第187章 銷金鍋里第一宴

  第187章 銷金鍋里第一宴

  」老爺、瑛少爺，鄭大人又派人來了。」

  外頭傳來管家林平的聲音。

  賈瑛看向林如海：「又來了。」

  「從你進來，這已經是第三撥了。鄭伯鴻在碼頭上沒請動你，如今是鐵了心要請你赴宴。你若不想去，便推了。就說陪我養傷，鄭伯鴻也說不出什麼。

  賈瑛沉吟片刻，緩緩起身：「躲得過初一，躲不過十五。如今來了揚州，這頓飯早晚要吃。既然鄭大人盛情難卻，咱們就去一趟吧。」

  林如海點點頭：「也好，那麼多天沒出門。今天正好讓你見識見識，這揚州的接風宴，是什麼排場。」

  賈瑛同林如海出門時，天色已近黃昏。

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  揚州城的傍晚與京城截然不同。京城日落時分，鼓樓鐘響，坊市關閉，長街漸次寂靜。而揚州卻恰恰相反，夕陽西斜，才是這座城甦醒的時刻。

  街道兩旁，商鋪次第掌燈，茶樓里傳來咿咿呀呀的琴聲。

  賈瑛與林如海同乘一轎。賈瑛上次來揚州，停留不久，還真沒好好參觀過，今日算是有了機會。

  林如海掀開轎簾一角，向外看了一眼，輕聲道：「這揚州城，白日裡是衙門的天下。

  可一到晚上，便是鹽商的天地了。」

  賈瑛順著轎簾望出去，只見前方街口，幾輛極華麗的馬車正緩緩駛過。車轅包著銀飾，車帷用的是蘇州織造的雲錦，連拉車的馬匹都披著彩繡的障泥。馬車過後，街上百姓紛紛避讓，眼中既有艷羨，也有畏懼。

  「那是周家的車。」林如海道，「周、孫、汪、馬、陳、劉、吳、胡，八大總商。以周、孫、汪三家最盛。而這其中，汪總商年邁，兒子也不成器，便將女兒嫁給了周德旺為續弦。如今孫永福一死，八大總商隱隱有以周家為首的趨勢。今日接風宴，便是周德旺做東。」

