第131章 蛇信淬鋒焚綺夢，金鰲吞餌墮深淵

  第131章 蛇信淬鋒焚綺夢，金鰲吞餌墮深淵

  周顯神色紋絲未動，只微微挑眉，那點虛假的笑意也徹底斂去：「這話麼，旁人說也就罷了。你們賈家的人一」

  他語速放緩，帶著淬毒的鋒芒。

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  「還真沒這個資格。」

  周顯向前半步，無形的壓迫感再次瀰漫開來。

  「你以為我為何會與可兒走到一處？你不妨親自去問問她，她在寧國府過的是什麼日子，賈珍賈蓉父子又是何等貨色。」

  他盯著賈元春瞬間失血的臉，繼續道。

  「還有件事，想必你尚不知情。」

  「你那位好大伯賈赦，早在年初，便將迎春姑娘許給我做了側室。」

  「至於你母親王氏一」

  周顯的聲音陡然轉冷，如同冰棱相擊：「她為謀奪林家孤女產業，更是不惜設下毒計，意欲毀掉黛玉的清白！」

  「還有你那寶貝弟弟賈寶玉，與戲子優伶廝混，穢亂不堪，早已是京師人盡皆知的笑柄！」

  他微微俯身，目光如寒潭深水，直刺賈元春眼底：「元春姑娘，你生於斯，長於斯，今日站在這光天化日之下，斥責我虛有其表」、「人渣敗類」。」

  「那我倒要問問你，你們賈家這滿門上下，又算是個什麼東西？嗯？」

  周顯所言的每一個字都像沉重的鐵錘，狠狠砸在賈元春搖搖欲墜的心防上。

  賈赦的涼薄、母親的陰毒、寶玉的荒唐————

  那些她竭力迴避、自欺欺人的骯髒真相，被周顯血淋淋地撕開，攤在她面前。

  賈元春只覺得一陣天旋地轉，仿佛立足之地驟然崩塌，羞憤、難堪、絕望交織洶湧，堵得她胸口劇痛，竟是一個字也反駁不出，只能死死咬著下唇，嘗到一絲腥甜的鐵鏽味。

  房中死寂，唯有賈元春急促而壓抑的喘息聲。

  良久，她像是用盡了全身力氣才勉強穩住心神，抬起眼，眸中水光未退，卻只剩下一種近乎空洞的冰冷。

  她死死盯著周顯懷中那處微不可察的凸起，聲音沙啞得如同砂紙摩擦：「他們————固然不是好人————但你，你也不是什麼好東西。」

  賈元春深吸一口氣，帶著最後一絲強撐的尊嚴。

  「你————最好將那東西藏好了。若有一絲風聲走漏————我————我必與你同歸於盡！」

  話音未落，賈元春猛地起身，動作倉皇地整理著凌亂不堪的衣衫，指尖都在發顫。

  而後斗笠被她胡亂抓起，厚重的紗幔急急垂下，將那張慘白而屈辱的面容和胸前殘破的衣物徹底掩去。

  賈元春幾乎是跟蹌著衝到門邊，拉開房門，身影如同驚弓之鳥，瞬間消失在門外昏暗的走廊中，只留下門扉在慣性下微微晃動的殘影。

  周顯站在原地，聽著那慌亂的腳步聲迅速遠去，直至徹底消失。

  一絲若有似無的笑意重新攀上他的嘴角，帶著盡在掌握的篤定。

  周顯知道，那件小小的水紅肚兜，已成了懸在賈元春頭頂最鋒利的劍，她心有顧忌，為了保全名聲，絕不敢再妄動分毫。

  周顯抬手，隔著衣料輕輕按了按懷中那方溫軟織物。

  屬於女兒家的幽微體香，混合著方才驚心動魄的餘韻，絲絲縷縷地透出，悄然鑽入鼻息。

  周顯眸光微沉，指尖無意識地在衣襟上摩挲了一下，一絲不易察覺的燥熱悄然滑過心湖，攪起細微漣漪。

  他定了定神，轉身走向窗邊，將客棧外喧囂的市聲重新納入眼底，仿佛方才那場無聲的雷霆未曾發生。

  傍晚，暮色四合，周家別院花廳內燈火通明，紫檀木八仙桌旁圍坐著周廷楨、周顯父子以及賈赦、賈珍、賈璉。

  珍饈羅列，酒香氤氳。

  賈赦、賈珍、賈璉齊齊端起面前官窯青瓷酒盅，賈赦臉上堆滿笑意，朝向主位的周廷楨。

