第358章 東非香藥城

  第358章 東非香藥城

  香藥城（原摩加迪沙）的晨霧還沒散盡，港口的號角已刺破天際，悠長的聲浪裹著海腥味，在街巷間盪開。

  魏國士兵把守的城門緩緩推開，沉重的鉸鏈發出「嘎吱」聲響，整座城池像是被這聲喚醒，漸漸騰起煙火氣。

  晨光斜斜地淌過新鋪的石板路，濕漉漉的路面泛著水光，映著兩側被漆成明快米白的土坯房。

  

  更惹眼的是城中新建的樓宇—一水泥澆築的城牆筆直矗立，街角的商鋪是青磚碧瓦，檐角飛翹的斗拱下懸著風鈴，風一吹便叮噹作響，處處透著漢地建築的規整與精巧。

  沿街的木牌上，漢文寫著「布莊」「糧行」「鐵鋪」，昔日的阿拉伯語不見了蹤影。

  「上好的棉布嘞！東方來的細布，做衣裳最體面！」

  「白糖！雪白的白糖！沖茶、熬糖稀，甜到心坎里去！」

  「鹽巴！剛從海邊曬出來的鹽巴，乾淨無沙，快來瞧喲！」

  穿短打的夥計站在鋪子前，扯著嗓子吆喝；穿綢緞的掌柜則倚著門框，笑眯眯地向過往行人拱手—各色聲浪攪在一處，把市集的熱鬧烘得滾燙。

  混血少年卡里姆隨著人流擠進城門，眼睛瞪得溜圓，幾乎被眼前的景象驚住。

  異域的喝聲暫且不提，那些磚石砌成的房屋結實得像堡壘，沿街連片的商鋪更是他從未見過的景象，這般喧騰熱鬧，反倒讓他有些手足無措。

  身旁，戴著白頭巾、留著濃密大鬍鬚的叔叔哈米德牽著駱駝，蹄子踏在石板路上發出「篤篤」聲。

  他瞥了眼侄子，隨口道：「這裡是香藥城，以前叫摩加迪沙。第一次來，多看看就習慣了。」

  「蘇丹————真的被打敗了？」卡里姆喃喃道，目光不住地瞟向街上那些穿著灰布軍裝的男人，「他們就是魏國人？幾千人就把蘇丹的軍隊打垮了？」

  他實在難以置信—一這些人個子不算高，皮膚是介於白與黃之間的色澤，鼻子扁平，眼睛黑亮，看著並不比草原上的武士強壯。

  「他們有槍。」哈米德壓低聲音，隱晦地朝巡街的士兵努了努嘴。那些士兵肩上扛著的火槍，木托泛著油光，「就算咱們的駱駝再多、彎刀再利，也擋不住槍子兒。」

  卡里姆點點頭，想起部落里老人說過的「會噴火的棍子」，眼裡多了幾分畏懼。

  叔侄倆牽著駱駝，不緊不慢地穿過市集，片刻後停在一處掛著碩大「藥」字幌子的鋪子前。幌子是靛藍色的，在風裡招搖，老遠就看得分明。

  「駱駝這邊請！」院門口的夥計穿著青布短褂，臉上堆著笑，引著他們往院裡走，「裡頭稱重方便。」

  哈米德是老主顧了，熟門熟路地牽著駱駝進了院。院裡擺著一桿一人多高的大秤，秤砣沉甸甸的，掛著粗麻繩。

  叔侄倆卸下駱駝背上的麻袋，解開繩結，露出裡面乳白與暗紅的塊狀物那是乳香與沒藥，摩加迪沙改名「香藥城」的由來。

  夥計拿起秤桿，鉤子勾住麻袋，一邊挪動秤砣一邊報數：「中品乳香兩百二十斤」

  「下品沒藥三百一十斤————」

  他算盤打得啪響，很快停了手：「乳香每斤三毫，沒藥每斤一毫，總共九十四塊銀龍。」

