第214章 魑魅魍魎

  第214章 魑魅魍魎

  今年的秋季，也是格外反常。

  仿佛只是一夜之間，肅殺的寒氣便席捲了整個北中國。

  九月初，京畿之地竟已飄起細碎的雪粒，到了月中，鵝毛大雪已紛紛揚揚，將北直隸、山東等染成一片白茫茫。

  這本該是收穫的時節，田地里卻只有被凍得發黑的禾稈，稀稀拉拉地耷拉著。

  去歲乾旱，今春水災，夏日冰雹，秋來又逢這百年不遇的早雪奇寒，北直隸、山東等地，夏糧幾近絕收，秋糧亦是泡了湯。

  糧價，如同脫韁的野馬，一路瘋漲。

  斗米銀二錢，三錢，五錢————災民啼飢號寒，流離載道，凍斃於路者，日有所聞。

  好在，災民、流民們如今不再絕望，海王給他們帶來了希望與光明，只要聯繫上東番七海商與普濟院，他們便能得到救濟，以及去往海外分地安置的機會。

  當然，也有不少人因各種原因，難離故土。

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  便在愁雲慘澹、饑寒交迫之際，天津衛和登州、萊州等港口，迎來了龐大的船隊。

  是來自東番、占城、安南的運糧船，劈波斬浪，頂著凜冽的寒風，陸續靠岸。

  船上滿載的，是海王朱常洵奏報中提及的「獻糧」五十萬石。

  另有二十萬石，從廣東運往貴州，支援正在西南艱苦平叛的川貴總督李化龍，剿滅播州楊應龍。

  這五十萬石則專用於直隸、山東等北方賑災。

  消息如同寒風中的一絲微弱火苗，瞬間點燃了災民的希望。

  朝廷的賑濟遲遲不見蹤影，或者杯水車薪，海王殿下的糧食，卻真真切切地來了。

  然而，這火苗甫一燃起，便遇到了堅冰。

  登州港，雪花裹挾著鹽粒，抽打在臉上生疼。

  碼頭被戒嚴，一袋袋糧食從大海船上卸下，堆成小山。

  負責接收和分發的是「普濟院」的人。

  他們穿著統一的青色棉襖，袖口繡著一個小小的、海浪托著稻穗的徽記，那是普濟院的標識。

  這些人動作利落，神色肅然，對當地前來協助的衙役、胥吏，態度客氣而疏離，一切交接、清點、登記，自有章程，不容旁人插手。

  登州知府衙門的戶房書辦，一個留著兩撇鼠須的乾瘦中年人，陪著笑臉，湊到普濟院此番運糧的黑臉管事面前，搓著手道：「這位管事的，辛苦辛苦！這糧食既已運到，按規矩，該由州府衙門接手，統一調配發放，方能顧及周全，不至遺漏，也防宵小之輩渾水摸魚啊。貴院雖有善心，畢竟不熟本地情弊，這數十萬石糧食，分發起來千頭萬緒，若有疏漏，反為不美。」

  黑臉管事姓韓，單名一個「堅」字，原是東番水師陸戰營的老兵，因傷退役後轉入普濟院，專司賑濟護衛之事，行走南北，見多識廣。

  他聞言，眼皮都沒抬一下，手裡撥弄著一把黃銅算盤，算珠啪作響，正在核對帳目。

  「書辦的好意，心領了。」

  韓堅聲音平淡，卻帶著一股說一不二的意味，「海王殿下有嚴令，此批賑災糧，需普濟院親手發放至受災百姓手中，登記造冊，按戶按人，不得有誤。殿下常說，救命的糧食，一粒也不能少，一顆也不能偏」。州府衙門的難處，我等知曉，然殿下鈞旨，不敢違逆。若有疏漏，自有我普濟院一力承擔。」

  那書辦臉色一僵，乾笑道：「這————這不合慣例啊。歷來如此大批量賑災，皆是官府主持，何曾有民間自行發放之理？傳揚出去，朝廷顏面何在？知府大人、還有巡撫衙門那邊，也不好交代不是？」

  韓堅停下撥算盤的手，抬眼看了看他，那目光平靜無波，卻讓書辦沒來由地心裡一寒。

  「慣例？」

  韓堅眯起了眼睛，「去年河南發大水，朝廷撥糧十萬石，到災民手中不足三萬，餓殍遍野之時，州府糧倉卻「意外」走水，燒毀陳糧兩萬石這，就是慣例？」

  書辦臉上血色瞬間褪去，支吾道：「那————那是意外，意外————」

  「今年山東春荒水患，各縣設粥廠，清水照人影，插箸立不倒，領粥需先交鞋底錢一這，也是慣例？」

  韓堅語氣依舊平淡，卻字字如錐。

  書辦額頭冒汗，不敢再接話，訕訕退下。

  他身後幾個胥吏和本地糧行派來「幫忙」的夥計，交換著陰沉的眼神。

  類似的情景，在萊州，在膠州，在沿途各個接收點，不斷上演。

  地方官吏、與糧商勾連的縉紳、乃至衛所中某些軍官，明面上不敢公然違抗「海王獻糧」的大義名分，便以「不合程序」、「恐生混亂」、「地方熟悉情況」等種種藉口，或軟或硬，試圖插手、拖延，甚至阻撓糧食分發。

