第178章 風雨欲來

  第178章 風雨欲來

  林如海看著面前京中來的信，臉色有些晦暗不明。

  信是賈瑛派人快馬送來的，厚厚一疊。前面幾頁說的是京城近況，最後一頁，才說到正事。

  黛玉被皇后下旨召入宮中，給九公主做伴讀。

  林如海看完信，久久不語。

  他如何不明白這其中的意味？皇帝對他這半年來的差事不滿意。

  「風雨欲來。」林如海苦笑一聲。

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  他將信放下，揉了揉眉心。

  這半年來，他確實聽取了賈瑛的建議，為了不讓黛玉失去自己這個依仗，選擇不與鹽商硬碰硬，先緩和關係，穩住局面。

  鹽商送來的四名瘦馬，他收下了，卻沒有碰，只是養在府中。鹽商請的酒宴，他赴了，卻沒有深談。鹽商送來的銀子，他分文未取，全部退回。

  他以為這樣能穩住局面，徐徐圖之。

  可皇帝等不及。

  半年時間，八十萬兩，確實少了。

  可鹽務整頓，豈是一朝一夕能成的？

  林如海嘆了口氣，拿起另一封信。這是昨日收到的，內閣首輔齊淵的親筆信。信中語氣委婉，卻意思明確。陛下對鹽務進度不滿，望林大人加把勁。這應該也是陛下的意思。

  兩封信，一個來自內閣，一個來自賈瑛，都在提醒他同一件事。

  林如海站起身，走到窗前，看著外頭的院子。

  春日陽光正好，院中花開得正艷。

  「老爺。」門外響起管家林平的聲音。

  林如海回過神：「進來。」

  林平推門而入，躬身道：「老爺，周總商求見。」

  林如海眉頭微皺：「他來做什麼？」

  「說是給老爺送請柬，三日後是周家老太爺七十大壽，請老爺賞光。」

  林如海沉吟片刻，開口道：「讓他進來。」

  不多時，一個四十來歲、身穿綢衫的中年男子走了進來。此人正是八大總商之一的周德旺，家中世代經營鹽業，在鹽商中排得進前三。

  「參見林大人。」周德旺進來後，恭恭敬敬行了一禮。

  林如海抬手：「周總商不必多禮，請坐。」

  周德旺謝過後，在客座坐下，從袖中取出一張大紅請柬，雙手呈上：「林大人，三日後是家父七十大壽，小的斗膽，想請大人賞光。」

  林如海接過請柬，看了一眼，放在桌上：「周掌柜客氣了。只是公務繁忙，未必能抽開身。」

  周德旺笑道：「大人辛苦，小的自然知道。只是家父仰慕大人清名，特意囑咐小的，一定要請大人到府上喝杯薄酒。大人若肯賞光，家父必定歡喜不盡。」

  林如海看著他，忽然道：「周總商，聽說最近周家與運司衙門往來很是頻繁？」

  周德旺笑容一僵，隨即恢復自然：「大人說笑了，小的只是個商人，哪裡敢與官府走得近？不過是生意上的往來，逢年過節送些節禮，都是人情世故。」

  林如海點點頭：「人情世故，確實免不了。」

  周德旺試探道：「大人若是有空，不如去小的府上看看？小的新得了一處園子，雖說比不上蘇州園林，卻也別致。大人若是喜歡，可以常去散散心。」

  林如海淡淡道：「周掌柜好意，本官心領了。只是本官喜靜，不喜走動。」

  周德旺忙道：「是是是，大人清廉，小的佩服。」

  他又寒暄了幾句，見林如海興致不高，識趣地告退。

  他走後，林如海看著桌上的請柬，冷笑一聲。

  這些人，消息得到的倒是快。

  這是知道皇帝催得緊了，怕他翻臉不認人，便借著做壽的名義，想把他徹底拉進那個圈子。

  他站起身，走到書架前打開一個暗格，從裡面取出一本帳簿。

  這是他暗中記下的一些帳目。每一筆鹽商的孝敬，每一次運司衙門的違規操作，都記得清清楚楚。

