第6章 蜂窩裡的舊痕
他跳了出去。
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第一對足鉤爪扣住第一塊石棱的瞬間，整個身體的重量全部壓在那兩隻鉤爪上。石棱表面粗糙，鉤爪嵌進去了，但石棱本身微微晃了一下——它是松的，像是被反覆踩過之後已經失去了和岩壁的穩固連接。他沒有在上面多停哪怕半次呼吸的時間，第二對足的鉤爪緊接著扣住了第二塊石棱，第三對足蹬離第一塊的同時鉤爪也扣了上去。
連跳。他的六條足依次輪換，鉤爪扣住一塊又鬆開下一塊，身體像一隻在岩壁間橫甩的彈片，以一個極陡的斜線朝斷崖對面的蜂窩岩壁射過去。最後一跳的落點是對面蜂窩壁上最大的那個洞口邊緣——暗金色焦痕所在的位置。他落下去的時候六條足同時張開，鉤爪刮過洞口邊緣的石面，發出尖銳的刮擦聲，但勾住了。他的身體懸在洞口邊緣，腹節貼著石面，口器距離洞口的暗金色焦痕只有不到半寸。
他在那裡掛了一會兒，把呼吸穩下來。然後他翻進洞裡。
洞內空間比從外面看起來大得多，他翻進去之後六條足踩到的地面是粗糙的砂岩，表面嵌著細小的暗色顆粒，踩上去沙沙作響。洞壁的材質和外面的蜂窩石壁不同，顏色更深，表面有細密的橫向紋路，像是被水流長期沖刷之後留下的沉積層。橫向紋路之間偶爾夾著一條縱向的線，很直，和天然形成的紋理明顯不同，是人工痕跡。
他順著最近的一條縱向線走。那條線在洞壁上延續了大約一尺半後轉向，變成了一道弧線，弧線末端有一個圓點。和石板底面上那些標記完全一樣的風格。他觸角貼住那個圓點，發現圓點中心有一道極淺的刻痕，像是有人把圓點刻好之後又在中心補了一筆，方向朝下。朝下——意味著這個標記指向更低的位置。他順著標記方向走，洞道開始微微下傾，砂岩逐漸變濕，洞壁上開始出現一叢一叢的白色菌絲狀附著物，細如蛛絲，在他經過時微微顫動。他用觸角碰了一下其中一叢，菌絲立刻縮成一團，像被燙了。系統沒有彈出信息，他繼續走。
走了大約三百次心跳，洞道下傾的角度開始變陡，砂岩變成了濕滑的泥岩，菌絲叢越來越密，從零星分布變成成片覆蓋在洞壁上。那些菌絲在黑暗中散發微弱的藍白色光，照亮了洞道。有了光之後他看清了洞道的全貌——頂部不高，大約比他高兩倍，兩側洞壁被菌絲覆蓋得像兩面發光的牆，地面是泥岩，濕滑但結實的表面，上面有東西。
足印。很細很淺，六條足，間距和他自己的步幅接近，但比他的足印稍微寬一點，像是比他略大的同類留下的。足印的方向是從洞裡往外走。他順著那些足印的方向看過去——它們從洞道深處延伸出來，經過他站的位置，繼續向外，朝著斷崖的方向去了。是那個翻過斷崖、經過他頭頂的東西留下的足印。那個東西半日內從這下面爬了上去。
他跟著那些足印往洞道深處走。足印越來越寬，步幅間距越來越大，到後來已經比他自己的足印寬了一倍有餘。留下這些足印的東西在向上爬的過程中還在變大。每走一段就大一圈，像在吸收什麼東西。菌絲的光在他經過的地方就暗下來，等他走過去了又重新亮起，像是被他的經過短暫地吸走了一部分光。
洞道盡頭是一個向下急轉的陡坡。陡坡底部是敞開的，通向一個更大的空間。他停在陡坡邊緣，感知先探下去——大約一丈五深，底部是平的，沒有活物。他滑了下去。落到底部的瞬間，他的六條足踩到了一層厚厚的、軟的東西，和炭層一樣松，但顏色不同——不是黑的，是灰白色的、像枯葉堆積物一樣的碎屑層。碎屑層里混著大量碎片，有的扁平如指甲蓋，有的細長如針。他翻了幾片來看，其中一片的弧度和大小跟他自己的腹節環紋幾乎一致，是蛻下來的殼。數量極多，像有人在這裡蛻了很多次。
碎屑層中央有一片明顯凹陷的區域，像是被什麼重物長久壓出來的淺坑。淺坑底部有一個完好的輪廓，和他現在的身體形狀幾乎完全重合。有人在底下躺著躺了很久，躺到碎屑層被壓出了一個和身體一模一樣的形狀。而壓出這個形狀的那個身體，比他大一整圈。
淺坑邊緣有一行字，用小石子之類的東西劃在碎屑層表面，筆畫粗而淺：
"我在這裡醒過三次。第三次醒來的時候，我已經不是原來的我了。"
第三次醒來的時候，已經不是原來的了。他在灰色石頭背面那截斷觸角的底面看到過同樣的話。"再往下走，你會變回來。"走到底下會變回什麼？而這句話說"第三次醒來的時候已經不是原來的"——那個躺在淺坑裡的東西，醒來三次，每次醒來都比上一次大一圈。他踩到的那些碎屑層里，那些蛻下來的殼，一層比一層厚，一層比一層大。那個人從這裡爬上去的時候，已經比他現在的體型大了一倍多。
