第262章 灰白繩
主考官看向譚雲生。
「你去傳一封尋常信。」
「不問課程。」
「只問今年州學各院是否提前召回舊生。」
譚雲生點頭。
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如果有人準備秘密教授同命。
不可能只靠臨時招來的新人。
必然要提前召回一批契深足夠、又適合作為樣本的學子。
查人。
比查課更不容易驚動。
「還有黑土縣那名右手殘廢的學生。」
陸昭遠道。
「先問馮教習。」
訊息送出以前。
陸昭遠親自寫了一封信。
字不多。
沒有提諸事兩訖。
也沒有問馮教習當年為什麼把銀子轉給別人。
只問一句。
二十年前，我送回去的那筆錢。
後來給了誰？
信寫完。
他沒有封。
放在案上。
看了很久。
「怎麼不送？」
羅影問。
「稱呼。」
陸昭遠道。
信紙第一行是空的。
他不知道該寫什麼。
馮教習。
馮老先生。
還是當年在縣學裡叫過無數次的先生。
二十年沒有通訊。
第一封信若只問一筆錢的去處。
像查帳。
若先問身體。
又像客套。
陸昭遠握著筆。
寫了兩個字。
先生。
停住。
沒有劃掉。
隨後繼續。
「學生陸昭遠，有一舊事相詢。」
羅影站在旁邊。
什麼都沒說。
陸昭遠寫完。
封信。
交給集豐號的通訊雀。
信飛走的時候。
他一直看著。
直到雀影消失。
才收回目光。
有些稱呼二十年沒叫。
並不等於忘了。
只是壓在帳冊底下。
太久沒有翻。
……
老黑回到試聽院。
這一次沒有潛歲。
它需要休息。
舊陸驛庫的死結雖沒有系成。
馱下來的重量仍舊在歲轍里留下了痕。
羅影替它準備草料膳。
老黑吃了一半。
另一半沒動。
來福圍著食盒轉了三圈。
想吃。
又覺得草料沒有肉香。
最後只叼了一小塊。
嚼兩口。
吐了。
識海里的聲音滿是嫌棄：
「老黑怎麼吃這個？」
「它吃了十五年。」
「真可憐。」
老黑抬眼看了來福一眼。
繼續反芻。
來福莫名覺得這一眼像在看沒見過世面的孩子。
尾巴不搖了。
小玄趴在老黑背窩裡。
傷口已開始結實。
城壘仍不能開太大。
可老黑反芻時。
歲轍每轉一圈。
它甲殼上的裂紋便微微發熱。
不是馱厄。
老黑沒有替它馱傷。
只是兩道血契同在羅影身上。
一頭獸緩慢穩定的命息。
沿著日常共處留下的痕跡。
讓另一頭獸也安穩下來。
沒有術。
沒有陣。
只是挨著。
羅影坐在牆邊。
想起小勇的同袍。
想起契網。
也想起州學山門下那些被死結拴住的人與獸。
同樣是聯接。
有的連線讓彼此分擔。
有的連線卻讓人失去自己。
問題從來不在連得深不深。
而在於。
這條繩是誰系的。
兩邊願不願意。
第二日一早。
柳慶來找羅影。
不是契司的事。
是入學。
「你已經遲了三日。」
「什麼？」
「府學新生課。」
羅影一怔。
大考結束以後。
契司查檔。
獸骨箱敲門。
黑土縣獸葬坡。
舊陸驛庫。
事情一件接一件。
他幾乎忘了。
自己已經透過府學大考。
其他新生早已開始正式課程。
他仍住試聽院。
身份雖還是試聽。
可該上的課。
一節不能少。
「今日什麼課？」
「育獸基礎。」
柳慶道。
「你在縣學學過。」
「府學第一堂還是要去。」
「誰教？」
「獸府院教習。」
「能帶獸嗎？」
「這是御獸師的課。」
柳慶看了看來福、小玄與老黑。
「當然帶。」
來福立刻站起來。
它在院子裡養了幾日傷。
早就待不住。
肉也吃膩了一點。
想出去聞新味道。
小玄回到羅影肩上。
老黑卻沒有起身。