  乳香是橄欖樹的樹脂，帶著清苦的香氣，是香料中的珍品；沒藥則是療傷的良藥，散瘀定痛、消腫生肌，在東非與中原都極受歡迎。

  哈米德在魏人商鋪做過幫工，聽得懂幾句漢話，連忙點頭：「沒錯，沒錯。」

  「好嘞！」夥計應著，從櫃檯里取出一個布袋，倒出九十四塊銀龍。

  在魏國本土，鈔票已漸漸取代銀元，但在東非，這沉甸甸的銀龍仍是最受歡迎的硬通貨。

  哈米德把銀龍小心翼翼地塞進空麻袋，紮緊了口子往駱駝背上一捆，叔侄倆相視而笑，眼裡滿是興奮。

  「叔叔，這真是好大一筆錢！」卡里姆壓低聲音，難掩激動。

  哈米德咧開嘴，露出兩排黃牙：「走，買東西去！」

  二人牽著駱駝直奔鹽鋪。在東非，鹽巴與駱駝同為硬通貨—草原上牲畜遍地，人和牲口都離不得鹽，價格向來堅挺。

  「好白的鹽！」卡里姆看著鋪子裡碼得整整齊齊的鹽袋，忍不住驚嘆。最前排的鹽像雪一樣白，顆粒均勻，透著瑩潤的光澤。

  「這是上等雪鹽，沒有苦澀味，時適合人吃，每斤三銅元。」夥計殷勤地介紹，指了指後面幾袋，「那是粗鹽，醃肉、餵牲口都合用。」

  那些粗鹽呈淡黃色，顆粒稍大，卻也是篩過的，看不到半點砂石。

  「要粗鹽。」哈米德擺擺手。他的商隊主要做草原生意，粗鹽更實用。

  「好嘞！」夥計看了眼門外的三頭駱駝，笑道，「粗鹽一石一塊銀龍，一百二十斤，夠您的牲口吃些日子了。」

  雪鹽的價錢差不多是粗鹽的三四倍，一分價錢一分貨，用途分得明明白白。

  「來十石！」哈米德大手一揮。三頭駱駝，正好能馱得動。

  「承惠十塊銀龍！」

  付了錢，夥計招呼人把鹽袋捆好，穩穩地架在駱駝背上。

  緊接著，叔侄倆又逛起了街，貨品價格頗高：

  鋼刀鋒利，十塊銀龍一把；棉布厚實，兩塊一匹；鐵鍋沉甸甸的，要三塊；

  粗瓷碗五角一個；連朗姆酒，也要三角一壇。

  卡里姆越看越心熱，卻也發現一他們手裡的銀龍看著不少，真要把看中的東西都買齊，還差得遠呢。

  哈米德心裡有本帳，粗略摸清物價後，先去城西的牲畜市場添了兩頭駱駝，每頭才十塊銀龍，划算得很。

  然後又買了一批鐵器、酒水和棉布，把五頭駱駝都裝得滿滿當當，這才作罷。

  「叔叔，咱們這趟回去，肯定能大賺一筆！」卡里姆看著駱駝背上小山似的貨物，笑得合不攏嘴。

  鹽巴在草原能換皮毛，棉布和鐵器更是搶手貨。

  「那是自然。」哈米德得意地捋了捋鬍鬚，「翻個倍都不止！」

  正準備去貨棧寄存駱駝，城牆根下突然傳來一陣喧譁。二人湊過去，聽見人群里的議論聲：「聽說魏國人在招嚮導呢！給的錢不少！」

  「能有多少？幾十塊？」

  「何止！聽說有懂路的，一趟就賺了幾百塊，還給發了火槍！那玩意，有錢都買不到！」

  哈米德心裡一動，卻本能地想走一槍這東西太扎眼，容易惹麻煩。

  可袖子被卡里姆死死拉住了。

  「叔叔，火槍！我們得有火槍！」少年眼睛發亮，聲音都在發顫，「去年咱們被土匪搶了，要是有火槍，他們根本不敢靠近！有了槍，咱們就能組個大商隊，走得更遠，賺更多的錢！」

