第608章 找到矮子玩意兒

  數個月後，一艘來自洛瑟恩的精靈商船停靠在了Side1地表的尼布-赫佩克港口。

  這艘船並非官方派遣，而是一艘隸屬於翡翠海家族的貿易船，它帶來的除了常規的貨物，還有一個特殊的貨艙。

  當那個由月亮金屬打造的巨大籠子被小心翼翼地吊上碼頭時，引起了所有人類和鼠人碼頭工人的圍觀。

  籠子裡，是兩匹神駿非凡的生物。

  

  它們的身體覆蓋著雪白的羽毛，頭部和前爪是雄鷹的形態，喙和利爪在陽光下閃爍著金屬般的光澤，後半身則是雄獅的軀體，肌肉虬結，金色的尾巴末端是一簇蓬鬆的絨毛。

  獅鷲。

  來自阿瓦隆森林深處的純血獅鷲，高等精靈最珍貴的空軍坐騎之一。

  在另一個稍小的，同樣華麗的獸欄里，則是兩匹通體銀白、鬃毛如同月光般流淌的精靈馬，它們的蹄子踏在地面上悄無聲息，琥珀色的眼睛裡倒映著這個對它們而言過於嘈雜而骯髒的世界。

  一張由伊莉莎白親手書寫的羊皮紙，隨著貨物一同送到了埃斯基的辦公桌上。

  字跡娟秀，帶著精靈風格，內容卻很簡單。

  「它們很吵，但我猜你會喜歡，別讓它們餓著。另外，那兩匹馬是莉莉絲最喜歡的。」

  埃斯基將那張羊皮紙反覆看了幾遍，然後小心地將其摺疊好。

  他沒有立刻去看那些動物，而是召來了艾金斯。

  「在尼布-赫佩克，找一塊最好的地。」

  他指著牆上的地圖，手指點在首都希望城外圍一片綠色的區域。

  「那邊是陽光最充足，水源最乾淨，牧草最豐盛的地方，在那裡建一個馬場，還有一座獅鷲巢，面積要足夠大，大到能讓它們感覺不到圍欄的存在。」

  「所有的建築材料，都要用奧蘇安進口的白石和伊瑟拉瑪銀木，設計圖紙讓翡翠海家族的人出，錢不是問題，對了，牧場要和那些草原上的鼠糧草區域隔開。」

  「另外，去人類的市場，給我雇最好的管家，最好的馬夫，最好的馴獸師，薪水開五倍。」

  「一周之內，我要看到工程開始動工。」

  艾金斯看著領主臉上那不容置疑的表情，沒有多問一句，立刻躬身領命退下。

  一周後，建築工程開始了。

  數以萬計的奴隸鼠被調集起來，在人類工程師和精靈設計師的指揮下，夷平山丘，改道河流。

  一座融合了精靈優雅風格和史庫里實用主義的宏偉莊園，以驚人的速度拔地而起。

  馬廄的地面鋪著從奧蘇安運來的、帶有安撫心神效果的月長石，食槽由一整塊白玉雕琢而成。

  獅鷲的巢穴則建在一座人工堆砌的懸崖之上，內部有溫泉流淌，巢穴的穹頂用魔法水晶模擬出奧蘇安的天空，日夜流轉。

  埃斯基在工程開始的第三天，第一次去看了那些動物。

  它們被臨時安置在一個由暴風鼠重兵把守的隔離區里。

  兩匹精靈馬不安地在圍欄里踱步，對周圍那些鼠人身上散發出的信息素感到厭惡和警惕。

  而那兩頭獅鷲，則高傲地站在棲木上，銳利的眼睛審視著每一個靠近的生物，喉嚨里發出低沉的威脅聲。

  埃斯基遣散了所有的衛兵。

  他獨自一人，緩步走進了圍欄。

  他沒有靠近，只是站在一個安全的距離外，靜靜地看著。

  這是他重塑肉身之後，第一次如此近距離地觀察這些純淨的生物，它們身上沒有混沌的腐臭，沒有次元石的輻射，即使是和尼赫喀拉以及震旦的馬比起來，也更勝一籌。

  他伸出爪子，想要觸摸其中一匹精靈馬那如同絲綢般的鬃毛，但在距離還有半米的時候，那匹馬警惕地後退了一步，打了個響鼻。

  埃斯基的手停在了半空中，然後緩緩地收了回來。

  他沒有再嘗試靠近。

  直到莊園建成後。

  埃斯基的第一任坐騎，他還沒想過自己還能有坐騎，就是那兩匹精靈馬之一。

  對於一個從未接觸過馬術的鼠人來說，這並不是一件容易的事。

  精靈馬雖然溫順，但它們有著自己的驕傲，不會輕易接受一個身上帶著混沌異味的騎手。

  埃斯基最初的幾次嘗試，都以被狠狠地從馬背上甩下來告終。

  他那身華麗的絲綢長袍在草地上滾得滿是泥土和草屑，負責教導他的人類馬術師嚇得臉色慘白，跪在地上不敢抬頭。