它不是正式登記的獸。
不能堂而皇之進入新生課堂。
更何況。
青岳見它都會低頭。
一旦出現在滿院新生與御獸面前。
藏不住。
羅影拍了拍它的脖頸。
「你看家。」
老黑尾巴甩了一下。
閉上眼。
來福從它旁邊經過。
走出兩步。
又回頭。
把自己早上沒吃完的一根肉乾放在老黑草料旁。
「給它？」
羅影問。
「看家費。」
來福說完。
先跑出院門。
彷佛怕老黑拒絕。
……
府學第一堂正式課。
設在公共獸院的大講堂。
三百多名考生。
最終錄取一百二十人。
講堂坐滿大半。
各院新生第一月，都要一起學基礎。
之後才分開。
羅影進門時。
許多人看過來。
不是因為他遲到。
課還沒開始。
是認得他。
第十九。
兩頭運系獸。
天時旗寄旗者。
獵場最後的光幕雖看不清細節。
但「天時不獨予人」六個字，所有人都見過。
有人好奇。
有人打量。
也有人主動往旁邊讓了一個位置。
「這裡。」
李子誠坐在靠後處。
朝他招手。
小勇趴在桌上。
精神比前幾日好許多。
同袍仍沒有隨意發動。
程子訓不在。
陣院的新生基礎另有安排。
羅影走過去坐下。
來福鑽進桌下。
小玄趴在桌角。
前排。
那名曾用刺環約束御獸的考生也在。
他的獸臥在座位旁。
人與獸之間仍隔著半尺。
不多不少。
但刺環已經沒了。
頸側舊痕露在外面。
考生沒有遮。
獸也沒有再往遠處退。
第一堂課的教習很快到。
沒有帶強大的御獸。
只牽著一頭老馱獸。
灰毛。
脊背塌陷。
牙口不好。
走路也慢。
羅影認出來。
是府城宗族街茶鋪外那頭老馱獸。
他曾餵過它一塊為老黑準備的草料膳。
那一件無意間做下的事。
讓問賦圖的承果環第一次出現溫光。
如今。
它被帶進府學講堂。
老馱獸也認出了羅影。
經過桌邊時。
尾巴慢悠悠掃了兩下。
沒有停。
跟著教習走上講台。
「今日第一堂。」
教習道。
「不講入階。」
「不講本事。」
「不講獸陣。」
「只講一件事。」
他指向老馱獸。
「如何判斷一頭獸。」
「還願不願意繼續為人做事。」
講堂安靜。
有人沒想到府學第一課會講這個。
育獸。
許多人以為是料方、藥方、訓練。
教習卻牽來一頭已經快不能幹活的老獸。
「它十九歲。」
「拉車十六年。」
「換過四個主人。」
「上個月被賣進獸市。」
「沒人要。」
「因為買回去。」
「也拉不了幾年。」
老馱獸站在台上。
沒有因為滿堂人獸而緊張。
它見過太多。
早已沒什麼值得緊張。
「有人說。」
教習繼續道。
「獸願不願意幹活。」
「看契約。」
「主人下令，它就做。」
「有人說看食量。」
「能吃，就是還有力氣。」
「還有人看本事。」
「本事能發動，便還能用。」
「這些都不對。」
他看向新生。
「誰願意上來看？」
前排有人舉手。
一名府城書院出身的新生上台。
先摸骨。
再看牙。
又檢查蹄面。
最後道：
「筋骨衰退。」
「牙齒鬆動。」
「舊傷三處。」
「最多還能承擔普通馱獸三成負重。」
教習點頭。
「判斷得不錯。」
「可我問的不是它還能做多少。」
「是它願不願意做。」
新生答不上。
第二個人上台。
試著向老馱獸下命令。
沒有契約。
便用最常見的馴獸手勢。
老馱獸看見。
向前走了兩步。
停住。
「願意。」
那人道。
教習仍舊搖頭。
「它只是認得這個手勢。」
「拉車十六年。」
「看到便走。」
「習慣不等於願意。」
第三個人。
第四個人。
有人拿草料。
老馱獸吃。
有人牽繩。
老馱獸跟。
有人搬來空車。
