第262章 【皇帝的計劃】

  第262章 【皇帝的計劃】

  「她選擇了信任你們一與你們合作。」年邁的矮人領袖格隆德爾緩慢地點了點頭，「坦率而言，我算不上很信任各位，但既然朵芙信任你們，其中大概有她的道理。」

  他遲緩地嘆了口氣，像是風輕輕吹過岩洞的聲音。

  「畢竟，橡木騎士領可能也沒有多少時間了。」他低聲說。

  「為什麼這麼說？」薩麥爾下意識問，「您也————您認為厄德里克皇帝現在已經派出了軍團，來收回騎士領的主權嗎？」

  「嗯？還沒有發展到這個地步。」格隆德爾顯得有些困惑，「【已經派出軍團】是什麼意思？難道厄德里克皇帝想要被各大行省和四大騎士領同時圍攻嗎？」

  「是猜測—皇帝赫因斯三世以敵視老牌軍事貴族而著稱。您認為，他並不會趁著繼承權混亂，派遣軍團來收回騎士領主權嗎？」薩麥爾問。

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  「根據鑄國法典，除非嚴重的特殊情況，否則皇帝不能干涉封授騎士領的內部事務，這是鑄國大帝阿達爾·厄德里克與四騎士立下的封授之誓，條目清清楚楚寫在鑄國法典中，一直沿用至今。」格隆德爾的岩灰色眉毛動了動。

  「阿達爾·厄德里克在法典中設立了很多條令來約束自己的行為也約束自己的後代。他愛這個帝國，勝過愛其他的一切。」

  「鑄國法典是厄德里克帝國千年以來的立法基石，如果皇帝違反它，相當於親自動搖了整個帝國的立法基石。千年來帝國額外新增的各種相關新規與鋼火令，全部要依附於鑄國法典的基石條令才能存在的。

  「歷史上曾經有過昏庸無能的皇帝違反法典胡亂下令，而軍團長和地方總督一致拒絕執行的情況赫因斯三世或許剛愎自用，果斷霸道，但他絕不是任性妄為的傲慢昏君。」

  「如果他要派遣軍團、插手橡木騎士領的事情，需要複雜繁瑣的手續，必須派遣調查者，拿出讓整個帝國都知道的清晰證據，證明自己確實代表帝國的意志，在履行鑄國法典的威嚴—現在的騎士領雖然狀態不佳，但還沒有到那個地步。」

  情報錯了嗎？薩麥爾愣了半秒。難道當時在酒館裡的「皇子」只是北方某個總督家的公子哥，和侍從隨口聊天，閒談著「鐵鉛」這種商隊帶來的不知名新奇玩意兒？

  「您提到的那種————能夠讓皇帝出手干涉騎士領內部事務的【特殊情況】，具體是什麼？」他望向年邁的矮人領袖，謹慎地問。

  「封授的騎士家族領主受到其他勢力脅迫與控制、被其他勢力奪權。或者清晰而明確的叛國與投敵證據。」格隆德爾盤點著，「又或是嚴重而不可控的感染性天災人禍比如開始大範圍擴散的瘟疫、暴亂、饑荒、死亡、大幅經濟波動————以及大量難民外流。為了防止其對帝國的其他地區造成威脅，皇帝必須插手。」

  他從岩灰色的眉毛之間意味深長地望了薩麥爾一眼，顯然在警告他們，不要想著通過操縱朵芙來把騎士領變成傀儡。

  「您所擔心的事情是什麼？」薩麥爾抬起頭，望著格隆德爾。

  「絕大多數歐洛家族的孩子們都互不信任。他們不願意坐下來商談繼承權的事情，寧可手足相殘，殺掉其他兄弟姐妹來減少候選人，直到大部分嫡親和私生子全都死亡，只剩下最後一個孩子—只剩下唯一一位無可爭議的繼承人。」年邁的矮人回答。

  「這會逐漸削減騎士領的實際管理者數量與控制力，直到騎士領變成一隻順著慣性前進的無頭怪物，最終因為控制力下降而陷入崩潰與混亂————到時候，赫因斯三世恐怕就會派人來調查取證和動手了。」

  「歐洛家族靠著分散管理權、鼓動幫派結社，儘可能減輕了管理成本，但也導致控制力被削弱。一位歐洛先祖想到了點子—靠著安插私生子來強化控制力，這種手段確實有效。但也讓這些生來就作為代理工具、不受關愛的孩子們滿腔怨恨，彼此之間感情生疏。」他望向朵芙。