  「起來。」

  埃斯基從地上爬起來，拍了拍身上的塵土，臉上看不出任何惱怒。

  「繼續。」

  他就這樣，日復一日地練習。

  摔下來，爬起來，再上去。

  埃斯基給自己製造的身體恢復能力驚人，那些瘀傷和扭傷，睡一覺就能痊癒。

  但他學習的進度，卻遠比他預想的要慢，他那很難理解那種平衡感。

  直到一個月後的一天，他放棄了所有的技巧和命令。

  他沒有帶馬鞍，也沒有拿韁繩，只是牽著那匹銀白色的精靈馬，在莊園裡散步。

  他沒有試圖去騎它，只是和它並肩走著，偶爾會停下來，拔一把最鮮嫩的苜蓿草餵給它。

  「我的女兒莉莉絲應該在奧蘇安跟你相處了很久，我也到過奧蘇安，也許你應該熟悉我的氣味？不知道她有沒有去看望那些獨角獸。」

  精靈馬歪著頭，琥珀色的眼睛看著他，似乎在傾聽。

  當他們走到一片開闊的草地時，埃斯基停下腳步，撫摸著它的脖頸。

  「跑起來或許能讓你痛快些。」

  他說。

  這一次，當他翻身上馬時，那匹精靈馬沒有再反抗。

  掌握了馬術之後，埃斯基的目標轉向了那兩頭更加難以馴服的獅鷲。

  他為它們取了名字，一頭叫卡加八，另一頭叫陛下。

  埃斯基每天都會親自去懸崖上的巢穴，為它們送去最新鮮的、從尼布-赫佩克貴族餐桌上才能見到的烤全羊。

  很快讓這些聰明的獅鷲，明白了他的善意，不過要讓這些獅鷲順從，可不是容易得時候。

  三個月後，埃斯基才第一次爬上了陛下的背。

  他沒有使用任何鞍具，只是用爪子緊緊地抓住獅鷲頸部的羽毛。

  「起飛。」

  他下達了命令。

  「陛下」發出一聲嘹亮的鷹唳，雙翼猛地展開。

  巨大的翅膀扇起強烈的氣流，將地面上的塵土和落葉卷上半空。

  然後，它雙腿一蹬，龐大的身軀騰空而起，直衝雲霄。

  失重感傳來，埃斯基的心臟猛地一縮，地面在迅速遠去，風在他的耳邊呼嘯，比在馬背上時要猛烈百倍。

  由於已經沒有翅膀了，埃斯基很沒有安全感，他低下頭，將整個身體都貼在獅鷲溫暖的背上，勉強睜開眼睛。

  獅鷲和他越飛越高，穿過了雲層。

  刺眼的陽光照在身上，周圍是無邊無際的藍色天空和白色雲海。

  這是他靠自己的混沌賜福的翅膀從來沒有飛到過的高度，世界在一瞬間變得無比開闊和寧靜，不過比起太空還是要遜色不少。

  不過，埃斯基仍然是鬆開了緊抓著羽毛的爪子，張開雙臂，任由狂風灌滿他的長袍，發出了暢快的嘶吼。

  自從重塑肉身以來，他第一次感覺到自己是自由的。

  等到獅鷲帶著他落地之後，飛行帶來的短暫自由感很快就被現實的重壓所取代。

  埃斯基知道，他不能永遠躲在天上。

  方舟計劃的每一個環節都迫在眉睫，而其中最關鍵的一環——矮人，還沒有任何進展。

  哈克托和芙吉帶去的使團，在世界邊緣山脈的群山中跋涉了數月，卻連一個活著的矮人都沒見到。

  他們只找到了一些廢棄的哨站和被巨魔摧毀的礦坑。

  古老的山脈，似乎已經成了矮人的墳墓。

  就在埃斯基開始考慮是否要啟動備用計劃，比如直接去遠在北方數千公里的卡拉扎·阿·卡拉克，去找至高王綁一些矮人時，一份來自埃希里加的隱刺氏族情報，改變了這一切。

  情報的內容很簡單，一張模糊的魔法影像，和一段簡短的文字。

  影像是在尼布-赫佩克北方的迷霧山脈邊緣拍攝的。

  畫面中，一支由史庫里地質勘探隊正在作業，他們操作著一台小型的鑽探機，從一處裸露的岩層中取樣。

  當鑽頭深入岩石內部時，影像中突然爆發出刺眼的銀白色光芒。

  文字部分則是埃希里加的分析，

  「迷霧山脈深處，發現特殊礦物，初步判定，與我們之前繳獲的葛林姆尼爾金屬特徵高度吻合。」

  「另，近期有情報顯示，一支從北方，似乎被稱之為卡拉克·安格爾（KarakUngor）的城市，逃難的矮人部族，約三百餘人，在躲避巨魔追殺後，進入了尼布-赫佩克境內，目前在邊境的碎石鎮一帶活動。」