  哈米德猛地停下腳步，眼前豁然開朗。在東非草原上，火槍就是底氣，有了它，商隊才能避開強盜，打通更偏遠的路線。

  「走！」他當機立斷，先把駱駝寄存在貨棧，然後拉著卡里姆直奔城中的衙門。

  那是座青磚砌成的院落，門口掛著「香藥城將軍府」的牌子。

  他記得以前這是摩加迪沙蘇丹的王宮，如今大變樣。

  他敢這麼放心去衙門，是因為這幾年魏國人在東非攢下的信譽——說要招工，就按時發錢，從不拖欠。

  說得到，做得到。

  這在非洲，是很難得的。

  陽光越升越高，市集的喧鬧更盛了。

  哈米德攥緊了裝銀龍的麻袋，腳步輕快，卡里姆跟在後面，心裡已在盤算著有了火槍，他們的商隊定能走遍整個東非草原。

  隊伍排得像條長蛇，從理事府門口一直蜿蜒到街角，密密麻麻的人頭攢動，說話聲、咳嗽聲混在一處，蒸騰起燥熱的氣浪。

  哈米德和卡里姆耐著性子等，日頭爬到頭頂時，才終於輪到他們。

  「你們倆熟悉哪一帶的地形？」桌後坐著個戴圓框眼鏡的文書，手裡捏著支鋼筆，筆尖在紙上懸著。

  哈米德略一沉吟，挺直了腰板：「小人是走商的，常年在各個部落間穿梭，整個東非草原幾乎都走遍了。最遠到過離香藥城一個月路程的地方。」

  「哦？」文書抬眼，鏡片後的目光帶著審視，「按你們的腳程，一天能走多遠？」

  「按魏人的算法，大約六十里。」哈米德答得篤定。他常年在草原奔波，兩條長腿早練出了耐力，腳下那雙牛皮靴磨得發亮，足見功底。

  文書瞥了眼他的長腿大腳，忍不住點頭：「一個月就是一千八百里，確實夠遠了。」說罷，鋼筆在紙上劃了道弧線，「往西去，有什麼大部落？沿途有奇怪的石頭或者山澗嗎？」

  從河流走向到山嶺高度，從耐旱的荊棘到能治病的草藥，哈米德知無不言。

  他記性極好，哪個部落的首領叫什麼，哪片草原雨季會漲水，都記得清清楚楚。

  一問一答間，竟耗了一個多時辰。

  文書點點頭，最後「啪」地合上筆記本：「你提供的消息很有用。若是願意隨隊當嚮導，給你一百塊銀龍。」

  一百塊？叔侄倆心頭同時一跳，卡里姆的手不自覺地攥緊了衣角。

  哈米德卻按捺住激動，小心問道：「大人，能不能————換成火槍？」他生怕觸怒對方，聲音壓得很低。

  「火槍？」文書面露難色，搖了搖頭，「那物件金貴得很。你說的這些，不少是商隊裡流傳的常情，真正新鮮的不多。一百塊銀龍，已經很公道了。」

  卡里姆急得想插話，被哈米德用眼神按住。他想起去年被土匪洗劫時，商隊的駱駝被搶走，夥計被打傷，那股屈辱勁兒又涌了上來。

  他深吸一口氣，咬牙道：「小人還知道一處地方—有片大鹽湖！」

  「那湖大得望不到邊，鹽夠整個草原吃的，就是顏色深些，泛著黑————」

  「大鹽湖？」文書猛地抬頭，眼鏡都滑到了鼻尖，「你說的是真的？若當真有這處鹽湖，火槍不在話下！」

  他站起身：「你們在這等著，我去去就回。」

  不多時，一個身材魁梧的衛兵走了過來，帶著二人穿過理事府的外院，往內院去。

  沿途種著許多他們叫不出名的花草，紅的像火，紫的像霞，還有纏繞著藤蔓的迴廊，看得叔侄倆眼花繚亂。