  「我曾經警告過她的祖父那一代的領主，這樣的孩子不會把歐洛視為家庭。但那位領主只是笑了笑，說家庭就是這樣的。」

  厄德里克皇帝無法隨口下令、憑空滅權，否則會引發騷亂，影響威權。他如果要對騎士領動手，必須有一個合理的藉口。薩麥爾咂摸著，整理著已有的信息。

  嚴重而不可控的感染性天災人禍。

  比如說，瘟疫————

  從骸心帶出的骨疫————很可能有偽裝的帝國軍士，將骨疫人為釋放在體弱的騎士領市民中，如果有連續多天的陰雨天氣，就會立刻爆發。

  然後————忠於帝國的疫病學者取樣、根據法典進行指控、早已準備好的壓境軍團立刻行動，整個過程緊密銜接，一氣呵成。

  正常情況下，歐洛家族能夠控制騎士領、對疫病做出迅速反應，遏止疫病蔓延。但現在整個歐洛家族已經支離破碎，鬆散的權力被分散在各個子輩與家臣家族的手中，根本不可能做出正確迅速的防疫措施。

  而歐洛家族祖輩留下來、用於在平民中分發廉價藥物、及時控制瘟疫症狀、防止擴散的魔藥幫派「毒牙幫」，已經在紛爭中消亡了。面對疫病，污穢橫流、人口密集的下城區毫無應對之力。

  同時，這種骸心骨疫受到光照的限制，儘管看起來兇險，實際上卻很難在厄德里克帝國其他光照充足的地區蔓延開來，不會對帝國的本體造成嚴重威脅一幾乎是完美的導火索，完美的栽贓工具。

  薩麥爾感到一陣寒意。

  厄德里克帝國的前沿理論科研或許遜於弗洛倫王國，但是在技術分析應用與大規模投入生產的方面，二者恐怕不相上下甚至有可能是厄德里克帝國略勝一籌。

  赫因斯三世大概率已經收到了來自邊境軍團調查隊的匯報一他們的疫病學者很可能已經研究出了骨疫的症狀和光照控制方式，並且將其作為人為引發可控疫病、創造政治藉口、便於收歸南部骸心領土的手段。

  帝國人不會認為橡木騎士領是因為皇帝的猜忌心而遭到了無妄之災，只會認為橡木騎士領爆發了危險的瘟疫，無能的歐洛家族束手旁觀，英明神武的皇帝及時派遣軍團，接管了疫病肆虐的領土，救下飽受疫病折磨的騎士領居民。

  如果歐洛家族無法及時阻止疫病，被逮個正著、剝奪領地也是很正常的事情程序合規，完全符合鑄國法典，其他三大騎士領也不會被驚動，不會多想，只會覺得橡木之歐洛大抵是真的變成了無能的廢物。

  一切的發生只需要「鐵鉛」抵達一隻需要帝國軍團抵達之後的一場連綿陰雨。持續的陰雨會引起骨疫爆發，弱點與藉口被創造之後，隨之而來的就是迅雷不及掩耳之勢的鐵腕猛拳。

  薩麥爾的甲冑動了動。骨疫，帝國軍，皇帝，騎士領，歐洛家族，毒牙幫————零碎的信息隱約拼湊出了模糊的輪廓。

  「你需要設法把歐洛家族的所有人都團結起來，朵芙·歐洛。」他艱難地說，「尤其是下城區的毒牙幫領袖【蛇眼】肖恩把所有人都凝聚在一起，讓他們重新建立起集中而聯合的領主權力，至少要具備應對騎士領天災人禍的能力。」

  「我————我沒辦法做到這一點。」朵芙低聲說，「現在所有人都互相懷疑—我們不知道是誰害死了父親和叔叔他們。」

  「現在整個橡木騎士領中，權力最大的歐洛家族子輩是誰？」薩麥爾回過神，「我們可以跟你一起去找他談一談，也許他相對比較明事理，願意暫時放下猜忌，聯合起兄弟姐妹們應對潛在威脅。」

  「拉卡斯大哥。」朵芙小聲說，「長子，家族私兵的管理者、訓練官與直接發令人，也是騎士領中金屬、武器與鎧甲的控制人，掌控著家族僅剩的一隊突擊遊騎兵。」

  「他在上城區有分屬的勢力嗎？」薩麥爾問，「他通常住在什麼地方？」

  「他在————」朵芙猶豫著，「鐵匠之家臣，海勒姆家族的宅邸中。」

  薩麥爾愣了一瞬。

  「大哥拉卡斯————他的母親，是海勒姆家族的人。」朵芙小聲解釋，「儘管已經離世，但他仍然更愛母親，而不是父親。拉卡斯大哥與海勒姆家族的關係更加親密，海勒姆家族也願意支持他。私兵和遊騎兵的武器和鎧甲也都由海勒姆家族提供。他不僅是家族私兵的領袖，上城區秩序的維繫者，也是海勒姆家族鼎力支持的繼承人。」

  「他和蕾娜是不是在合作？」薩麥爾回過神來，想起蕾娜之前提到的大家族情報提供者。

  短劍幫的裝備精良，恐怕也是掌控鑄造業的海勒姆家族提供的。

  「是。拉卡斯大哥和蕾娜姐是親兄妹，只不過拉卡斯比蕾娜大三歲。他們倆一個管理明面上的城市私兵和市政稅收官員，一個維繫暗面的黑幫秩序和道路費用，全靠他們兩個，才勉強鎮住了其他兄弟姐妹們，讓橡木騎士領繼續運轉。」朵芙低聲解釋。

