第35章 有鬼
當郭宏一行抵達平湖城時，鐲子上的光毫仍然指向東方，不見變化。
「再往東去，穆陵、廣陽兩郡，地勢平坦，沒有多少人跡稀少的山野之地了。」
城南碼頭處，郭宏看著水面上往來舟楫，放眼遠處點點白帆，旁邊江岩翻著一本小冊子，裡面記著陶唐國各處兇險之地。
未成氣候的妖魔，一般蟄伏在遠離人煙的野外山澤。又或者反過來說，往往是這種地方人煙罕至，不正之氣匯集，容易孕育精怪、招聚妖魔。
「別光看山。」郭宏示意眼前水面寬闊的盛江：「此去向東，順流而下，多得是湖泊沼澤，這些地方也適合妖魔藏身。」
「這麼說來，盛江盡頭便是海隅澤了。」江岩提醒道：「我記得王仲保他家就是海隅澤的一方豪強？」
郭宏沉吟道：「這麼巧……」
江岩低聲詢問：「師弟，你該不會打算趁這機會報復王家吧？」
「哼！他們既然敢對我下手，就怪不得別人登門報復。」郭宏也沒被憤怒沖昏頭腦：「但我不是衝著此事來的，目前還是以消滅妖魔為重。你去打聽一下，有沒有前往海隅澤的船隻，看人時留心些，別上了賊船。」
江岩正要離開，秦楷則從另一邊來到：「老大，太祝署的人想要見你。」
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就見秦楷身後站著一位男子，青衣藤冠，腰間垂下一條杏黃色綬帶，上面繪有朱紅符篆。看著像府衙官吏，卻又帶著幾分修道者的氣質。
「小生吳集，在平湖城太祝署任祠祀官一職。」皂衣男子大約三四十歲，成天愁眉苦臉，更添幾分老態。
太祝署是陶唐國官府諸司之一，主要負責在大小祭祀中迎神送神，並且為國祈求福祥、宣贊禮儀。
此外，各處城邑奉祀的城隍社神，也是由太祝署主持打理，城隍廟一般就是太祝署所在。
因為城隍社神多是統攝一方幽冥的鬼神，有驅役亡魂、號令精怪之能，朝廷安排太祝署，除了協助，也是存了監督之意。
互通了姓名之後，郭宏問道：「吳先生找我有什麼事？」
「莫要稱呼『先生』，小生萬萬受不得。」吳集略顯惶恐：「聽說蘭台山高足來到平湖城，小生有個不情之請，希望幾位能夠幫忙。」
「幫忙？」郭宏問：「莫非是有什麼難纏妖魔？」
「是一頭厲害鬼物，它盯上城中不滿周歲的嬰兒，已經擄走八九個了。」吳集愁眉不展：「此事在城中鬧得沸沸揚揚，郡守多次問責，要求小生儘快收治鬼物、找回失蹤嬰兒。可小生法力短淺，無計可施。」
郭宏不解：「吳兄要是法力不足，為何不請城隍社神出面？平湖城可是陶唐國東方數郡中首屈一指的大城，此間城隍想來香火鼎盛，法力深厚。」
太祝署中的祠祀官也通曉法術，但他們並非修仙學道之人，法術除了溝通神靈、祈祝召請，便是用於收治精怪亡魂。若是遇上強悍妖魔，便要向城隍社神借力應對。
「郭道友有所不知，平湖城的城隍早在幾十年前就消失了！」吳集解釋說：「如今神位之上空空如也，不論小生與一班祠祀官、奉禮郎怎樣誠心祈祝，都感應不到半分靈應。」
「還有這事？」郭宏以前沒來過平湖城，除了一些鄉下百姓供奉的土地野神，並未與城隍正神打過照面。
其實對有志於成仙得道的修士來說，鬼神之流未必比妖魔好到哪裡去，哪怕是城隍這類名列國家祀典的正神。
傳說這些城隍社神會主動搜羅死去修士的亡魂，因為修士神魂較之常人要壯大得多，收在麾下可以作為得力幹將。
而對於修道之人，不得長生也就罷了，死後神魂還要被拘走，受鬼神驅使奴役，那才是無休止的折磨。
既然沒有其他事情，郭宏囑託江岩兩句，帶上秦楷，跟著吳集來到城隍廟，一路上了解事情經過。
大約是在一個月前，平湖城內便已傳出嬰兒失竊的說法，但因為當時丟失嬰兒的只是貧苦人家，這種市井瑣事日日都有，自然不被重視。
往後接連幾樁嬰兒失竊，消息漸漸傳揚開來，郡守先是派衙門差役去查訪，自是一無所得。
後來一位母親聲稱，她起夜解手時被一股陰風吹得站不住，等回到屋中，在床頭熟睡的嬰兒便不翼而飛，事情這才往鬼神災異方面靠。
太祝署就是這個時候開始調查的。
「嬰兒丟失，的確是鬼物所為。」
城隍廟內，吳集取出一個布包，裡面是一塊泥土，方方正正，被人整塊鏟起，上面有個怪異腳印，聽他說道：「這是從案發之地找到的，腳印帶著濃烈陰氣。」
郭宏低頭觀瞧，伸手比劃，這腳印比尋常男子要窄小，倒是更接近女子。
「這鬼物……修成有形之身了？」
「想來是的。」
鬼物其實是一個很寬泛的說法，比如當年毀滅郭宏家鄉白石村的鬼軍，就是以行屍為主。皆因亡者有靈，也被視為鬼物。
但除此以外，多數鬼物就是常人肉眼看不見的亡魂，除非天賦異稟、生就陰眼，否則普通人與鬼物擦肩而過，也是毫無覺察。
鬼物修煉的路數千差萬別，廣義而言，連城隍社神也是鬼物修煉有成的一條路子。
至於亡魂感應受氣、因氣成質，那更是無法一概而論，有時候僅僅是子孫恭敬祭祀，也能讓祖先亡魂有所感應，回向庇護。
但鬼物屬陰，此乃定論。它們所能感應的氣機物性，也必然偏重陰濁。
如果鬼物能夠盜竊嬰兒，說明其必定具備形質，哪怕只是一股陰風也算。
而眼下看到這鬼腳印，更加說明鬼物形質如人。
郭宏思考一陣，主動言道：「吳兄，收治鬼物這些事，我還真談不上多擅長，估計是比不過你們的。」
吳集則說：「小生這些天走遍了城內所有丟失嬰兒的人家，發現這鬼物在短短一月間便成了氣候。早先還是一陣陰風，如今已經能留下腳印。
「最近一例，它出沒時還伴隨鬼哭之聲。這種鬼物，早已不是光靠小生能夠對付的。還請郭道友助我一臂之力，收治鬼物，救出無辜嬰孩！」
言罷，吳集深深揖拜。