第7章 淘金
離開蘭台山，一路曉行夜宿，經過幾座集鎮，郭宏一行人來到菖蒲鄉地界。
騎馬來到一處高坡，放眼所見，遠方河流蜿蜒曲折，水流或分或聚，波光粼粼。其間有大片裸露的石灘沙洲，水草茂密成叢，隨風擺盪，飄絮紛飛，如此景致幾乎綿延至視野盡頭。
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「前面這條河便是姑水了。」方白禕勒住韁繩，遙指曲折河流。
秦楷將手放在眉頭上眺望：「這條河彎彎曲曲的，附近官府不派人修造河堤麼？」
「姑水年年泛濫，河道不定，根本沒法修。」方白禕搖頭：「而且姑水兩岸幾乎都是這種石灘，種不了糧食。當地百姓除了做些茅草物件，便是從河水裡淘取金砂謀生。」
「河裡有金子？」秦楷兩眼發亮。
「說是有，可這一帶淘金戶都被官府牢牢管著，就算真得了金子，也休想帶走。」方白禕眼力好，示意南方幾縷升騰煙氣：「那裡應該是一座淘金寨子。」
「過去打聽一下消息。」郭宏打馬上前：「各自警惕起來，這幫挖沙淘金的，沒幾個有好心腸的。」
徐徐南行，就見前方一座規模不小的堡寨，底下用大塊石頭壘砌墊高，上頭木樁並排成寨牆，高處還有木搭望樓，掛著銅鑼，隨時都能敲響示警。
等靠近才發現，這堡寨外圍還挖了一圈壕溝，和遠處姑水河道相連。因為眼下正值入秋時節，河流水位下降，所以壕溝里只剩下淺淺水窪，但也不是常人能夠躍過的。
「來者何人！速速停下！」
一行人離著堡寨還有幾十步，望樓中便有守衛高聲發問，手裡拿著弓，蓄勢待發。
郭宏亮出蘭台山符牌：「我們是蘭台山弟子，奉命前來菖蒲鄉除妖，想要打聽一下消息，你們可曾見過妖物作祟？」
望樓守衛朝著下方應了兩句，寨牆後面傳出一陣討論聲，沒過多久，就見寨門吊橋緩緩落下，搭在壕溝上，走出十幾人，不光攜刀持矛，還身穿甲冑，顯然是官軍。
翻身下馬，雙方通報身份來歷，確認真是蘭台山弟子，郭宏一行立刻被請進寨中。
這座堡寨內中除了尋常屋舍，還有一大片冶煉作坊，應該是將淘金戶採集的金砂提煉熔鑄。
郭宏等人一路深入，看到幾十個鄉民排成隊列，被兵士拉去逐一上繳金砂，他們甚至要被扒光衣服，仔細檢查，確定沒有私藏。
遠處還能聽見鞭子抽打皮肉的脆響，以及受刑之人的哀嚎慘叫，想來是藏匿金砂的後果。
「幾位仙長果真是神機妙算，我們原本還想著派人到附近城郭求援，去請太祝署的祠祀官，不曾想你們先到了。」
此地主事姓范，皂衣梁冠，官秩不高，模樣黑黑瘦瘦，但一看就是精明之人，他將郭宏等人請到堂屋落座，立刻奉茶招待。
「本門尊長精通望氣，得知菖蒲鄉附近有妖物作祟，所以派我們前來。」
下院弟子外出行事，總不能有損蘭台山顏面，而且顯耀自家本事，也能懾服外人。
「仙長們來得巧啊。」范主事解釋說：「此地是金浦寨，鄙人奉命掌理，順帶照看菖蒲鄉一帶。大約半個月前，治下忽然有鄉民被妖物所傷。最初以為是附近出沒的野獸，後來發現是一群兇惡妖物。」
「不知那些妖物是什麼模樣？」
「鄙人也沒親眼見過，派人四下打聽，得知那群妖物頂著狼腦袋，毛手毛腳，但雙足站立，就跟人一樣，手裡還拿著兵刃。」
「還有兵刃？」郭宏眉頭微動，這種情況讓他提起戒備心思，妖物若是學著凡人持兵執械，那說明它們已經不滿足於野獸般的口腹之慾。
比起殺人食肉的禽獸本性，知進退、懂趨避的妖物，更加難以對付。
「我看你們這裡防備森嚴，莫非也曾遭遇妖物襲擾？」郭宏問。
「前些天夜裡，時常能聽見狼嚎聲，叫喚大半夜，讓人不得安寢。」范主事揉了揉太陽穴，苦笑說：
「仙長想必是知曉的，我們這裡收取各戶金砂、鑄成金錠，也就是給朝廷辦差。這妖物一日不除，誰也不敢下水淘金，拖得久了，上面怪罪下來，那可是掉腦袋的罪過。」
郭宏聽出對方催促之意：「可我們還沒找到妖物蹤跡，菖蒲鄉一帶水網叢林密布，適合藏匿。想要消滅妖物，恐怕不是朝夕之功。」
「仙長放心，我們也探聽到妖物蹤跡。」范主事有些迫不及待，主動上前提壺添茶。
「哦？」郭宏有些意外，這年頭妖魔橫行，普通人避之唯恐不及，金浦寨雖然有兵士駐守，但也都是凡夫俗子，這些人未必敢去追查妖物行蹤。
稍有不慎暴露自己，搞不好會成為妖物的腹中餐。
「往南不遠的余峨山，有一座甜水村，霸占溪流上游，村民也從事淘沙掘金的行當。」范主事搓著手說：「可他們不遵法度，私自採掘、不繳賦稅，我們幾次前去好言相勸，都被這伙刁民趕了出來。」
郭宏看著一臉諂媚的范主事，心想征繳金砂這種事情，居然還會好言相勸？真當老子是縮在山裡、只知清修的糊塗蛋不成？
「范主事，我們來此只是為了斬妖除魔，世俗之事，輪不到我們來管。」郭宏提醒說。
「對對對，仙長乃世外之人，是鄙人多嘴了。」范主事趕緊補充：「但我們發現，那群妖物曾經在余峨山一帶出沒，很可能與那伙村民有所勾結。」
郭宏不喜歡這個傢伙，但也儘量保持耐心：「尋常村民豈能與妖魔勾結？如果沒有真憑實據，恕我不能相信。」
「仙長與我們一同前去，不就一目了然嗎？」范主事帶著迫切神色。
「如果真有妖魔，廝殺起來，我怕沒法照應范主事。」郭宏說。
「仙長放寬心，鄙人會帶兵士隨行。」范主事言道：「就算我們都是一群凡夫俗子，但在遠處射箭、壯壯聲威，還是能夠做到的。」
郭宏也懶得戳破對方那點骯髒心思，答應下來：「也好，那還請方主事安排人手，儘快消除妖魔之患。」