第一千零二十一章 老子賣光家底賭命

  窗外的雨不知何時已經停了。耿水森走到窗邊，推開窗，一股濕冷的風撲面而來。他望著遠處模糊的城樓方向，目光陰冷。陸羽的名字在他心裡翻來覆去地滾著，像一根拔不掉的刺。

  過了好一會兒，他才把窗戶關上，轉身走回書案旁。他把那幅被取下的山水畫捲起來，塞進牆角的箱子裡，又把桌上的幾本帳冊疊好。

  做完這些，他便一動不動地坐在椅子裡，盯著門外漸漸暗下來的天光，等著李崇帶回來的訊息慢慢將他這最後一條路鋪開。

  夜色很快籠罩了整座耿府。書房裡終於點起了一盞油燈。燈焰不大，照得耿水森半邊臉忽明忽暗。

  他並膝坐著，雙手交疊在膝上，臉上的神情已不似白天那般狂亂，只剩下一片深深的不甘。變賣家產的事已經開始，那是他與命運賭上的最後一注。

  他深知，若這一注輸了，便不是傾家蕩產那麼簡單，而是連自己的腦袋也一併押了上去。

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  李崇從書房出去後，再沒有來打擾。直到深夜，府里除了更鼓聲和偶爾幾聲犬吠，再無別的動靜。耿水森慢慢閉上眼睛，耳朵里卻嗡鳴不斷。他清楚，自己已沒有退路。

