一
滿天黃沙，如同永遠都不會停下的海嘯，緩慢蠶食著這黃昏所剩無幾的餘暉。拖車沉重車軸的肆意嘯叫，每聲都能刺破狂風的呼嘯，與其緊密交織，宛如吟誦著大漠的輓歌，悸人心弦。我們置身在這無盡沙海之中，顯得如此渺小。
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隊長示意我們停下車後，便開始尋找那支古代針筒，針筒中填裝著黏稠的動物油脂，可以用它來滋潤車軸，還可以用來點亮提燈。
油脂總是很稀缺，特別是近些年，氣溫驟然下降，植被幾乎凋零殆盡，動物們也早已向南遷徙。
倘若我們再固守此地，就只有餓死或者凍死兩種可能。南遷，也成為我們唯一的出路。
通往那片神秘之地的道路漫長而險惡，每一步都充斥著未知的危險。在我們啟程之前那兩支探險隊，至今還沒任何消息，他們的杳無音訊，便足以證明這次任務的艱巨。
隊長俯下身去，小心翼翼地給車軸上油，那輪紅日隨著他的俯身浮現出來。它躲在風沙之中，忽閃忽閃，宛如一隻想努力睜開的眼睛。它殷紅如血，缺沒能帶來一絲溫暖。
我們繼續前行，車軸不再嘯叫，世界也並沒有因此安靜。提燈微弱的光，在風中若隱若現，也增添不了幾分視野的寬廣。今天是出發的第五天，我們將抵達離菌樞最遠的一座哨站，那裡曾是一處獵場，我們會在那裡做旅途最後的準備。
抵達哨站時天已黑盡，風勢也越加猛烈。皓月寒芒之下，依稀能見得哨站輪廓，屋旁那株老樹早已枯萎，狂風掰斷了它所有枝幹，留它孤自在風中搖曳。
眼見能在此處好生休整一番，這幾天的疲勞似乎消退了許多。我們三人迎著刺骨寒風，勉強能使拖車緩慢前行。哨站那殘破的身影也逐漸變得清晰。
距上次在這裡的日子，已時隔五十多年，
當年，這裡並不像如今這般荒涼。
當年，世間還未披上這層白慕。
當年，我任是個「人」。
我父親本是一個部族的獵牧人。由於某次狩獵的疏忽，母親丟了性命，他也因此折掉一隻腿，又被族人趕出了部落。父親哀求族長能把我留在身邊，好讓自己老有所依。念他事發之前功績不少，族長就答應了他。那時我還未滿三歲。
他帶著我跋山涉水，風餐露宿，終於在雅布羅若夫山脈西邊找到一處村落。村民本不好客，更不歡迎外人。幸得父親有一雙巧手，能做出精湛的弓弩，在村長的幫助下，村民們勉強接納了我們。我們由此定居下來。
父親雖折一腿，用機關陷阱獵捕些小動物還是輕而易舉，這使得村落食物來源得到了進一步的增加，他順理成章地就成了村落的獵戶之一。
我們的生活因此慢慢有了好轉，在我五歲那年，我有了小娘，還多了一個弟弟。
好日子僅僅持續到我十歲左右。那是一個暖冬，小娘進山撿料燻肉，此後便再也沒能回來。
父親將我們反鎖在屋內，獨自進山尋了一天一夜，又獨自回到家中。除了一些凝固在雪中的血跡，和一群動物留下的足跡，他什麼也沒找到。小娘被狼叼走了，他很確定。
從此之後，本就不算和藹的父親變得越加嚴厲。原本的木工課，被狩獵課代替。學生有兩個，我和弟弟，那時老二未滿五歲。
父親時常會帶回一些活物來鍛鍊我們，其中野豬居多，野豬的兇狠並不亞於森林狼，父親居然狠心讓倆乳臭未乾的小孩去處理，當時心裡難免不對他產生恨意。
「你們今天不打死它！老子就打死你們！」
咆哮隨寒風襲來，這聲音里混雜著哇哇的哭聲，和拿著木棒，在風雪中瑟瑟發抖的我的抽泣聲。
我恐懼地看著地上被五花大綁的豬崽，它掙扎著，用同樣恐懼的眼神看著我。
「是它頂死了你們娘！」
父親一棍子掄到我身上。我的恐懼立即變成了憤怒，閉上雙眼用棍子在豬崽身上亂砸，弟弟也在一旁模仿我的動作。他的軟弱無力使兇器很快就掉落到地上，地上的棍子靜靜躺著，再也沒被撿起來過。淚水結成冰時，豬崽子不再動彈，也靜靜地躺著，豬變成了狼的替罪羊，世間再無聲息。