老馱獸自己站到車轅前。
看起來。
它願意。
可教習始終搖頭。
最後。
目光落到羅影身上。
「你來。」
滿堂視線一起轉來。
羅影起身。
走上台。
沒有摸骨。
沒有下令。
也沒有拿草料。
只站在老馱獸面前。
看了它一會兒。
然後。
將空車的車轅從它身邊搬開。
老馱獸抬起頭。
渾濁眼睛看著他。
羅影坐到車轅原本放著的位置。
什麼都不讓它做。
來福從桌下鑽出來。
跟上台。
小玄也趴在羅影肩頭。
一人兩獸。
陪一頭老馱獸站著。
過了一會兒。
老馱獸自己走了一步。
不是走向空車。
是走到羅影旁邊。
臥下。
尾巴慢悠悠掃地。
教習問：
「看出來了嗎？」
羅影點頭。
「它不願意拉了。」
「為什麼剛才還主動站到車前？」
「它以為自己必須拉。」
「那現在呢？」
「現在知道不拉也可以。」
教習沒有立刻評價。
他看向老馱獸。
老馱獸臥著。
下巴放在前腿上。
眼睛半閉。
這是它進講堂以後。
第一次真正放鬆。
「答對一半。」
教習道。
「它不願意再拉重車。」
「卻仍願意跟人走。」
「願意進鋪子。」
「願意臥在灶台旁。」
「願意替人看門。」
「也願意讓熟悉的人給它餵一塊軟料。」
「御獸老了。」
「不代表它什麼都不願做。」
「人要學會分清。」
「它不願意的是哪件事。」
「而不是一見它不肯再拉車。」
「就覺得它什麼用都沒有。」
講堂里很靜。
前排那名取下刺環的考生。
低頭看了一眼自己的獸。
獸仍舊臥在半尺外。
它不願意被摸。
不代表不願意留。
不願意靠近。
也不代表想離開。
這兩件事不能混在一起。
李子誠也看向小勇。
同袍能讓小勇分擔同伴的狀態。
卻不代表它願意時時刻刻替所有獸承擔。
昨日那三息。
它願意。
今日也許不願意。
主人要分清。
教習的第一堂課。
沒有教任何新術。
卻像給所有人都留下一道以後必須回答的問題。
羅影回到座位。
老馱獸沒有留在台上。
它跟著他走下來。
臥到來福旁邊。
來福看了看。
往旁邊讓出一點位置。
識海里的聲音小聲嘀咕：
「它是不是還想吃那種軟的？」
「下課買。」
「我也要。」
「你牙好。」
「牙好也能吃軟的。」
老馱獸聽不見。
只是尾巴又掃了兩下。
……
下課以後。
教習單獨留下羅影。
不是因為回答。
而是為了老馱獸。
「它沒有去處。」
「獸院想留。」
「可它不喜歡獸欄。」
「這幾日總往宗族街走。」
「找原來的主人？」
「不知道。」
教習道。
「也可能找餵過它的人。」
老馱獸臥在羅影腳邊。
像沒聽見他們在談自己。
「試聽院能養嗎？」
羅影問。
「你院裡已經有幾頭獸？」
「三頭常住。」
「小勇搬走了。」
「還有一頭牛。」
教習顯然已經聽過。
柳慶曾去獸院問過老獸軟料的配方。
院裡多一頭來歷不明的黑牛。
不算完全秘密。
只是沒人知道層級。
「再多一頭。」
教習道。
「地方夠。」
「但你先別決定。」
「帶它回去住一晚。」
「它願意留，再留。」
「它若還是想回宗族街。」
「送它回去。」
不能因為覺得老獸可憐。
便替它決定新家。
羅影點頭。
牽起空繩。
沒有套在老馱獸脖子上。
只拿在手裡。
往外走。
老馱獸看了看他。
自己起身。
跟上。
來福走在另一邊。
小玄趴在肩頭。
李子誠抱著小勇追出來。
看見多了一頭獸。
「這又是誰？」
「住一晚。」
「有名字嗎？」
「沒問。」
李子誠蹲下來。
看著老馱獸。
「那總得叫點什麼。」
老馱獸低頭嗅了嗅他的手。
沒有特別反應。