  葛林姆尼爾。

  矮人傳說中，由先祖之神親手鍛造的金屬，堅不可摧，並且能夠完美地承載和引導符文的力量。

  也是納迦什的盔甲，巫術之冠，鼠人的墮落之刃等武器的必須材料，矮人對這些材料，比鼠人和死人看得更重。

  埃斯基盯著那份情報。

  這是巧合？還是陷阱？

  不過，就算是陷阱也得吃了，機會來了就不能錯過。

  埃斯基沒有派鼠人去，也沒有派吸血鬼去。

  面對矮人，任何非人類的種族都會引起他們刻在骨子裡的敵意。

  他找到了尼布-赫佩克的國王，一個由莉莉絲一手扶植起來的瑪哈拉克難民出身的人類傀儡，命令他以官方的名義，向那支流亡的矮人部族發出邀請。

  邀請函寫得情真意切，充滿了對矮人一族遭遇的同情，以及對他們精湛技藝的仰慕，並承諾為他們提供庇護、食物和工作機會。

  三天後，一支由三名矮人組成的使團，在人類衛兵的「護送」下，抵達了Side1。

  Side1和尼布赫佩克邊緣的要塞是一座由灰色花崗岩堆砌而成的堡壘，海風終年侵蝕著它的外牆，在石縫間留下白色的鹽漬。

  這裡不屬於地下，也不完全屬於地上，它是兩個世界的交界點，也是今日這場充滿硫磺味與仇恨的會面之地。

  埃斯基坐在橡木長桌的主位上，為了今日的會面，他特意修剪了指甲，並將那一身標誌性的工程術士皮革護具換成了絲絨質地的人類貴族長袍。

  厚重的布料層層疊疊，不僅是為了禦寒，更是為了掩蓋身形——尤其是那條如果不加以控制就會不由自主擺動的尾巴。

  他在這件長袍的內襯裡縫製了專門的束帶，將尾巴死死地固定在大腿外側，勒得生疼，但這疼痛能讓他保持清醒，時刻提醒自己不要哪怕流露出一絲一毫鼠輩的猥瑣習氣。

  壁爐里的松木正在燃燒，偶爾爆裂出一兩點火星。

  桌上擺放的麥酒是特意從帝國走私來的陳釀，烤肉也是上好的野豬腿，油脂在火光下滋滋作響。

  但埃斯基知道，這對於即將到來的客人來說，不過是擺設。

  沉重的腳步聲伴隨著甲冑金屬葉片的撞擊聲，從走廊盡頭傳來。

  每一步都像是鐵錘敲擊在鐵砧上，沉穩，固執，且帶著不加掩飾的怒火。

  門被推開了，沒有敲門聲，只有粗暴的推搡。

  三名矮人走進了房間。

  那一瞬間，房間裡的空氣彷佛凝固了。

  海風帶來的咸腥味瞬間被一種更濃烈的氣味所掩蓋——那是陳舊的皮革、鐵鏽、烈酒以及某種深埋地底數百年不見天日的陳腐氣息混合而成的味道。

  那是矮人的味道，對於任何鼠人來說，這味道就如同貓的尿液一般，能瞬間激發起基因深處最原始的恐懼與殺意。

  埃斯基藏在桌下的爪子猛地扣緊了膝蓋，尖銳的指甲刺穿了絲絨長袍，但他臉上的肌肉只是微微抽搐了一下，便強行擠出了一個僵硬的微笑。

  為首的矮人，格倫森，並沒有像人類那樣行禮，甚至沒有看一眼桌上的食物。

  他站在門口，身後是兩個同樣全副武裝的族人，他們早已經拔出了戰斧，隨時準備照著埃斯基的腦袋劈下來。

  他們的頭盔夾在腋下，露出的面容像是被風暴雕刻過的岩石，鬍鬚編織成了繁複的辮子，每一根辮子上都掛著沉甸甸的鐵環或飾物——那是氏族的榮耀，也是復仇的記錄。

  格倫森大步走到長桌對面，他的視線沒有在埃斯基臉上停留，而是像掃視一堆垃圾一樣掃過那些精美的食物。

  隨後，他解下腰間的戰斧，哐的一聲，重重地砸在桌面上。

  斧刃切入了堅硬的橡木，震得酒杯里的液面劇烈搖晃。

  「我們是卡拉克·德隆的倖存者，鐵錘氏族的格倫森。」