  「周大人身膺重任，日理萬機，還特意撥冗設宴款待我等，真叫我等誠惶誠恐。這杯酒，我等敬大人。」

  賈赦聲音帶著刻意的恭謹。

  周廷楨含笑舉杯，目光掃過賈赦：「世兄言重了，犬子初至京師，承蒙幾位世兄、世侄多方照拂，今日不過略備薄酌，聊表謝忱，何來惶恐。」

  言罷，他與三人一同將杯中酒飲盡。

  周廷楨放下酒盅，指節在光滑的桌面上輕輕一叩，語氣帶上一絲不易察覺的責備，目光轉向周顯。

  「說來慚愧，也是周某平日對犬子拘束過甚，放權不多，倒養得他行事過於拘謹，失了大家氣象。」

  「幾位待他親厚，多方照應，他竟只知與璉侄兒合夥經營那小小的洋貨行，販些南洋零碎物件。」

  「一年下來，所得銀錢幾何？怕是連府中日常支用都捉襟見肘。」

  「如此小家子氣，實非我周家子弟所為。」

  賈赦與賈珍聞言，心頭俱是猛地一跳，彼此飛快地交換了一個震驚的眼神。

  周顯與賈鏈合開的洋貨行，賈璉僅占三成乾股，每年便穩穩分得一兩萬兩雪花銀，已是他們眼中了不得的進項。

  可此刻在周廷楨口中，這洋貨行竟成了不值一提的「零碎物件」、「日常開銷都難以為繼」的小打小鬧。

  周廷楨言下之意，竟是嫌周顯給他們的好處太少，失了格局。

  今日這宴，難不成周廷楨這位江南巨擘，是要給他們一份真正的「關照」了。

  一念及此，賈赦三人頓覺一股熱流直衝腦門，心跳都不由得快了幾分。

  賈赦忙不迭擺手，臉上擠出更深的笑容：「周大人言重了，言重了！顯哥兒待我等已是極厚道，那洋貨行收益頗豐，在下心中感激不盡。」

  賈珍也立刻點頭附和：「正是正是，顯哥兒年輕有為，行事周全，周大人切莫苛責。」

  周廷楨微微搖頭，唇角笑意不變，語氣卻帶著不容置疑的定論：「你們不必替他開脫，這等小打小鬧，格局太小，我已訓斥過他。」

  周廷楨話鋒一轉，目光在賈赦、賈珍臉上停留片刻，帶著一種推心置腹的親厚。

  「眼下玉兒與犬子的婚期已定，往後咱們便是一家人了。」

  「我周家久居江南，於商路之上，倒也略有些門徑。」

  「卻不知世兄與珍哥兒，對「鹽窩」一事，可曾有些興趣？」

  「鹽窩」二字，如同投入滾油中的冷水，瞬間在賈赦、賈珍心中炸開。

  鹽窩，即是鹽引窩本的俗稱。

  本朝立國之初，鹽引專營之利，本是王公貴胄的禁。

  然權貴既為鹽政監管者，又為鹽利攫取者，官商一體，上下其手，致使朝廷鹽稅連年銳減。

  至太上皇臨朝，為挽頹勢，時任戶部尚書畢自成授意其心腹、兩淮鹽法道按察使袁世海，於兩淮鹽區推行「綱運法」改革。

  袁世海將兩淮鹽商編為十綱，以「聖德超千古，皇風扇九微」十字為綱名，每年行銷一綱之鹽。

  此法核心在於編制「綱冊」，凡登記入冊之鹽商，即獲得世襲罔替的鹽引認購權，此權謂之「窩本」。

  而王公大臣、勛貴宗室則被徹底排除在綱冊之外，嚴禁其染指鹽引。

  綱運法初行兩年，兩淮鹽稅陡增五百餘萬兩，袁世海因此得獲嘉獎。

  然此法斷人財路，沒過多久，畢自成旋即遭彈劾罷官，袁世海更是被權貴們聯手針對，落得滿門抄斬的悽慘下場。

  不過綱運法本身卻被保留下來，沿用至今。

  但諷刺的是，那些承襲了窩本的世襲鹽商，在壟斷兩淮鹽業後不過數年，兩淮鹽稅收入便又跌回改革前的水準。

  所謂改革，終究是換湯不換藥，，可以說是如改，這些鹽商與當初壟斷鹽引的權貴別無二致，都是天下烏鴉一般黑。

  但有一點是可以肯定的，誰能手握鹽窩，誰就能牟取暴利。

  賈赦強壓住心頭的狂喜與貪念，眼中精光閃爍，面上卻顯出十足的謹慎，試探著看向周廷楨：「周大人————這兩淮鹽窩，早已被那幫徽商牢牢把持，盤根錯節，在朝在野皆根基深厚。」