  「這才像話，聽起來是個很猛的傢伙。」拉哈鐸低聲說，「咱們找錯人了，老大——

  咱們應該去扶持那個拉卡斯————」

  「如果只有一個人能成為歐洛家族繼承人的話，那一定是拉卡斯大哥了。」朵芙小聲說，「他在帝國軍事理工讀過書，跟著那裡的導師學了很多，畢業後又去其他騎士領學習過，無論是武力、學問、見識、資源，都應該是他當繼承人，成為新的領主。」

  「但是————」她的聲音頓了頓，「拉卡斯大哥————他不想當繼承人。」

  薩麥爾咔噠響了一下，像是被這意料之外的話語敲在了頭盔上。

  安士巴沉悶地低笑起來，反而像是意料之中。

  「拉卡斯大哥不認為自己是歐洛家族的人。」朵芙低聲說，「他討厭歐洛的姓氏，以這個姓氏為恥辱，寧可繼承母親的姓氏海勒姆。」

  「如果他真的想當繼承人的話，靠著個人能力、私兵的忠誠、以及海勒姆家族的鑄造工坊提供資源支持，在事發的第一天他就能鎮住所有兄弟姐妹。但他完全不想當繼承人，總是滿臉厭煩，他做這一切也只是出於責任感的應付差事。」

  「他也不喜歡我們————不想跟其他兄弟姐妹扯上關係。」朵芙低下頭。

  「換我也會這樣做。」安士巴嘀咕著，「反正當上繼承人也只是延長痛苦，延續新的卑劣循環。」

  「是啊，安士巴，確實如此。」薩麥爾碎碎念，「我猜這個拉卡斯·德·歐洛跟你一樣悶騷又死倔。」

  「我說，你不是也繼承了什麼【鐵爐社】嗎？」拉哈鐸插嘴，「這個什麼鐵爐社，聽起來也是搞鑄造業的，難道不能跟海勒姆家族掰腕子嗎？」

  「以前是鑄造業，但現在不是了。」朵芙尷尬地回答，「【鐵爐社】原本是用來代替海勒姆家族的個人鑄造工坊聯合結社，但是海勒姆家族的經營一直很踏實，安分守己，沒有什麼衝突與矛盾，沒有破壞和壟斷市場，也沒有什麼需要指責的問題，反而主動協助其他鑄造工坊發展。」

  「鐵爐社作為一個鑄造工坊聯合結社，完全沒有任何能夠與海勒姆家族媲美的地方，但是歐洛家族的先祖們不想浪費人手，就把它改組成了主營金屬礦石與煤炭燃料等材料的集中採購組織——我和格隆德爾爺爺他們就是這樣認識的。」

  「只不過————蘇帕爾商路斷掉之後，整個騎士領的商貿都受到了損失。赫利克家族為了延續家族勢力，不斷擴張控制的行業範圍，試圖把煤炭燃料和藥用礦石等魔藥源頭材料也納入控制。」

  「他們在上城區各處引發混亂，牽制住了維持秩序的私兵，趁機派人來暗殺我————把鐵爐社僅剩的五個採購員殺掉了三個。奧利弗叔叔帶著我逃離了上城區————我當時被嚇壞了，哭著說要離開橡木騎士領，但道路被阻斷————蕾娜姐下令，不允許任何人離開騎士領。我們身上又沒有錢收買短劍幫的邊境守衛，然後————然後就是骸心的事情了。」她低下頭。

  「聽起來全都是赫利克家族的錯。」薩麥爾望著另外兩騎士。

  「我早說了，就是這個赫利克家族動手殺的歐洛家老東西。」拉哈鐸幸災樂禍。

  「先試試看吧，我們帶著朵芙去拜訪這位長子拉卡斯，向他提出請求。也許他會像安士巴一樣做出改變，看在自家小妹懇求的份兒上，主動站出來維繫騎士領。」薩麥爾慢慢起身，又像是想起來什麼似的，望向年邁的矮人格隆德爾。

  「另外不知道黑石堡對精製的蜜糖有沒有興趣？」他看著矮人領袖的鬍鬚。

  「嗯————這個問題倒是很難回答，取決於您手頭蜜糖的質量和數量。」格隆德爾緩慢地回答，「迫於厄德里克與蘇帕爾的北部戰線影響，黑石堡最近確實有點缺糖我們的釀酒和飲食都需要這種紮實飽腹而甜蜜的東西。」

  「您現在可以在市集中心的行商廣場上看到一大批優質的蜜糖。」薩麥爾笑了笑，「可以親自驗貨那些行商一定會送您兩瓶嘗嘗的。我相信質量和數量都能讓您滿意。」

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  （還有更新耶）