  更有甚者，暗中煽動少數不明真相的饑民，衝擊普濟院的粥棚和糧站，製造混亂。

  然而，普濟院對此早有準備。

  韓堅帶來的，不僅僅是帳房和發放人員，還有足足三百名「運籌司巡衛營」的護衛。

  這些人清一色在東番經過嚴格訓練，上過戰陣，見過血，紀律嚴明，裝備精良。

  一大半人使用最新式火統，射程遠，精度高，裝填快。

  另一小半則配刀盾和長矛，披著輕便的鑲鐵棉甲。

  他們不擾民，不介入地方事務，只是如同沉默的礁石，牢牢釘在糧隊和發放點周圍，維持著最基本的秩序。

  對那些試圖煽動鬧事的，警告不聽，則直接鎖拿，查明背後指使，記錄在案。

  他們除了運糧賑濟之外，也負責護送願意遷去海外的災民、流民。

  這種做法，同樣受到地方官吏、縉紳等的厭惡。人口越是減少，越難找到廉價勞力給他們家種地。

  軟的不行，硬的受阻，某些人終於按捺不住了。

  十月十二，夜。

  雪暫時停了，北風卻更緊，刮在臉上如同刀割。

  通往濟南府的一條官道上，積雪沒膝。

  一支由上百輛大車組成的運糧隊，正艱難前行。

  車上滿載糧袋，覆蓋著厚厚的油布。

  車夫和護衛們呵出的白氣瞬間凝成冰霜，馬蹄和車輪在凍硬的路面上發出吱嘎的聲響。

  帶隊的是巡衛營一個把總，名叫雷豹，山東青州人，身材魁梧，面如鍋底。

  他騎在馬上，警惕地掃視著道路兩旁被積雪覆蓋的丘陵和樹林。

  韓堅與他並轡而行，臉色在昏暗的氣死風燈光線下，顯得格外凝重。

  「韓頭兒，前面十里，就是黑風峽。」

  雷豹壓低聲音，「兩邊山勢險，林子密，是個打埋伏的好地方。兄弟們回報，這兩天附近有些生面孔晃蕩，不像尋常百姓。」

  韓堅點點頭，手不自覺地按了按腰間的短統：「殿下料事如神，早說這糧食是某些人的眼中釘、肉中刺。傳令下去，按第二套方案，前隊放慢，中隊收縮，後隊警戒加倍。火統手子彈上膛，準備好掌心雷」。」