  他知道，只要把這些東西交上去，鹽商們至少有一半要人頭落地。

  可他也知道，鹽商盤根錯節，背後不知牽扯了多少朝中大員。若貿然動手，只怕不等鹽商倒台，他自己就先被彈劾下台了。

  至於賈瑛信中說的那個法子，並不算多精妙，他其實早就想過。限期行用，過期作廢，逼鹽商出手存貨。可這法子太霸道，一旦推行，後患無窮。

  可如今，他還有別的選擇嗎？

  既然沒有退路，那就賭一把。

  而這其中，鹽運使鄭伯鴻，就是他最大的阻礙。

  此人在鹽運使任上已待了八年，早已被富貴迷了眼睛。

  林如海曾旁敲側擊提醒過幾次，鄭伯鴻每次都笑臉相迎，滿口應承，回頭依舊我行我素。

  他不是不想動鄭伯鴻，只是動不了。

  鄭伯鴻的妹夫，是次輔陳文弼的得意門生。

  林如海嘆了口氣，將帳本合上。與那些人鬥法，生死難料。

  三日後，周府。

  周家不愧是揚州八大總商之一，宅邸之奢華，比之京城公侯府第也不遑多讓。五間大門，石獅雄踞，門前車馬絡繹不絕。

  林如海在門前下轎時，周德旺已帶著幾個兒子親自迎了出來。

  「林大人駕臨，蓬畢生輝！」周德旺滿面堆笑，連連拱手，「大人快請，快請！」

  林如海頷首還禮，隨著周德旺往府中走去。

  穿過影壁，是一條青石鋪就的甬道，兩側擺滿了各色盆景。再往裡走，便是正院。院中搭著戲台，已經有戲班子在調弦試音。四處張燈結彩，來往賓客如雲。

  「林大人這邊請。」周德旺親自引路，將林如海往正廳帶去。

  正廳中早已坐滿了人。見林如海進來，眾人紛紛起身見禮。

  有叫「林大人」的，有稱「林鹽政」的，各種問候聲此起彼伏。林如海面帶淡笑，一一點頭還禮，自光卻飛快地將廳中眾人掃了一遍。

  坐在主位下手第一席的，是揚州鹽運使鄭伯鴻。此人五十出頭，正端著茶盞含笑望來。

  往下依次是運司衙門的同知、副使、經歷、知事，大大小小七八位官員，竟是一個不落全都在座。

  再往下，才是揚州八大總商中的另外幾位。林如海都見過，個個富態雍容，此刻正用各種目光打量著他。

  林如海心中冷笑。

  運司衙門從上到下，今日怕是差不多全來了。

  這就是揚州鹽務的現狀。運司衙門帶頭與鹽商打成一片，下面的屬官有樣學樣，把鹽運司活生生辦成了「鹽商司」。

  他這邊想著，周德旺已引著他往主位走去。

  「林大人，請上座。」

  林如海擺手：「周總商客氣了。本官今日是客，怎好反客為主。」

  鄭伯鴻聞言，放下茶盞，笑道：「林大人這是哪裡話？你不坐這，怕是沒人敢坐了，快請坐，快請坐。」

  他說話時笑容滿面，語氣親熱，仿佛兩人是多年的老友。

  林如海也就不再推辭，在鄭伯鴻對面坐下。

  剛坐定，便有一個三十來歲的官員端著酒杯湊了過來。

  「林大人，下官敬大人一杯。」

  林如海抬眼看去，對來人最是熟悉不過，正是那揚州府通判周昌。

  打死劉老爹的真兇張麻子，靠山就是他。

  林如海端起酒杯，淡淡道：「周通判客氣了。」

  這時，周德旺拍了拍手，示意眾人安靜，高聲道：「今日家父七十大壽，承蒙諸位大人、諸位同行賞光，周某感激不盡。略備薄酒，不成敬意。我敬大家一杯！」

  眾人紛紛起身，舉杯遙祝。

  一時間觥籌交錯，熱鬧非凡。

  林如海也跟著飲了一杯，目光卻一直在觀察。

  酒過三巡，菜過五味。

  周德旺又請出老父親，那老頭七十歲的人了，精神矍鑠，滿面紅光，對著滿堂賓客拱手作揖，笑得合不攏嘴。

  林如海看這架勢，心中明白。