他蹲在淺坑邊緣，把那些字又讀了一遍。然後他注意到淺坑底部有一個小小的隆起，像是碎屑層下面壓著東西。他把隆起處的碎屑撥開，露出下面一小塊硬物，和一個石板碎片差不多大小。石片表面刻著一句話，字跡和淺坑邊緣的字是同一個人寫的，但刻得更深，像是刻的時候用力更大：
"每蛻一次，我就忘掉一些。第三次蛻完之後，我已經不記得為什麼往下了。"
第三次蛻完之後已經忘了。但那個人還在往下走。忘了也還在走。他站在淺坑邊緣，腹節貼著碎屑層表面，感覺那些細小的殼屑刮過他身體的側面——那些殼屑的顏色和材質，和他自己在進化過程中環紋變硬、表皮變緊時脫落的細屑一模一樣。他也在蛻。他的進化值每次漲到新的階段，身體就在變硬、變大、變快。那個人曾經也這樣。醒來的時候和他一樣大，然後吃著土、吃著活物、吃著那些在底下的東西，一層一層地蛻，一次一次地變大，忘掉了最初記得的事情，但還在往下走。
他不知道自己會不會也忘掉。他現在還清楚地記得"北"字、記得"你從這裡來"、記得那截斷觸角底面寫的"再往下走你會變回來"。但他不知道這些記憶能留多久。他開始在淺坑邊緣的碎屑層里翻找。不是隨便翻，他沿著淺坑的外圍一層一層撥開那些堆疊的殼屑，在碎屑層下大約兩指深處翻到了第二片石片。石片上只有三個字：
"走到頭。"
下面沒有標點。走到頭。頭在哪？五層環他只走了第一層。斷崖底下是第二層。他在第二層看到了這個曾經躺在這裡的、蛻了三次身的東西。這個東西後來站起來，變大了，翻過斷崖，穿過走廊，經過他的頭頂，出去了。但這個人忘了為什麼往下，可他還在走。忘掉了但還在走，一直走到頭。
他站起來。那片比他身形大一整圈的凹陷還在他身後。他轉身，面向碎屑層另一端——那邊的洞壁和別處不同，不是砂岩也不是泥岩，是平整的深色石面，表面泛著一種柔潤的暗光，像被水長年浸泡後磨光的卵石。石面正中有一道筆直的縱向窄縫，窄到幾乎看不見，但他的觸角貼上去之後感覺到縫隙里有風在進出，細微均勻，像是牆在呼吸。
縫隙的高度和他現在的體型一致。他側過身體，用鉤爪扣住縫隙兩側的石面，把自己擠了進去。縫隙極窄，兩側石面夾住他的腹節，他每進一寸都要把自己壓扁一點。他進去的時候系統跳了一下：【進入未標記區域。地脈感應強度提升。局部環境能量濃度約為土中餘瀝的二十五倍。】
二十五倍。比他吃掉的那顆地脈餘燼凝結體還高三倍多。他繼續往前擠，縫隙越來越窄，但空氣中的能量濃度在上升，升到每一口呼吸——如果他有呼吸的話——都讓他全身環紋微微發熱。他擠過最窄處之後，縫隙驟然變寬，他整個人掉了進去，落在了一個半圓形的石室地面上。
石室不大，直徑約三尺。地面是平的。四壁鑲嵌著密密麻麻的白色晶體顆粒，比他在洞口泥漿里見過的晶體碎粒大得多，每一顆都有米粒大小，排列整齊地嵌在岩壁中，像星空貼在了牆壁上。那些白色晶體顆粒正在發光，不是他之前見過的那種冷光，是溫的，像將熄未熄的炭火那種暗橙色的光。而石室正中央的地面上，放著一件東西。
一小塊青黑色的石頭。和他蓋回去的那塊石板同色同材質。石頭不大，剛好能握在手裡。表面光滑如鏡，沒有刻任何字。但他看到那塊石頭的瞬間就知道——這就是"走到頭"的盡頭。前面所有的人走到這裡都停了。他們留下的刻字、蛻殼、足印、斷觸角，終點全部指向這塊光滑的、沒有刻字的青黑色石頭。他們走到這裡，把石頭放下，然後轉身往回走了。或者沒有走。
他走上前，六條足停在石頭邊緣半寸處。他沒有碰它。他先繞了一圈，發現石頭底部壓著一層極薄的東西——和他在石板底面看到的灰白色粉末一樣，但這一層更薄，薄到近乎透明。他用鉤爪尖輕輕挑開那一層透明粉末，石頭底部露出來一行字，是壓在石頭底下、被石頭本身壓出了淺痕的那一行：
"下一層沒有路了。除非你吃了它。"
他停在那行字前面。四壁的白色晶體顆粒在此刻同時暗了一瞬，又重新亮起來，暗橙色的光照得青黑色石頭的表面泛起了一層模糊的金色光澤。那種金色不來自石頭本身。是壁面上那些晶體顆粒的光經過石頭表面反射之後出現的變化。石頭的表面鍍了一層極薄的東西——吃過的痕跡。有人啃過這塊石頭。啃了一口，然後放下了。
他的口器邊緣的鋸齒微微張開了。
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