  從李亮被抓、鏢兵盡滅的那一刻起，他就只能往前走了。不管前面的路有多險，他都得咬緊了牙，一步也不回頭。

  耿水森在書房裡坐了一夜。油燈早已熄滅，窗外雨停之後，天邊透出一層青灰。他懷裡抱著那隻舊木箱，半靠半坐，腦子裡翻來覆去盤算著變賣產業的事。

  等到天快亮時，院外終於又響起腳步聲。李崇推門進來，混身還帶著雨水和泥土氣。

  他手裡捧著一個油紙包，先把門掩上，才走到桌前，壓著嗓子說：「老爺，城南孫掌柜那邊已經應了，明日一早就去過契。」

  耿水森緩緩睜開眼，眼底布滿血絲。他看了李崇一眼，又看了看那隻木箱，才慢慢坐直身子：「孫掌柜出了什麼價？」

  李崇伸出幾根手指，又縮了縮：「他咬死了七成，我磨了半宿，只肯再加半成。城南那兩家鋪子地勢好，若不是急著出手，賣到這個數實在虧得厲害。」

  耿水森沉默了一會兒，低聲說：「七成半便七成半。你告訴他，明日一早過契，銀子要現的。」

  李崇應了一聲。他本想再說些路上聽來的訊息，可看見耿水森臉色陰沉，又咽了回去。臨出門時，耿水森忽然叫住他：「李崇。」

  李崇停下，回頭看他。耿水森盯著他的後背，半晌才說：「這兩天你辛苦些，把所有該賣的鋪子、莊子、貨船，全部處置乾淨。你親自跑，旁人不要讓他們多嘴。」

  李崇點頭：「小人明白。」

  他說完便退了出去。耿水森看著他的背影消失在門後，心裡那股說不清的不安又翻了起來。他並不是不信任李崇。只是眼下已經到了生死關頭，他對任何人都不能放心。

  李崇雖然跟了他十五年，可也是個重利的人。他若知道全部家底，難保不會在什麼時候生出別的心思。耿水森慢慢站起身，把箱蓋開啟，裡面是厚厚一疊地契和銀票。

  他重新數了一遍，又合上，在屋裡來回踱起步來。

  接下來的幾天，李崇幾乎跑遍了城中城外。城南、城北、東市的鋪子，碼頭上停著的幾條貨船，城外兩處田莊，還有幾處平時極少人知道的暗鋪，都被他一件件尋到買家。

  買家裡有相熟的掌柜，也有經牙人牽線的生面孔。耿水森已經放了話，只求快，不心疼價。李崇便照著這個意思去談，賠了不知多少價，才把契書一張張簽了出去。

  到第三日傍晚，李崇帶著幾個心腹回到耿府，把最後一批銀子換成了票號里的龍頭票子。他走進書房時，兩條腿都在打顫，臉上卻透出一絲如釋重負。

  李崇將一支沉甸甸的小箱子放到桌上，又取出一疊銀票，低聲道：「老爺，能賣的盡數出手了。

  城南四家鋪子，城北兩家，東市三家，碼頭五條船，城外兩處田莊，還有您後頭給的幾處暗鋪，再加上存在錢莊裡的現銀，都在這兒了。總計有……有將近兩億兩白銀。」

  他說到最後，自己都頓了頓，像是被這個數字嚇了一跳。耿水森猛地抬起頭，眼裡精光一閃。

  他伸手抓過那疊銀票，一張張翻看，又開啟小箱子，從裡面取出幾根金條和一堆現銀的兌票。過了許久，他才把東西慢慢放回箱中，整個人倚在椅背上，好半天沒說話。

  兩億兩白銀。這數字的確大得驚人。耿水森在東南經營這麼多年，明面上是鹽商大戶，可實際上大頭全在私鹽和那些見不得光的買賣里。

  如今一朝變賣，雖然被買家壓了價，終究還是湊出了這樣一筆駭人的家底。他心裡先是熱了一下，覺得又有了一點底氣。

  可轉眼想到李亮被擒、官兵隨時可能上門，那點熱意便又冷了下去。

  他把箱蓋一合，忽然說：「李崇，這兩億兩，今日起由我親自分派。你不必再沾手了。」

  李崇一愣，臉上笑容微微僵住：「老爺……您是說，連這些銀錢也不讓小的碰了？」

  耿水森沒看他，只把箱子拖到自己腳邊，又用衣擺遮了遮，淡淡道：「你連日辛苦，後面歇一歇。府里明面上的事，還由你支應。但銀錢、人手、關卡這些，你不必再管。」

  李崇站在原地，只覺一盆冷水從頭頂澆下來。他本想說些什麼，可看到耿水森臉上那副紋絲不動的神情，終究只是低聲道：「小人知道了。」

  心裡卻像吞了一團苦藥，又澀又冷。他轉身退下，把門輕輕帶上。耿水森等他的腳步聲遠了，才彎腰將那隻箱子抱到自己膝上，像抱著一件稀世之寶。

  從這天起，耿水森變了。他不再像以前那樣有事便叫李崇商議，而是常常獨自出城，一去就是半日，回來後也不多說。府里的事，只讓李崇照看門面，不讓他打聽外面。

  曾經由李崇掌管的幾個心腹夥計，也被耿水森叫去問過幾次話，問完便開始替耿水森跑腿。李崇心裡漸漸明白，耿水森是在把自己推到外圈。

  他嘴上不說什麼，可內心那點不安和不滿，隨著日子一天天過去，越積越厚。

  耿水森從變賣家產得來的兩億兩里，取出一億五千萬兩，專門用來招兵買馬。這個決心一下，他整個人便像繃緊的弓弦。他先在城西見了劉七。

  劉七手底下有一二百個閒漢，大多是街面上混飯吃的無賴，也有幾個亡命徒。耿水森沒有直接把人叫進府，只讓身邊隨從把劉七請到城外一處舊茶棚里。劉七一見耿水森，先還抖著腿笑：「耿老爺如今怎麼想起我們這些下九流了？」