  賈瑛點點頭，放下轎簾。

  轎子穿過幾條街巷，漸漸駛入一處極寬闊的所在。賈瑛雖未下轎，卻能感覺到周遭的聲響變了。街市的喧鬧遠去，取而代之的是絲竹管弦之聲，隱隱約約，不知從何處飄來。

  「到了。」林如海道。

  轎子落地，賈瑛掀簾而出，眼前景象令他微微一怔。

  這是一條極長的巷道，兩側粉牆高聳，牆上爬滿薛荔。牆內燈火通明，將整條巷子照得如同白晝。巷口站著兩排青衣小廝，個個眉清目秀，垂手而立。見賈瑛下轎，齊刷刷躬身行禮。

  「欽差大人到！」

  唱名聲一路傳進去，此起彼伏。

  賈瑛與林如海並肩而行，穿過巷道，眼前豁然開朗。

  一座極大的園門洞開著。門楣上懸著一方匾額，上書「留園」兩個大字，筆力道勁。

  「這是誰家的園子？」

  「周家的別業。」林如海道，「周德旺在城裡有宅子，但逢大事宴客，都用這處園子。據說當年花了三十萬兩銀子修整，光是那幾塊太湖石，便從蘇州運了三個月。」

  賈瑛踏入園中，只覺一步一景，目不暇接。

  迎面是一座極大的湖石假山，山勢嶙峋，洞壑幽深。山腳下引水為池，池中錦鯉成群，紅的白的黑的，在燈影下游弋。池上架著一座九曲石橋，橋欄雕著蓮花如意，精巧至極。

  過了石橋，一座五開間的大廳坐落正中，飛檐翹角，雕樑畫棟。

  廳前是一片極開闊的庭院，鋪著細密的青磚，庭院兩側各有一排廂房，此刻廂房裡燈火通明，隱約可見人影綽綽。

  最令人驚嘆的，是庭院中央搭著一座極大的戲台。戲台高二層，台柱上盤著金漆的雲龍，此刻台上正在暖場，幾個戲子身著彩衣，吹拉彈唱，聲音婉轉悠揚。

  「欽差大人到！」

  廳中眾人紛紛起身迎出。

  為首兩人，正是揚州鹽運使鄭伯鴻和揚州知府張明遠。兩人並肩而出，身後跟著七八位官員，再後面才是身著錦緞的鹽商們。

  鄭伯鴻滿面笑容，快步上前，一揖到地：「下官有失遠迎，還望大人恕罪。」

  賈瑛伸手虛扶：「鄭大人客氣了。本官奉旨而來，公務在身，在碼頭上多有怠慢，鄭大人莫要見怪。」

  「不敢不敢。」鄭伯鴻笑道，「大人勤於王事，正是我等楷模。快請入席。」

  他說著，目光轉向林如海，微微一怔，旋即笑容更深：「林大人也來了？身子可大好了？」

  林如海淡淡一笑：「勞鄭大人記掛。火場裡走了一遭，閻王不收，只好再來叨擾。」

  鄭伯鴻哈哈大笑：「林大人說笑了。快請快請。」

  一行人簇擁著賈瑛和林如海，進了大廳。

  賈瑛隨他進廳，目光一掃。

  大廳正中擺著一張極大的圓桌，桌上杯盤碗盞，琳琅滿目。賈瑛在京城也赴過不少宴席，卻從未見過這般陣仗。

  光是冷碟，便有十六樣。每一樣都盛在極精緻的瓷碟里，碟子是定窯的，白如玉，薄如紙，對著燈火能透出光來。

  那菜色更是講究。有切成細絲的火腿，紅白相間，細如髮絲。有雕成牡丹的蘿下，層層疊疊，栩栩如生。還有嵌著松仁的棗泥糕、裹著蜜汁的櫻桃————

  熱菜尚未上，光是這十六碟冷盤，便已令人眼花繚亂。

  「賈大人請上座。」鄭伯鴻親自將賈瑛讓到主位。

  那位置正對著廳門，背後是一架八扇的紫檀屏風，屏風上嵌著極大的雲石，石紋天然，如煙如霧。這是宴席中最尊貴的位置。

  賈瑛並未推辭，坦然落座。

  林如海坐在賈瑛左側，鄭伯鴻坐在右側，張明遠坐在鄭伯鴻下首。其餘官員按品級依次而坐。

  通判周昌坐在稍遠的位置，臉上堆著殷勤的笑。早上在碼頭見賈瑛那態度，他就知道這位欽差怕是還念著那事。周昌心裡其實很是忐忑，誰能想到這才沒多久，當時那個無官無職的賈家庶子，能達到這個地步。他現在是生怕賈瑛隨便找個藉口，給他一劍砍了。

  而那些鹽商們，則坐在偏席。一張稍小的圓桌，位於主桌側方，既能看清主桌上的動靜，又不至於與官員們平起平坐。

  在這個社會就是如此，儘管他們出錢出力，但在這種場合，就算他們富可敵國，也不能搶了當官的風頭，能讓他們入席就已經是天大的恩典。

  鄭伯鴻見賈瑛目光掃過那張偏席，便笑著介紹道：「賈大人初來揚州，想必還不認識這揚州的善人們。」他招招手，「周總商，過來見過欽差大人。」

  偏席上，周德旺得到傳喚，快步走到主桌前，躬身一揖：「草民周德旺，見過欽差大人。」

  鄭伯鴻介紹道：「這位是周德旺周總商。今日這宴席，便是他做東。周家在揚州可是首善之家，樂善好施，城裡城外但凡有修橋鋪路、建書院、設粥棚的，都少不了周家的名字。前年揚州水患，周家獨力捐了十萬兩銀子賑災，救活災民無數。真真是積善之家。」

  賈瑛看了周德旺一眼，點點頭：「周總商仁義，本官久仰。」

  周德旺連忙擺手，滿臉謙和：「大人言重。草民一介商賈，略盡綿薄之力罷了，當不得「仁義」二字。大人若不嫌棄，日後有需用之處，儘管吩咐。」

  鄭伯鴻又招招手，偏席上剩下的七人魚貫而來，在周德旺身後站成一排。

  鄭伯鴻逐一介紹：「這位是孫繼宗孫總商，揚州城裡的育嬰堂、養濟院，都是孫家出錢維持。」

  「這位是汪士慎汪總商，汪總商最敬讀書人，家裡藏書萬卷，時常接濟貧寒讀書人。

  揚州府學的生員，一半得過他的資助。」

  「這位是馬曰琯馬總商，前年府學翻修，他一人出了五千兩。

  鄭伯鴻每介紹一位，那人便躬身行禮，滿臉謙和。賈瑛一一掃過，將每個人的樣貌記在心裡。

  八大總商的名頭，他早就聽說過。據說這八人掌控著兩淮鹽業七成以上的份額，每年經手的銀子數以百萬計。

  如今見了真人，果然個個都是人精。周德旺笑容可掬，眼神卻精明內斂。汪士慎一身素淨綢衫，活像個鄉間老儒。馬曰琯瘦小精幹，自光銳利。倒是孫繼宗因為剛接替總商的職位，在這裡面最是年輕，有什麼心思都掛在臉上————

  鄭伯鴻介紹完畢，笑道：「賈大人，這幾位雖只是商賈，卻是揚州城裡有名的大善人。但凡地方上有公益之事，他們無不踴躍捐輸。下官在揚州這些年，多虧他們幫襯，才把鹽務打理得順順噹噹。」