  內院的正廳里，已站著兩個穿錦緞袍子的男人。那布料上繡著暗紋，陽光下泛著柔光，一看就不是尋常物件—一叔侄倆心裡清楚，這定是大人物。

  「你說有大鹽湖？」其中一個寬臉膛的男人開口，聲音洪亮，目光落在哈米德身上，帶著審視。

  「是！」哈米德有些結巴，卻努力穩住心神，「在西北方向，聽說要走一個半月。那裡的大鹽商常帶著駱駝商隊去採鹽，再轉賣給我們這些小行商。」

  「靠鹽湖生活的部落有多少？」另一個留著短須的男人追問，手指輕輕敲著桌面。

  「具體數目說不清，」哈米德老實答道，「但常去的大商隊就有三十多個，每個都帶百峰以上的駱駝；小商隊更是上百。光是在湖邊挖鹽的人，就超過一千了。」

  「好。」寬臉男人抬手止住他，正是香藥城總督張元龍。

  他看向身旁的布政使許君浩，「你想要什麼？」

  哈米德喉頭滾動，鼓足勇氣道：「小人————想要幾杆火槍。若是大人允准，小人也願意出錢買。有了槍，商隊就不怕強盜了，能走得更遠，也能給大人多探些路。」

  張元龍笑了，眼角的紋路舒展開：「有志氣。你這消息若屬實，五桿燧發槍，再加一百發子彈，都給你。」

  他頓了頓，補充道：「子彈用完了，來理事府買，按市價算。」

  「多謝大人！多謝大人！」哈米德和卡里姆連忙作揖，激動得聲音都在發顫。

  等叔侄倆離開，許君浩才湊近道：「明遠，你真信他的話？」

  「為何不信？」張元龍走到窗邊，望著院外的日頭，「就算是假的，損失不過五桿槍；若是真的，那處鹽湖可就是聚寶盆了。」

  他轉過身，眼中閃著光：「你想過嗎？那鹽湖能供整個草原吃鹽，說明儲量極大。咱們控制了鹽湖，就等於捏住了各部落的命脈。到時候，無論是做生意還是安插人手，都方便得多。」

  許君浩一愣，隨即反應過來。

  他先前只想著鹽湖能產鹽牟利，卻沒料到更深層的用處鹽是剛需，控制了鹽，就控制了草原的話語權。

  「那該怎麼辦？」他沉聲道。

  「派三支隊伍，每隊一個連的兵力，再招募些熟悉路況的嚮導，往西進發。

  「張元龍手指在地圖上一划：「一路繪製地圖，跟沿途部落交好，順帶探查礦產。最後在鹽湖匯合，若是真有那處湖，就先紮下營盤。」

  他越說越興奮：「此番無論成與不成，咱們都不虧—一就算找不到鹽湖，摸清了草原的路，也是大功一件。」

  魏國在東非的殖民，本就與歐洲列強不同。

  那些洋人熱衷於擄掠黑奴、奴役土著，而魏國更看重貿易與經營：

  占據沿海平原，遷漢人來開荒種地，再用棉布、鐵器、鹽巴跟部落換香料、

  象牙、皮毛。

  東非這地方特殊，阿拉伯人千年來的往來，留下了許多混血族群，就像從阿曼分裂出去的桑給巴爾蘇丹國，文化雜糅。

  但魏國的算盤更長遠一香料、礦產是眼前的利，而讓漢人在這裡紮根，形成以華人為主的聚居地，才是長治久安的根本。

  說白了，這是後發工業國對新興市場的開發：用昂貴的工業品換原材料，再通過移民鞏固統治，遠比單純的掠奪更穩固。

  要地不要人。

  趁著列強這段時間不關注，直接占地盤。

  「就這麼辦。」許君浩點頭，眼裡也燃起了光。

  （還有更新耶）