李子誠想了一路。
從老灰。
想到塌背。
最後全被羅影否了。
「別人活了十九年。」
「不會沒有名字。」
「那叫什麼？」
「等它想見的人說。」
如果它還記得。
如果那個人也還在。
……
回到試聽院。
老馱獸進門後。
第一眼看見老黑。
腳步停住。
不是青岳那種低頭。
也不是小勇初見老黑時的深不可測。
它只是站著。
看了很久。
老黑臥在西北角。
也抬眼看它。
兩頭老獸。
一頭十九歲。
拉車十六年。
一頭十五歲。
犁田十五年。
背都彎。
肩峰都磨。
身上都有繩索留下的舊痕。
它們沒有互相靠近。
只隔著院子。
看。
過了一會兒。
老馱獸走到老黑旁邊。
臥下。
不擠。
中間留了半尺。
和那頭不肯讓主人碰的獸一樣。
它願意留在這裡。
但還不願靠得太近。
老黑尾巴甩了一下。
沒有趕。
來福把自己剩下的軟肉叼過來。
放到兩頭老獸中間。
想了想。
又覺得捨不得。
叼回去咬一半。
把剩下一半放下。
「看家費。」
這次有兩頭老獸。
它只給半根。
帳算得很精。
羅影坐到廊下。
看著院子裡的三頭獸。
小玄從肩上爬到窗台。
夕陽慢慢落下來。
這只是大考後的第一堂課。
只是試聽院多住進一頭沒有去處的老馱獸。
與契司。
州學。
缺蹄獸。
似乎都沒有關係。
可羅影想起灰衣人。
他不知道自己是誰。
是因為身上裝了太多別人的東西。
眼前這頭老馱獸卻不一樣。
它換過四個主人。
拉過無數輛車。
別人也許早忘了它的名字。
它自己卻還記得。
它不願拉。
便不拉。
願意跟誰走。
自己選。
一個活物不被別人做成替代品。
有時不是因為它足夠強。
只是因為它仍舊有說「不」的地方。
老黑也是。
來福也是。
小玄也是。
命運獸陣若有一日真正成域。
要改寫的規則。
不能是讓所有獸都按羅影的意思走。
應該是讓每一頭獸。
都還有自己能選的一步。
問賦圖在懷中微微發熱。
圖上的四條陣線沒有亮。
天時印記卻轉了一下。
像記下了這個很普通的傍晚。
……
夜色落下時。
黑土縣的回信到了。
不是通訊雀。
是一道從駿馬銅牌里浮出的短訊。
夏淵親自發。
只有一句話。
「人名查到。」
陸昭遠與羅影同時趕到契典閣。
馮教習的正式回信隨後送達。
信紙第一行。
寫著二十年前那名右手有疾、受過助學銀的黑土縣學生。
名字。
只有兩個字。
齊遠。
陸昭遠不認識。
趙先生也沒聽過。
契司留守的兩名隨從翻遍查檔冊。
沒有這個人。
陸驛巡網使的名字被剜掉。
無法核對。
但馮教習在信中寫了三件只有當年人知道的事。
齊遠比陸昭遠晚兩年進入府學。
沒有進入青雲學宮。
去了府城另一座附屬書院。
後來透過選拔。
進入州府。
再往後。
只寄回過一封信。
信里沒有說任職。
只寫自己開始替人看路。
右手的傷。
不是天生。
入府學第二年。
為救一頭無契野獸。
被契術反噬。
從此不能握筆。
最後。
齊遠離開黑土縣以前。
曾在馮教習的獸儲庫住過三個月。
住的不是人房。
是最裡面那間獸欄。
因為他帶回來一頭獸。
那頭獸個頭太大。
進不了學生住處。
也不能登記。
它只有三隻完整的蹄。
右前蹄。
缺了一角。
羅影讀到這裡。
血契里的老黑緩緩抬頭。
獸葬坡下那頭走了十年的缺蹄獸。
不是齊遠成為巡網使後才遇見。
早在他還是學生時。
便來過潛鱗學院。
住過老黑後來住的那間獸欄。
扁木箱埋在獸欄底下。
不是為了等未來某一天才會出現的陌生獸。
那原本。
就是它睡過的地方。
馮教習的信還有最後一段。