  林如海從坐下後，就一直默不作聲，今天賈瑛是主角，林如海相信他能應付過來。

  果然，只見賈瑛點點頭，一副吃驚的模樣，端起酒杯：「諸位總商樂善好施，造福一方，本官敬諸位一杯。」

  ——

  八大總商連忙舉杯，連稱不敢。

  周德旺代表眾人道：「大人言重了。我等商賈，不過略盡心意，當不得大人如此誇讚。往後大人在揚州，若有差遣，我等願效犬馬之勞。」

  賈瑛飲盡杯中酒，眼睛微眯，掃過八人。接著放下酒杯，神色不變。

  鄭伯鴻笑道：「來來來，入席入席。周總商，讓廚子上菜吧。」

  周德旺連忙應聲，吩咐下去。

  剎那間，廳中熱鬧起來。

  小廝們魚貫而入，每人手中托著一隻紅漆托盤，托盤上是一隻蓋著銀蓋的大碗。他們將托盤輕輕放在廳側的長案上，掀開銀蓋，霎時間熱氣騰騰，香氣四溢。

  周德旺走到長案邊，一道一道地介紹：「這是文思豆腐，出自家廟的素廚，刀工極細，豆腐切得能穿針眼。」

  「這道葵花斬肉，用的是黑豬五花肉，肥三瘦七，先斬後燉，燉足六個時辰。」

  他一口氣報了十幾道菜名，每一道都說得頭頭是道。

  ——

  賈瑛聽著，目光落在那一道道菜上，心中一時也有些感慨。他如今在京城也算是皇帝近臣，就連御宴也吃過幾次，但這一桌菜，有些他連聽都沒聽過。

  「大人嘗嘗？」鄭伯鴻笑道。

  賈瑛拿起筷子，夾了一箸文思豆腐。豆腐入口即化，湯汁清鮮，確實非同一般。

  「好。」

  周德旺見賈瑛滿意，臉上的笑容更盛，一揮手。

  熱菜一道道端上桌，每上一道，周德旺都要介紹一番，這道是哪個名廚的拿手菜，那道用了什麼稀罕的食材，這道是當年太祖皇帝下江南時品嘗過的，那道是某位名士題過詩的。

  賈瑛聽了一會兒，忽然朝鄭伯鴻問道：「鄭大人，這一桌席面，出自幾家之手？」

  鄭伯鴻聞言微微一怔，隨即笑道：「大人好眼力。實不相瞞，今日這桌席面，並非出自一家。揚州的規矩，請大客，要借廚湊席」，各家把最拿手的菜獻出來，湊成一整桌。今日共三十六道菜，出自城中十八位家庖之手。每一道，都是各家壓箱底的本事。」

  賈瑛點點頭：「倒是講究。」

  鄭伯鴻笑道：「揚州的商賈，別的不行，吃喝玩樂那是天下第一。不過話說回來，他們掙了錢，也捨得拿出來造福地方。大人往後在揚州多住些日子，慢慢就知道了。」

  他這話聽著像介紹，實則帶著幾分試探，試探賈瑛對鹽商的態度。

  賈瑛端起酒杯，回敬道：「鄭大人在揚州多年，想來見識得更多。本官初來乍到，往後還得請鄭大人多多指點。」

  鄭伯鴻哈哈一笑：「指點不敢當。大人是天子欽差，手握天子劍，四品以下先斬後奏。我等地方官員，日後還要仰仗大人多多關照才是。」

  兩人目光相接，一個似笑非笑，一個神色淡淡，誰也沒再多說。

  張明遠在一旁打圓場：「來來來，喝酒喝酒！賈大人嘗嘗這道清燉蟹粉獅子頭，用的是高郵湖的大閘蟹，蟹黃蟹肉都是現拆的，鮮得很。」

  他話音未落，廳外忽然傳來一陣絲竹聲。

  賈瑛抬眼望去，只見戲台上已經開鑼。一個旦角正在台上咿咿呀呀地唱，身段婀娜，水袖翩躚。台下兩側，坐著兩排樂師，吹笛的、拉弦的、打板的，配合默契。

  鄭伯鴻道：「這是周家自養的戲班，叫春台班，養了二十多年了。今兒個專為大人演一出《長生殿》。」

  他頓了頓，又道：「周家這戲班，在揚州可是數一數二的。不過周總商養這戲班，也不全為自家享樂。逢年過節，他們都要去城外的慈幼局、養濟院唱幾齣，給那些孤寡老人解解悶。」

  賈瑛看著台上，那旦角果然穿戴得極華麗。燈影下，珠光閃爍，金線生輝，連走路的步子都帶著幾分貴氣。

  「倒是有心了。」

  鄭伯鴻笑道：「賈大人有所不知，這幾位總商，個個都是熱心人。揚州百姓常說，有他們在，揚州百姓的日子好過多了。

  ，7

  賈瑛點點頭，不置可否。

  （還有更新耶）