  矮人開口了，那是用一種生硬的、彷佛嘴裡含著沙礫的人類通用語說出的句子。

  他不需要翻譯，仇恨是通用的語言。

  「那個人類說這裡有活路，但我只看到了一隻穿著人類衣服的可惡耗子。」

  格倫森抬起頭，那雙深陷在眼窩中的眼睛裡燃燒著炭火般的光，

  「如果這就是所謂的庇護，那我寧願現在就砍下你的腦袋，然後死在外面那群綠皮手裡，你們的名字在失落時代就已經寫滿了仇恨之書！比綠皮更加可惡。」

  埃斯基深吸了一口氣，壓抑住施法的衝動，緩緩地站起身，動作緩慢而刻意，展示著自己的雙手並沒有武器。

  「我是埃斯基，這裡的管理者。」

  他忽略了『耗子』這個稱呼，就像忽略了那柄離他鼻子只有不到一米遠的戰斧。

  「我知道你們想要什麼，格倫森領主，不是麥酒，也不是烤肉。甚至不是那所謂的庇護。」

  埃斯基轉過身，走向牆邊的巨大地圖。

  他的步態有些僵硬，那是尾巴被束縛的後果。

  他拿起指示棒，沒有點向任何城市或據點，而是點在了迷霧山脈深處的一片空白區域。

  「在這個世界上，有些東西比生命更重要，比仇恨更古老。」

  埃斯基側開身子，露出了地圖旁那個用歪歪扭扭的矮人符文書寫的單詞。

  他並不懂矮人語的精髓，但他知道這個詞的分量。

  格倫森的目光掃過那個詞，原本緊繃的肩膀猛地一僵。

  「這是褻瀆。」

  他低吼道，手已經摸向了斧柄，

  「一直髒爪子竟敢寫下……」

  「是不是褻瀆，看了就知道。」

  埃斯基打了個響指。

  側門打開，兩名體型魁梧的暴風鼠衛隊抬著一個沉重的木頭箱子走了進來。

  它們沒有發出任何聲音，只是將箱子放在桌上，然後迅速退下——這是埃斯基的死命令，不想死就別在矮人面前發出任何吱吱聲。

  埃斯基走上前，爪子鑽進鎖眼，機械鎖發出咔噠一聲脆響。

  蓋子掀開，一抹銀白色的光輝並不是瞬間爆發出來，而是像某種沉重的水銀一樣，緩緩流淌在昏暗的房間裡。

  那塊礦石靜靜地躺在天鵝絨襯墊上，它表面布滿了天然形成的幾何紋路，那是大地深處高壓與高溫凝結的規則，是沒有任何魔法可以模擬的純粹物質。

  那一刻，房間裡只剩下了沉重的呼吸聲。

  格倫森的憤怒，身旁兩名護衛的殺意，埃斯基的緊張，在這一瞬間減弱了許多。

  所有的目光都被那塊石頭吸了進去。

  一名年輕些的矮人下意識地伸出手，想要觸碰，卻被格倫森一巴掌打落。

  老矮人的手顫抖著，不是因為恐懼，而是因為某種刻骨銘心的渴望。

  他緩緩湊近，幾乎把臉貼到了礦石上方，鼻翼劇烈扇動，嗅著那上面沒有任何硫磺味，只有純淨金屬氣息的味道。

  「葛林姆尼爾……」

  格倫森的聲音哽咽了，帶著一種彷佛見到死而復生的親人般的顫慄。

  「真的是，星辰之鐵。」

  埃斯基看著這一幕，藏在袖子裡的爪子終於鬆開了一些。

  賭對了。

  對於這些失去家園的流亡者來說，這塊石頭不僅僅是金屬，它是神跡，是證明他們還沒有被先祖遺棄的最後信物。

  「現在，」埃斯基的聲音打破了這份神聖的靜默，顯得格外刺耳，「我們可以談談那座熔爐的事了嗎？」

  格倫森猛地直起身，眼神中的迷醉瞬間被冰冷的殺意擊碎。

  他看著埃斯基，就像看著一個竊取了神像的小偷。

  「你從哪裡偷來的？」

  格倫森咬著牙問道，

  「這種聖物，怎麼會落在你這種東西手裡？」

  （還有更新耶）