第823章 深夜探訪黑幕
船板剛搭好，揚州知府趙大人便堆著滿臉的笑容，快步迎上前去，躬身行禮：「下官揚州知府趙文炳，率兩淮文武官員、士紳商賈，恭迎周大人按臨揚州！」
汪德海也領著一眾鹽商，在台階下深深一揖，嘴裡高呼：「草民汪德海，拜見欽差大人！」
周元吉走下跳板，腳步沉穩。
他掃視了一眼碼頭上鋪著的大紅地毯，又看了看那些打扮得花枝招展的樂伎，還有後頭整整齊齊幾百名吹拉彈唱的隨從，眉頭頓時皺了起來。
趙知府滿臉堆笑地湊上來：「周大人一路舟車勞頓，下官在瘦西湖畔的『平山堂』備下了洗塵宴，兩淮的名流都在那兒候著呢，請大人移步上轎。」
周元吉右手扶在腰間的尚方寶劍劍柄上，冷冷地看著趙知府：「趙大人，本官奉旨南下，是來查虧空、肅鹽政的，不是來遊山玩水的。這碼頭上的樂伎和紅毯，花的是國庫的銀子，還是兩淮灶戶的血汗錢？」
趙知府臉上的笑容頓時僵住了，冷汗刷的一下冒了出來。
汪德海站在後面，眼神微微一變，隨即走上前一步，拱手笑道：「大人誤會了。
這是草民等仰慕大人清風亮節，自掏腰包為大人接風洗塵，絕未動用官府一分一毫。
大人初來乍到，何不先入城歇息，鹽政的事情，咱們日後從長計議也不遲啊。」
周元吉目光如刀，直直盯在汪德海臉上：「你就是汪德海？」
汪德海低下頭，神態恭敬：「草民正是。」
「很好，本官認得你了。」周元吉聲音冰冷，毫不客氣地甩了甩袍袖，「趙大人，把這些吹拉彈唱的戲子全給本官撤了！行館本官不住，洗塵宴本官也不去！運司衙門在哪裡？直接帶本官去衙門公堂！」
說完，周元吉看都不看那頂華麗的八抬大轎，帶著身後的差役，大步朝著城內走去。
碼頭上，鼓樂聲戛然而止，滿場官員面面相覷。
趙知府擦著冷汗湊到汪德海身邊，聲音發顫：「汪公，這周閻王……果然油鹽不進啊！」
汪德海看著周元吉遠去的背影，眼神徹底陰沉了下來，捻動佛珠的手猛地一停，從牙縫裡擠出幾個字：
「給臉不要臉的東西，那就按第二套路子辦！」
入夜，揚州城內華燈初上，秦淮河岔道的畫舫上傳來陣陣靡靡之音。
兩淮鹽運使司的公堂里，幾盞油燈被風吹得忽明忽暗。
周元吉坐在大堂之上，桌案上堆滿了厚厚的帳冊。
運使司的幾個通判和小吏垂手站在一旁，眼皮耷拉著，一副唯唯諾諾的模樣。
「啪！」
周元吉把一本帳冊狠狠拍在桌上，指著上面的記錄質問：「陳通判，你給本官解釋解釋，為什麼泰州、通州三個大鹽場，去年的產鹽量比前年少了一半？而運司報上來的折損，海潮淹沒鹽田居然占了八成？本官調了工部的治水檔子，去年揚州一帶風調雨順，根本沒有大潮汛，這海水是從天上掉下來的不成？」
陳通判是個五十來歲的老油條，聽到質問，不慌不忙地躬身回道：「回周大人的話，海上的風浪無常，有時候雖無大潮，但暗潮湧動，滷水變淡，曬不出鹽來也是有的。
灶戶們世代靠天吃飯，收成不好，紛紛逃散，這帳目全是由各場鹽課司逐級呈報上來的，下官也是據實造冊啊。」
周元吉冷笑連連：「好一個據實造冊！那汪德海的船隊，上個月從揚州開往湖廣的鹽船有兩百多條，這又是從哪兒來的鹽？
官倉空得能跑耗子，鹽商的船隊卻絡繹不絕，你們當本官是瞎子嗎？」
陳通判低下頭，油滑地說道：「大人明鑑，汪公那些船，多半運的是往年的陳鹽，或者是行商互相調劑。
這民間的買賣，下官委實管不到那麼細。」
周元吉看著眼前這幾個滾刀肉，心裡徹底明白了。
這些帳冊全是做出來的假帳，字跡墨色甚至都是新的。
運司衙門從上到下，早就跟汪德海串通一氣，坐在公堂里看這些爛紙，看一年也查不出半點名堂。
「行了，都退下吧。」周元吉冷冷揮了揮手。
幾個官員暗暗鬆了一口氣，躬身退出了大堂。
等所有人走後，公堂後頭的屏風轉出一個人來，這人一身幹練的黑衣短打，腰懸短刀，正是錦衣衛千戶趙飛。
趙飛走到周元吉面前，抱拳低聲道：「周大人，卑職查清楚了，這衙門周圍全布滿了汪家的眼線，你白天在公堂上說的每一個字，不出半個時辰就會傳到汪莊去。」
周元吉揉了揉發脹的太陽穴，低聲問道：「豐泰錢莊那邊查得怎麼樣了？」
趙飛搖了搖頭：「汪德海動作極快，前幾日就已經把錢莊的大額流水帳本轉移走了，只留下一堆應付官府的明帳。
不過，卑職手下的兄弟摸到了一條線索，城東三十里外的泰安鹽場，是兩淮最大的產鹽地，但這幾個月，那裡的灶戶鬧得極凶，汪家派了幾百個打手封了鹽場，不准任何人進出。」
周元吉眼中精光一閃：「封鎖鹽場？這裡頭必定有鬼！走，換衣服，咱們今夜就去泰安鹽場！」
「大人，夜裡出城太危險了。」趙飛有些擔憂，「汪德海絕不是善茬，他們很可能在暗中盯著你。」
「不入虎穴，焉得虎子！」周元吉站起身，語氣堅決，「留在衙門裡只能坐以待斃，太子殿下在京城頂著巨大的壓力，咱們必須儘快拿到鐵證！」
半個時辰後，兩輛不起眼的送菜馬車悄悄從鹽運使司的後門駛出，繞過城內的暗哨，順著泥濘的官道直奔城東泰安鹽場而去。
二更時分，馬車停在了一片荒涼的海灘邊。
海風呼嘯，空氣中瀰漫著一股濃烈的咸苦味。遠處的鹽灘上黑漆漆一片，只有幾間用茅草和泥巴搭成的破窩棚在寒風中搖搖欲墜。
周元吉換了一身粗布衣裳，在趙飛和四名便衣緹騎的護衛下，深一腳淺一腳地踩著泥濘，走近了一間亮著微弱油燈的窩棚。
（還有更新耶）