第42章 組建神兵營， 稱霸一方
聽趙烈問起死囚，顧文昭放下茶盞，緩緩道：
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「今年牢里的死囚，比往年多——」
「八十餘人，都是盤踞近海島嶼、劫掠商船的水匪私梟。」
「官府圍剿多年不成，去年本官扮作收購海貨的大商賈，親自出海，把他們誘下船來，一網打盡。」
「如今都定了，秋後問斬。」
趙烈道：
「縣尊既然問起，下官斗膽討個人情——不如把這些死囚給我，帶去海門所作戰。」
顧文昭一點就透：
「你是想給死囚一條活路，讓他們拿命去拼？」
他若有所思：
「這法子倒別致。普通士兵沒到絕境，沒有那股狠勁。」
「死囚有了活命的機會，上了戰場，是真敢拼命的。」
趙烈拱手：
「縣尊慧眼如炬。」
「你要死囚，我沒意見。」
顧文昭站起身。
「更何況你手裡有丞相令牌——別說我這個縣令，就是東海郡守，在你面前也得給三分薄面。」
他整了整衣冠：
「走吧，我帶你去見見他們。讓他們知道有活路，才能死心塌地跟你。」
縣衙大牢，陰冷潮濕。
一股霉味混著穢氣撲面而來，火把的光在甬道里搖晃，照出一張張蠟黃的臉。
牢中的死囚都穿著囚衣，餓得身體孱弱，臉色蠟黃，嘴唇乾裂，眼神里沒了活氣。
他們是水匪私梟，被顧文昭一網打盡後關在此處，一日兩餐，都是發霉的剩飯。
關了一年半載，早沒了當年的兇悍氣，只剩一具具等死的軀殼。
甬道盡頭，牢頭早早迎候，提著鑰匙在前頭引路，一邊走一邊壓低聲音跟趙烈賠笑：
「趙百戶，您請仔細腳下——這地方腌臢，衝撞了您。」
顧文昭淡淡瞥了他一眼，牢頭立刻噤了聲，只在前頭默默開鎖。
顧文昭邊走邊道：
「這些水匪盤踞島嶼，劫了商船，還要殺人滅口。」
「本官剿他們的時候，扮作海商誘他們上船，才把他們拿住。說起來，也是命數。」
趙烈目光一掃，在牢中一個身影上停住了。
那是個骨架奇大的中年人，個子極高，即便縮在角落裡也比旁人高出一頭。
他眼窩深陷，面頰沒有二兩肉，神情卻還殘存著一絲兇悍——只是那兇悍早已沒了精氣神。
許是察覺到了目光，那人猛地抬眼，與趙烈對了個正著。
獄中昏暗，可只這一眼，他眼裡的凶光便是一滯。
片刻後，竟是那人先移開了目光，喉頭動了動，低聲道：
「……這年輕人眼裡有刀，比縣尊還扎人。」
「那是洪九。」
顧文昭順著他的目光看去。
「水匪頭目，原在野豬嶼一帶落草，麾下一百多條漢子。」
「本官設伏，折了他大半的人馬，他本人也成了階下囚。」
「剛下獄時，他囂張桀驁，天天叫罵。等判了秋後問斬，日子一天一天挨過去，人便垮了——」
「戰場上一刀斃命，倒還痛快，關在牢里數著日子等死，比死更難受。」
牢里的水匪們聽見腳步聲，紛紛抬起頭來。
有人動了動乾裂的嘴唇，卻發不出聲音。
有人低低嘀咕：
「不想死……死得冤枉……要不是當初家裡沒吃的、活不下去，誰願意出海當匪？」
顧文昭站定，朗聲道：
「都抬起頭來！」
他聲音不高，卻威嚴十足：
「你們這群劫掠商船的水匪，已定秋後問斬——不管當初為何落草，劫掠害人，就該死！」
牢里一片死寂。
「但——」
顧文昭話鋒一轉。
「海門所趙百戶提議：朝廷正要用兵清剿倭寇，可對你們網開一面，給一條活路！」
水匪們躁動起來，死寂的牢房裡，一雙雙沒了活氣的眼睛漸漸亮了起來。
洪九第一個撲到柵欄邊，聲音嘶啞：
「大人！我們想活命！讓我們幹什麼都行！」
「要活命，就去海門所當兵，跟著趙百戶打倭寇立功！」
顧文昭道。
趙烈上前一步，目光掃過眾人：
「我趙烈，如今執掌海門所。進了海門所，就是和倭寇交戰——接下來，有的是大戰。」
他聲音沉下去，一字一句：
「以戴罪之身入營，殺倭五首，免去罪責！」
「屆時你們就是無罪之身，可在軍中立功升官，堂堂正正的活——」
「再不必背著賊匪的名頭過一輩子。」
「這是本官給你們的承諾。只要能殺倭，就有活路！」
他頓了頓，又補了一句：
「頭一個攢夠五首的，本官升他做小旗。話，我撂在這兒——趙烈說話，一口唾沫一個釘。」
死囚們的眼睛，又亮了幾分。
顧文昭接過話頭，十分嚴厲：
「這也是你們唯一的機會。」