  耿水森也不惱，只把一隻小錢袋推到桌邊：「你手下多少人？」

  劉七伸手一捏，眼裡頓時放光：「有二百多個。只要銀子給足，明天就能拉出城。」

  耿水森說：「二百不夠。你替我再招五百個人，別怕花錢。但有一條，嘴巴不嚴的、來歷說不清的，一個不要。

  招來之後，先按十人一隊編好，夜裡出城，到黑虎山北邊的麻子溝等我。」

  劉七一拍胸脯：「耿老爺放心，只要錢不斷，人管夠。」

  耿水森又見了幾伙從北邊逃來的潰兵。這些人比市井混子強些，大多用過刀，有的還上過陣。

  耿水森親自試了試其中幾個頭目的底，把一摞銀票擺出來，每人先給半年的口糧錢，再按月發銀子。那些潰兵見錢眼開，當場便齊刷刷跪下，表示願意賣命。

  耿水森沒有多說，只把銀子分了幾處藏了，又令一個姓陳的潰兵頭領先行帶人進山，約定在外圍等著號令。

  這些事，耿水森都沒有讓李崇參與。李崇只是偶爾從旁人口中聽到風聲，說老爺在城外拉起了不少兵馬。他想問，又不敢問得太深。

  有一次，他藉著往下人們分派活計的機會，對耿水森說：「老爺，我聽人說，城西劉七那些人靠不住，都是街頭油子，見了官軍比誰跑得都快。

  您若真要用他們，不如讓小的去選一選，好歹能剔掉些不頂事的。」

  耿水森正在看一封書信，聞言只抬頭掃了他一眼：「我知道你在想什麼。可如今不是挑人的時候，先把人聚起來再說。你又不認識他們，去了反而容易壞事。」

  李崇臉上掛不住，強笑道：「小人在外頭跑了這麼多年，三教九流也見過不少，總還能替老爺把把關。」

  耿水森將信紙一折，聲音冷了下來：「你把關？你拿什麼把關？李崇，你管了十五年鋪面碼頭，可你管過兵嗎？你見過陣嗎？他們那些人是拿銀子買命的，不是街邊招的夥計。

  你有話，我今日聽過了。但這些事跟你沒關係，不該問的，以後少問。」

  李崇心頭一抽，臉色白了白。他站在原地，只覺得耿水森看自己的眼神里，透著一股從未有過的疏離和防備。他張了張嘴，終究只擠出一句：「是，小人口誤，請老爺息怒。」

  說完便低頭退了出去。

  回到自己房裡，李崇坐在床邊，兩隻手揪著衣擺，半晌無言。跟著他的一個心腹夥計看出不對，湊上來問：「管事，老爺又罵您了？」

  李崇苦笑一聲：「罵倒不算罵。可我心裡明白，他如今不再信我了。我跟著他十五年，從一文不名到替他管著半副家業。如今他銀子到手，人馬也招了起來，卻把我當成一個外人。」

  那夥計低聲說：「管事，您也不能全怪老爺。現在風聲太緊，他連那些暗鋪都沒留著，心裡肯定慌得很。」

  李崇搖了搖頭：「他慌，我不慌嗎？那些鋪面碼頭，全是我經手賣的。買家裡頭有不少人知道我在耿家說話有份量。等將來出了事，官府第一個要尋的，除了耿水森，就是我。

  他現在不讓我沾手，明擺著是要我什麼都不知道。可我已經知道得夠多了。真到那一天，我就是渾身是嘴，也說不清楚。」

  他說到這裡，聲音低了下去，眼裡閃過一絲恨意。可他畢竟老練，沒有把話說盡，只揮了揮手讓夥計出去。門一關上，他便靠在牆邊，胸口像被一團棉花堵著，連呼吸都有些不暢。

  他並不想跟耿水森翻臉，可耿水森這樣一步步疏遠他，已經讓他心裡最後那點忠心，慢慢變了味。

  接下來的日子，耿水森幾乎每天夜裡都會悄悄出府。他親自到城外的幾處窩棚見那些新招來的人，身邊只帶著兩個貼身隨從。

  李崇雖仍管著府中進出，可連耿水森什麼時候出門、什麼時候回來，都常常摸不清楚。

  有時耿水森回來了，李崇端茶進去，耿水森便立刻收起桌上的文稿，有時還不等他走近，就揮手讓他下去。李崇心裡的失落和憤怒越來越重，只是找不到由頭髮作。

  一日夜裡，耿水森在後院小廳里與一個黑衣壯漢說話。李崇正好經過，聽到裡面隱隱傳出「官軍」「進山」「糧草」幾個詞。

  他腳步一頓，本想在門外聽上幾句，卻被一個隨從攔住：「管事，老爺說不見人。」

  李崇臉色微變，笑了笑：「我只是來送帳本。既然老爺有事，我一會兒再來。」

  他說完轉身便走。可剛走出兩步，就聽見身後小廳的門從裡面關緊了。李崇心裡那根刺，又往深處扎了一分。他忽然覺得，自己在這座府里已經成了一個多餘的人。

  而耿水森這般神神秘秘，不是在防旁人，就是在防他。他咬了咬牙，回了自己屋裡，再沒有出去。

  這一頭，陸羽自打拿下李亮之後，一直派人盯著耿水森和李崇的動靜。他早就料到耿水森不會坐以待斃，也知道以耿水森的家底，十有八九會把銀子換成兵馬。

  只是耿水森做事隱秘，中間又隔著一個李崇，陸羽暫時沒有讓人打草驚蛇。這一天，密探從城裡回來，找到了陸羽。

  陸羽正在屋中看一張手繪的山路圖。那密探進來後，行了禮，低聲道：「先生，耿家又有新動靜。」

  陸羽抬起頭：「說。」

  那密探道：「耿水森已經把明面上的鋪子、船和莊子都賣光了。具體得了多少銀子，外人不知道，但肯定不是小數目。這幾日他頻頻出城，親自見了不少人。

  聽線人說，城西一夥地痞，還有北邊逃來的潰兵，都被他說動了，這幾天正分批往北邊麻子溝去。」

  （還有更新耶）