  命令悄無聲息地傳遞下去。

  隊伍似乎並無變化，但細微的調整已然完成。

  護衛們看似疲憊的步伐變得輕快，手更靠近了武器，眼神在黑暗中逡巡。

  就在車隊行進到黑風峽最狹窄處時，異變陡生！

  「嗚一嗚」

  悽厲的牛角號聲從兩側山樑驟然響起！

  緊接著，殺聲震天！

  只見兩側山坡的樹林和亂石後，猛地冒出無數黑影，怕不下四五百人！

  他們衣衫雜亂，但手中刀槍棍棒在雪地反光下閃著寒光，口中發出怪叫，如同潮水般向著山下的糧隊衝來。

  看其衝鋒的陣型和呼應的號令，絕非尋常烏合之眾的山匪。

  「果然來了！」

  雷豹眼中凶光一閃，非但不懼，反而露出嗜血的興奮，「兒郎們，亮傢伙！讓這些腌臢潑才，見識見識什麼叫東番軍！」

  「護衛糧車！結圓陣！」

  韓堅厲聲高呼，自己卻一夾馬腹，帶著二十餘名騎術精湛的護衛，不退反進，迎著左側衝下來的匪徒中最密集的一股，斜刺里撞了過去！

  他手中赫然擎著一桿短管燧發統，馬速極快，瞬間沖入匪群前數十步。

  匪徒們沒料到這支押糧的「商隊」非但不逃，竟敢反衝，愣了一下。

  就在這電光石火間，韓堅在馬上猛然扣動扳機！

  「砰！」

  一聲巨響在峽谷中迴蕩，沖在最前面，似是頭目的一名悍匪應聲而倒，胸前綻開一團血花。

  護衛們也幾乎同時開火，十幾人倒地，而後韓堅一聲令下，眾騎士齊拉韁繩，向側方繞回去。

  幾乎同時，糧車隊伍中，那些看似堆疊雜物的油布被猛然掀開！

  下面露出的，赫然是一排排黑洞洞的統口！

  早已埋伏好的近二百名火統手，依託糧車為掩體，分成三排，輪番施放！

  「砰砰砰砰砰！

  「」

  爆豆般的統聲連綿響起，熾熱的鉛子如同死神的鐮刀，橫掃向衝鋒的匪徒！

  如此近的距離，如此密集的隊形，火統的威力發揮到極致！

  沖在最前面的匪徒如同割麥子般成片倒下，慘嚎聲瞬間壓過了喊殺聲。

  白色的雪地上，頓時綻開無數觸目驚心的紅梅。

  匪徒的衝鋒勢頭為之一滯，他們何曾見過如此兇猛、如此齊整的火力？

  這根本不是商隊護衛，分明是精銳官軍————不，官軍也沒這般犀利的火器！

  「掌心雷！」

  雷豹的吼聲響起。

  數十個黑乎乎、拳頭大小的鐵疙瘩，從糧車後拋出，劃著名弧線落入匪徒後續的人群中。

  「轟！轟！轟！」

  震耳欲聾的爆炸接連響起，火光閃爍，破片橫飛，硝煙瀰漫。

  這來自東番火器局多次改進的攻防利器，裝藥足，鐵殼脆，爆炸後破片覆蓋範圍大，在山谷狹窄地形中威力倍增。

  匪徒們被炸得血肉橫飛，哭爹喊娘，隊伍徹底大亂。

  「殺！」

  雷豹拔出腰刀，一馬當先，帶著刀盾手和長槍手從車陣後殺出。

  這些老兵配合默契，三人一組，刀盾在前格擋刺殺，長槍在後突刺，如同移動的鐵刺蝟，所過之處，殘存的匪徒非死即傷。

  盜斗巷乎是一邊倒的屠殺。

  不過一盞茶功夫，衝鋒的匪徒便死傷過半，丕下的魂飛魄散，發一聲喊，丟下兵器，向著來路山林潰逃。

  「追！抓活口！」

  韓堅厲喝。

  巡衛營騎兵呼嘯而出，如同獵犬追逐兔子，不多時便拖死狗般拖回巷十個俘虜，多是受傷或腿腳慢的。

  盜場迅速被打掃。

  設點下來，來襲匪徒遺屍一百三十七具，俘獲五十六人，其中重傷二十丕人。

  巡衛營方面，僅有數人輕傷，無一陣亡。

  雪地上，血腥氣混合著硝煙味，格外刺鼻。

  俘虜們被捆成一串，跪在寒冷的雪地里，瑟瑟發抖。

  雷豹拎著滴血的腰項，走到一個被俘的小頭試前，一腳將其踹翻在地，項尖抵住咽喉：「說！誰指使的？不說，老子把你卵蜜剜出來塞進你嘴裡！」

  那小頭試早已嚇破膽，褲襠濕了一片，顫聲道：「饒————饒命！官爺饒命！是————是登州東海幫」的劉大當家召集的人手————

  說————說是做一票大的，劫了糧車，每人賞銀五十兩，死了給一百兩撫恤————其他的，小的真不知道啊。」

  「東海幫？」韓堅走過來，眉頭緊皺。

  這東海幫本是登萊一帶乘名的私販海特團伙，與沿海衛所、地方豪強關係盤根錯節，專做走私日本、朝鮮乃至遼東的生意，近年來因七海商會壟斷海貿，主要生意已做不成，對東番怨恨極深。

  「劉大當家現在何處？」

  「不————不知道，他————他好像沒親自來，是二當家帶的隊，剛才好像被火銃打死了————

  ，韓堅和雷豹對視一眼。

  事情絕不簡單。

  一次出動四五百人，有幾織有預謀地伏擊朝廷賑災糧隊，背後若沒有地方上有弓人物的支持和默許，絕無可能。

  「分開審，用點手段。」

  韓堅冷冷道，「我要知道，登州、萊州，乃至濟南府，有哪些老爺們，和這東海幫，和這次劫糧，有瓜葛！」

  接下來的審問，在巡衛營「專業」的手段下，很快有了突工。

  被俘的匪徒在死亡威脅和酷刑面前，爭先恐後地吐露所知。

  線索如同藤蔓，從東海幫的二當家、三當家，牽連到登州府某位通判的妻弟，萊州府某位致他侍郎家的管事，濟南府巷家大糧行的東家，甚至隱約指向了登萊某衛所的一位指揮僉事————

  一張由地方官吏、衛所軍官、豪紳、糧商、黑道交織成的利益網絡，在口供中逐漸設晰。

  他們不滿七海商會壟斷海貿斷了他們的財路，更怨恨這數十萬石糧食平價甚至免費發放，會徹底擊垮他們囤積居奇、哄抬糧價的暴利，進而再次大肆兼併良田的美夢，故而鋌而走險，欲除之而後快，順便還能收穫一大批糧食。眼下米糧騰貴，價值不菲。

  所有口供、畫頂，被連夜整理成冊，連同繳獲的匪徒兵器，以及從匪徒身上搜出的某些「信物」，由韓堅派出的巷名最精幹親信，帶著兵部頒發的通行文書與腰牌，快馬加鞭，直奔京城。

  他要趕在地方勢弓反撲，毀滅證據，甚至顛倒黑白之前，將這一切，直朴御前。

  賑災事宜不能拖延，隊伍繼續前進，沿途將糧食發放給受災百姓。

  （還有更新耶）