  周家這是在向所有人展示實力。

  鹽運使鄭伯鴻是座上賓，運司衙門幾乎全到了場，加上其他總商都來捧場，這陣仗，分明是在告訴所有人，在揚州鹽務這一畝三分地上，周家說話是算數的。

  林如海端起酒杯，慢慢飲盡。

  就在這時，周昌又湊了過來。

  「林大人，」他壓低聲音，「下官有一事，想私下請教大人，不知大人可否借一步說話？」

  林如海看他一眼：「周大人有何事，不妨直說。」

  周昌看了看四周，為難道：「此地人多嘴雜————」

  林如海放下酒杯，站起身。

  周昌忙引著他往偏廳走去。

  穿過一道月洞門，是一間清靜的小花廳。廳中擺著桌椅茶點，卻空無一人，顯然周昌不是臨時起意。

  「大人請坐。」周昌親手斟了茶，雙手奉上。

  林如海接過，卻不喝，只是放在桌上。

  「周大人有話就請直說吧。」

  周昌整理了一下措辭，開口道：「下官聽聞，朝廷最近在催捐輸。這事兒下官知道，朝廷催得緊，大人壓力大。下官斗膽，想給大人出個主意。」

  「哦？」林如海微微挑眉，「什麼主意？」

  周昌壓低聲音：「鹽商手裡，其實有的是銀子。只是他們不敢拿出來，怕被人盯上。

  大人若能給他們一個承諾，保證不動他們的根本，讓他們安心拿出銀子來，這捐輸之事，何愁不成？」

  林如海淡淡道：「什麼承諾？」

  周昌意味深長地笑道：「只要大人肯點頭，往後運司衙門的事，睜一隻眼閉一隻眼，鹽商們願意湊出一百萬兩，給大人解這燃眉之急。」

  林如海看著周昌那張堆滿笑容的臉，心中一片冰涼。

  一百萬兩。

  好大的手筆。

  他若是點了這個頭，眼前這道坎兒確實能邁過去。皇帝要的二百萬兩軍費，立馬就能湊齊。

  可點了這個頭，往後這揚州鹽務，就真的成了鐵板一塊。

  他這個巡鹽御史，也就真成了鹽商們養在衙門裡的看門狗。

  「周大人，這主意，是鄭大人的意思，還是周總商的意思？」

  周昌笑道：「大人何必分得這麼清？鄭大人和周家，都是為了揚州鹽務安定。大人若能點頭，往後揚州地面上的事兒，都好商量。」

  「好商量？」林如海抬眼看他，「怎麼個好商量法？」

  周昌往前湊了湊，壓低聲音：「運司衙門那邊，鄭大人說了，往後鹽引發放，以大人的意思為準。周家那邊也說了，八大總商，唯大人馬首是瞻。只要大人點頭，往後每年鹽商孝敬，分文不少大人的。」

  周昌話音剛落，林如海卻已站起身來。

  「周大人的好意，本官心領了。」林如海理了理衣袍，「只是這百萬兩銀子的事，本官不敢應。朝廷的捐輸，自有章程。鹽商們若願捐，按章程辦事便是。若不願捐，本官也不強求。」

  「大人————」

  林如海抬手止住他：「周大人不必再說。今日本官是來給周老太爺拜壽的，這些話，就當沒說過。」

  說罷，他轉身便往外走。

  周昌站在原地，臉色青白交加。

  回到正廳，酒宴正酣。

  鄭伯鴻正與幾個鹽商推杯換盞，見林如海回來，笑著招手：「林大人快來，周家這陳年花雕，可是輕易喝不著的。」

  林如海在原來的位置坐下。

  「鄭大人好興致。」

  鄭伯鴻笑道：「林大人這是說哪裡話？難得有這機會鬆散鬆散，不喝個盡興，豈不辜負了周總商的美意？」

  林如海點點頭，不再說話。

  宴席一直持續到申時末才散。

  林如海告辭時，周德旺親自送到府門外，滿臉堆笑：「林大人慢走，往後有空常來坐坐。」

  林如海轉身上轎。轎子抬起的那一刻，他透過轎簾縫隙，看見鄭伯鴻被周德旺拉著，又回了府中。

  （還有更新耶）