齊遠將它帶回時。
它尚未入階。
沒有契約。
也不接受契約。
三個月後。
齊遠帶它離開。
臨走前說。
要去找一種不靠契約也能讓野獸完整入階的辦法。
再後來。
契司陸驛線多了一名巡網使。
黑土縣獸葬坡也多了一陣地底蹄聲。
信的末尾。
馮教習寫道：
「齊遠與那獸，從未締結契約。」
「至少在離開黑土縣時，沒有。」
石室里安靜得落針可聞。
沒有契約。
何來的同命邊？
如果齊遠與缺蹄獸從未締契。
殘骨上的共命邊。
就不屬於他們。
缺蹄獸走了十年。
也未必是在找齊遠。
它也許只是在找那個曾陪它走路的人。
這是陪伴。
不是契約。
有人卻把一段不屬於他們的同命契。
強行繫到它身上。
讓所有人都以為。
斷線另一岸。
就是失蹤巡網使。
灰衣替代品。
州學同命課。
死結。
都圍繞同一件事。
把關係做成契。
把陪伴寫成權柄。
再把一頭沒有契約也願意跟人走的獸。
強行納入可以控制、可以替代、可以續接的體系。
羅影想起來福。
它沒有契約。
每天都可以走。
可每天都回來。
第一輪問獸。
斷契禁術對它無效。
因為無契可斷。
這份自由。
也許正是某些人最想破解的東西。
問賦圖上的金色引吉線。
忽然亮了。
來福不在契典閣。
卻透過留在羅影命息邊緣的日子之印。
讓那條線輕輕震動。
緊接著。
獸骨箱中央空位。
浮出一行此前從未出現過的小字。
「無契之獸。」
「不可入網。」
字跡下面。
還有一道後來添上的批註。
「故當為其造契。」
羅影看著最後六個字。
寒意從後背一點點升起。
州學要教同命。
不是為了讓已有深契的人更進一步。
是要給那些本來沒有契約、卻仍能與人同行的獸。
造一條契。
來福這樣的獸。
缺蹄獸這樣的獸。
甚至獵場守護獸。
都可能是他們要的東西。
趙先生合上獸骨箱。
「從今日起。」
「來福不能單獨出院。」
羅影轉頭。
「它在試聽院。」
「柳慶守著。」
「還有老黑。」
「那頭新來的老馱獸呢？」
所有人都停住。
老馱獸。
沒有契約。
換過四個主人。
來福無契，卻在羅影身邊留下日子的印。
缺蹄獸無契，卻與齊遠同行多年。
這頭老馱獸同樣無契。
它拉車十六年。
換過四個主人。
身上可能留下更多不同主人的日子之印。
今日第一堂課。
偏偏有人將它送到羅影面前。
是巧合？
也許。
可在眼下。
任何恰好出現的無契之獸。
都不能只當巧合。
四人同時轉身。
朝試聽院趕。
……
院門還關著。
沒有打鬥聲。
沒有獸吼。
柳慶站在門外。
臉色很沉。
青岳伏在他身後。
沒有受傷。
「怎麼了？」
羅影問。
「你自己看。」
院門開啟。
來福趴在台階上。
小玄白日回院後，伏在窗台。
老黑仍臥在西北角。
都在。
新來的老馱獸也在。
它沒有跑。
只是站在院子中央。
背對眾人。
面朝西北角的老黑。
兩頭老獸之間原本隔著半尺。
此刻。
那半尺里。
多了一根灰白色的繩。
一端從老馱獸脊背伸出。
另一端懸在半空。
沒有系上老黑。
像在等誰替它選擇另一岸。
老馱獸的眼睛閉著。
身體一動不動。
並非睡著。
更像意識被拉進某段舊契。
它拉車十六年。
換過四個主人。
那些主人里。
有一人的氣息。
正沿灰白繩慢慢浮現。
不是宗族街上的舊主。
也不是今日教習。
是一名灰衣男人。
右臂垂著。
左手握著舊韁繩。
齊遠。
他十年前失蹤以前。
還使用過另一頭馱獸。
那匹跑回府城、三日後累死的馬。
也許不是唯一替他送過東西的獸。
老馱獸十九歲。