  「想從他們口中奪食，怕是————怕是虎口拔牙，兇險萬分吧？」

  周廷楨聞言，只淡然一笑，那笑容里蘊含著一種久居上位、掌控全局的從容：「旁人若想如此，自然麻煩不小。但我周家麼————」

  他語氣微頓，帶著一絲理所當然的睥睨。

  「倒也無甚大礙。其一，不過是給你們幾位開個小小口子，分潤些許微末之利，動搖不了他們在兩淮鹽業的根本。其二，」

  周廷楨端起酒盅，輕輕呷了一口，目光變得銳利。

  「他們手握著鹽窩不假，可這鹽要變成真金白銀，終歸得裝上漕船，走運河。」

  「若連這點面子都不肯給周某————哼，那兩淮運河上的官私漕船，管叫他們寸步難行。」

  此言一出，賈赦與賈珍心中最後一絲疑慮徹底煙消雲散，巨大的狂喜幾乎要衝破胸膛。

  賈珍反應最快，立刻雙手捧起酒盅，臉上堆滿諂媚至極的笑容：「周大人運籌帷幄，洞悉關竅，小侄五體投地！這杯酒，小侄再敬您！」

  說罷，他一飲而盡。

  周廷楨神色自若，亦舉杯飲盡，仿佛只是做了一件微不足道的小事。

  他放下酒杯，語氣輕鬆隨意：「此事，後續你們自去與下邊的人接洽便是。」

  「太大的份額不敢保證，但你們兩家，五萬引之內，斷無問題。」

  「只是這本錢，你們需自行籌措，估算下來，約莫需十萬兩之數。」

  「五萬引！」

  賈赦和賈珍幾乎同時失聲低呼，隨即意識到失態，連忙收斂，但眼中的灼熱光芒卻怎麼也掩不住。

  兩人忙不迭地點頭，賈赦更是激動得聲音都有些發顫：「周大人肯為我等指出如此通天財路，恩同再造！我等銘感五內！待日後稍有所成，定當厚報大人今日提攜之恩！」

  周廷楨隨意地擺了擺手，仿佛在拂去一粒塵埃：「些許舉手之勞，何足掛齒。」

  「好了，正事已畢，莫要再提，免得擾了酒興。喝酒，喝酒。」

  鹽窩之事議定，花廳內的氣氛陡然變得無比熱絡。

  賈赦、賈珍、賈璉仿佛打了雞血，臉上紅光滿面，頻頻起身，向周廷楨父子輪番敬酒，諛詞如潮。

  觥籌交錯間，酒意漸漸上涌，窗外夜色已深如濃墨。

  待到宴席將散，賈赦三人已是腳步虛浮，眼神迷離，說話也含混不清起來。

  周廷楨與周顯對視一眼，吩咐侍立一旁的下人：「送三位貴客去客房歇息，好生伺候。」

  下人應諾，小心翼翼地攙扶著東倒西歪的賈赦、賈珍、賈璉離開花廳，腳步聲在寂靜的迴廊里漸漸遠去。

  花廳內杯盤狼藉的喧囂散去，只剩下殘羹冷炙與瀰漫的酒氣。周廷楨撣了撣並無灰塵的衣襟，對周顯道：「隨我來書房。」

  父子二人一前一後，穿過庭院，步入燈火通明的書房。

  周廷楨在書案後的太師椅上坐下，周顯坐到一旁。

  門被輕輕合攏，隔絕了外間的一切聲響。

  書房內燭火通明，檀香裊裊。父子二人喝了杯清茶後，酒氣消散了幾分。

  周顯將茶盞輕輕放回紫檀嵌螺鈿的小几上，唇角微揚，看向父親：「父親今日，可是給賈家下了一枚香餌。」

  他頓了頓，目光裡帶著幾分探究。

  「只是這香餌拋下了，能不能釣出後頭的大魚，就得看後邊怎麼運作了。」

  周廷楨端坐於太師椅中，聞言只是淡然一笑，神情自若地端起自己的青花纏枝蓮茶盞，啜飲一口：「運作，哪裡還需要什麼運作啊。」

  他放下茶盞，語氣篤定。

  「你等著瞧，後邊的大魚，絕對會被釣出來的。」

  周顯眉峰微挑，顯出思索之色：「父親就如此自信？兩淮鹽政這塊肥肉，牽涉甚廣，水渾得很。」

  「若說文採制藝，你比你老子強些。」

  周廷楨不緊不慢地開口，手指在光滑的椅靠上輕輕敲了敲，帶著洞悉世情的瞭然。

  「可若論洞察人心，揣摩世故，你還差了些火候。」

  他看著周顯，眼神深邃。

  「咱們周家坐擁江南，壟斷漕運河道百年，根基深厚如海。」

  「以咱們家這樣的底蘊，尚且如履薄冰，遭人日夜覬覦，不敢有絲毫懈怠。」

  「就憑那群看似富可敵國、實則根基淺薄如浮萍的徽州鹽商，想擋住真正的餓狼，談何容易？」

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  （還有更新耶）