「趙百戶憑三十來人火燒鯊魚礁、槍挑敖鯊，一戰打殘黑鯊幫，又入京面聖、得丞相賞識——」
「他願意給你們機會，本官方肯放人！」
「願意的，本官即刻釋放，讓你們隨他去海門所！」
他話鋒又是一轉：
「但出了這牢門，別想跑——你們的名字、籍貫，縣衙都記得清清楚楚。」
「之前你們犯罪，本官沒拿家人問罪，誰要逃跑，就株連家人！」
洪九撲通跪下：
「小人願意去海門所當兵，殺倭寇立功贖罪！」
其餘水匪紛紛跪下，磕頭如搗蒜：
「願意！我們都願意！」
有人磕得用力，額頭很快見了血，也顧不上擦——在牢里等死等了一年半載的人，最懂得活路兩個字有多金貴。
趙烈看著跪了一地的死囚，緩聲道：
「既然願意，本官就收下你們。機會給了，能不能把握，看你們自己。」
顧文昭又敲打了一句：
「希望你們好自為之。」
獄卒開了牢門。
八十餘死囚魚貫而出，在院子裡列成幾排，一個個瘦骨嶙峋，卻都拼命挺直了腰板——他們看到了活下去的希望。
顧文昭負手立在廊下，看著這一幕，忽然低聲嘆道：
「這些人，落在本官手裡，是秋後的刀，到了你手裡，倒成了出鞘的刀——」
「趙百戶，本官算是服了你了。」
趙烈抱了抱拳：
「還是多虧縣尊成全。」
趙烈從他們面前一步步走過，一個個看過去，忽然在一人面前停住。
那人方才出牢門時腳軟，險些栽倒，趙烈伸手扶了一把。
那人怔怔的抬頭，望著這位年輕百戶，嘴唇翕動了半天，才憋出一句：
「謝……謝趙百戶。」
「不用謝。」
趙烈收回手。
「從今往後，你們是海門所的兵。摔了，自己爬起來——」
「我扶得了你一時，扶不了你一世。路，得自己走。」
趙烈繼續往前走，走到洪九跟前，停了一步，上下打量他：
「野豬嶼的洪九？」
「是。」
洪九挺直了脊背，卻不敢與他對視。
「劫商船，可殺過漁民？」
洪九一愣，如實答道：
「不曾。漁民的船油水薄，殺了還惹一身官司，不值當。」
趙烈點了點頭：
「倒是個明白人。會看水、會駕船？」
「看水駕船，是小的吃飯的本事。」
「好。」
趙烈沒有多說，繼續往前走去。
洪九望著他的背影，心裡卻莫名安定了幾分——這位趙百戶問的話，句句都在刀刃上。
趙烈領著他們，徑直到了駐軍營地，交給沈闊。
「沈大哥，這八十多個死囚，先放你這裡養一陣。」
趙烈道。
「給足伙食，再操練些日子。他們不是有病，是餓成這樣的——吃飽了，就能恢復。」
沈闊看著一群皮包骨的漢子，直皺眉：
「這一個個虛弱不堪，能打仗？」
趙烈笑道：
「他們是餓的，不是病的。養上半個月，個個都是敢下水搏命的好手。」
沈闊搖了搖頭，還是應下了：
「行，聽你的。」
「死囚桀驁，大哥看緊些，別讓他們惹事。」
趙烈又囑咐一句。
「實在不聽話的，餓兩頓就老實了。」
「這我拿手。」
沈闊咧嘴一笑。
「伙食按海門所的規矩辦——頭三天先吃稀的養養胃，再慢慢加乾的。」
「餓狠了的人，猛然見著油水，是要出人命的。」
沈闊瞪了他一眼：
「這還用你教？老子當年收攏潰兵，比你懂。」
趙烈翻身上馬，朝郡城方向望了一眼：
「我這就去郡城見陸將軍，把擴軍的事跟他通個氣。回來，就把人帶回海門所。」
「去吧。」
沈闊拍了拍馬脖子。
「這邊有我。」
馬蹄揚起塵土，趙烈單人匹馬，往郡城方向疾馳而去。
官道上，他一邊策馬，一邊盤算：見了陸將軍，該怎麼開口——募兵的章程要說，死囚營的事要交代，鄭世平送糧的關節也得托他通一通。
這位陸三哥是他在東海郡最大的靠山，有他撐著，後頭的事才能順順噹噹。
營地柵欄內，洪九扒著欄縫，望著那道遠去的背影，忽然轉過身，對著一眾死囚低聲道：
「兄弟們，趙百戶把咱們當人看——」
「到了海門所，誰要是給他丟人、壞他的名聲，我洪九第一個不答應！」
「不答應！」
有人應和，聲音雖輕，卻整齊。
沈闊站在營門口，聽見身後那陣低低的應和聲，咂了咂嘴，望著趙烈消失的方向罵了一句：
「奶奶的，這小子，連死囚都能被他幾句話說得心齊——還真他娘的是個天生的將種。」
身後，營地柵欄內，八十餘個死囚扒著欄縫，望著那道遠去的背影——那是他們唯一的活路。
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