十年前九歲。
正是能跑遠途的年紀。
它看似換過四個主人。
其中一任。
可能就是齊遠。
羅影走進院子。
沒有靠近灰繩。
先叫了一聲。
「老夥計。」
不知道它名字。
只能這樣叫。
老馱獸的耳朵動了一下。
沒有睜眼。
羅影又叫。
「你不想拉。」
「可以不拉。」
「也不必替誰接這根繩。」
灰白繩晃動。
老馱獸的前腿往後退了半步。
它聽見了。
可舊契中的力量不肯放。
繩尾向前。
開始尋找老黑。
老黑抬頭。
沒有躲。
羅影卻站到兩頭獸中間。
「這是它的。」
「讓它自己選。」
灰繩碰到羅影衣襟。
沒有纏上。
因為他不是這段舊日要找的另一岸。
老馱獸的眼皮緩緩睜開一線。
渾濁眼睛裡。
映出一條十年前的路。
一名右手受傷的灰衣人坐在車轅上。
沒有鞭它。
也沒有與它結契。
只在它累時。
自己下車走。
到下一個驛點。
便換另一頭獸。
它只陪他走了三十里。
三十里以後。
灰衣人拍了拍它脖頸。
說。
「回去吧。」
它回去了。
後來換過主人。
拉過無數車。
早把那三十里忘了。
可灰衣人沒有在它身上留下契。
只留下一句回去吧。
如今。
有人沿著那句舊話。
把灰繩送回來。
想讓它成為尋找齊遠的路。
老馱獸的眼睛徹底睜開。
它看見羅影。
看見老黑。
也看見那根懸在自己與老黑之間的繩。
隨後。
它做了一件很慢的事。
轉身。
它沒有朝老黑走。
也沒有朝羅影。
它朝院門。
走了一步。
灰繩隨之繃緊。
它又走一步。
繩勒進背脊舊痕。
身體晃了晃。
仍舊往外。
不是逃。
是十年前。
那個人說。
回去吧。
它今日才真正回答。
好。
我回自己的路。
不替你找人。
也不做誰的另一岸。
灰繩繃到極限。
啪的一聲。
沒有斷。
只是從老馱獸背上脫落。
落在地面。
像一條失去主人的舊繩。
小玄沒有吸。
來福沒有碰。
老黑也只是看著。
老馱獸走到院門口。
停住。
回頭。
它沒有想回宗族街。
也沒有離開試聽院。
只走出那根繩的範圍。
然後重新回來。
走到老黑旁邊。
臥下。
仍舊隔著半尺。
是它自己選的位置。
柳慶在門外看完。
緩緩吐出一口氣。
「它過了第一課。」
羅影點頭。
不是人教它。
是它自己分清。
不願拉什麼。
願意跟誰走。
灰白繩躺在院中。
開始慢慢消散。
消散以前。
繩結處浮出一枚很小的州學印。
不是契司。
與紙條上「州學今歲，開同命課」的氣息相同。
州學的人已經出手。
不在兩個月後。
也不只在遙遠的山門下。
他們正在透過無契獸曾經走過的舊路。
一頭一頭。
尋找可以被「造契」的獸。
老馱獸拒絕了。
來福仍在。
老黑也在。
而府城街上。
還有無數沒有契約。
卻與人一起過日子的獸。
火鬃獸在灶邊焐鍋。
通訊雀替鋪子送信。
嗅藥獾在藥匾間挑出壞草。
它們沒有契約。
吃鋪子的糧。
干鋪子的活。
留在那裡。
只是自己願意。
如果那些灰白繩開始找它們。
這件事便不再只是羅影的事。
也不再只是缺蹄獸與齊遠的舊事。
羅影低頭。
灰繩最後一段消失。
問賦圖中的天時印記輕輕轉動。
門後。
州學山門的影子再次出現。
這一次。
山門下那些被死結相連的人與獸里。
有一頭獸抬起了頭。
它沒有看自己的主人。
隔著很遠。
看向羅影。
隨後張開嘴。
無聲地說了兩個字。
「別來。」
山門轟然關閉。
影子消失。
可在關閉以前。
羅影看清了那頭獸的脖頸。
沒有契環。
只有一道被繩勒出來的新傷。
傷口旁邊。
掛著一枚青雲學宮的舊弟子牌。
（還有更新耶）