父親傳授給我們的不僅僅是獵人的狩獵技巧，他更傾向於教我們獵牧人的馴獸技巧。前者是獵殺，後者是捕捉，畢竟活物更有價值。難度自然更大。這些技能往往需要多人配合來完成，固然可以用以捕殺那些大型猛獸。比如老虎，棕熊等，當然，也包括人。
原本需要四五人配合完成的工作，被硬生生地強壓給我和弟弟兩人，訓練強度難以想像。
時間流逝，轉眼十年過去。掠食者終究成了我們的獵物。有了些許本事，父親也允許我們隨他進山，但從不帶我們遠行，原由是村裡有傳言，說山中偶爾會發現老虎出沒的蹤跡。
我們沒見過老虎，難免好奇，每每問起時，父親便會犯難，他不善表述，只是拿我們捕殺的猞猁做比較。
「比它略大一點。」
當我倆能獨立狩獵時，父親便不再與我們同行，但沒有他的允許，我們也不可隨意進山。好在西邊有一草原，路途雖然較遠，但資源更為豐富。與山林相比，我們也更願意去草原，遼闊的大地，碧藍的天，青青的綠草，清清的河。我們能在天地之間享受著無比的自由。最為重要的還是這裡能捕捉到野驢幼崽。
生活富裕起來，就常常喜歡往城裡跑。有了野驢這樣的馱獸，原本四五天的路程，兩天便能到達。
這座名為「濱城」的城寨位於我們村落以北，那裡一片繁榮，熱鬧喧囂。兩三層高的木質房屋沿著湖畔整齊排列。向遠望去，湖面與天空連成一線，不分彼此。空中的白雲與兩旁山峰的白雪混為一體，一股壯麗與震撼攝人魂魄。山脈環繞湖泊，宛如一雙巨大無比的手，小心翼翼地捧著一顆寶石。涼風輕撫著幽藍的湖面，湖岸被波濤輕輕拍打，水花濺到口中，清涼甘甜。湖裡魚蝦成群，四處遊蕩。倘若租得到漁船，可以在湖中悠然垂釣，如果走運，還能見到鯊魚捕食海豹的情景。我們藉口來此貿易，實則是為了感受這裡美妙的氛圍。
城裡每年都舉辦聯姻會，各個村落的青年少女會在此相聚，吃肉喝酒，載歌載舞。我們當然也會被這些快事吸引。藉此機會，我有了女人，還有了孩子。
家裡添了新成員，生活也熱鬧不少。見我嘗到甜頭，弟弟開始心急火燎。以我們當時的條件，願意跟我們的女人並不少。在我兒子兩歲那年，老二也如願以償。
本以為幸福的生活會照此持續下去，然而往往事與願違，隨著草原上那些獸群的忽然消失，我們的美夢也隨之破裂。
我們試圖跟隨獸群足跡找到它們，經過兩天一夜的嘗試後，最終還是放棄了。獸群足跡向南，若再往南行便是漠北。為了狩獵，如此長途跋涉實屬得不償失。我們只得抓些野兔悻悻而歸。
我在案板上剝兔皮，疑惑地問正在生火的父親。
「阿爸，你以前遇到過這樣的情況嗎？」
父親搖搖頭，顯得有些心神不寧。這種狀態的他甚是罕見。我寬慰著他，但更多的是寬慰我自己。
「沒事，明年開春它們都得回來。這不離過冬還早嘛，山裡的狍子和駝鹿也不少，抓它們也費不了多大勁。」
父親沒有作聲，只顧添材。
小弟端著大鍋放到灶爐上，接著我的話。
「可不是說嘛，一直去草原我都膩了，現在正值八月，魚肥蝦美。我和哥分頭行動，他打獵，我捕魚，日子還不是一樣美滋滋。」
父親臉上算是露出些笑容，可眼裡卻反射著不安的火光。
由於家底較厚，父親依舊沒同意我們進山。這年的冬季比以往更為漫長，白茫茫的大雪下個不停，樹枝被壓得吱嘎作響。我們早早吃過午飯，見地上的厚雪已沒過小腿肚，我閒來無事便在院裡清掃積雪。
正掃著，就發現不遠處有一束束雪花從地面飛濺開來，以極快的速度向我們逼近，之後便看見雪花中有一人影。我驚愕地看著此人，從來沒見過能跑這麼快的人，我還沒回過神來，他就衝進了屋裡，在一旁蹲著陪孫子堆雪人的老父親，也被這場景驚得坐倒在地。
「你他媽的是誰！」
我對屋裡喝道。抄起鐵鍬就準備進屋，這時的父親卻雙目圓睜，盯著我身後，隨即便摟住他孫子，壓低聲音朝我喊：
「快進屋！」
我下意識地看了一眼身後，被那人踢向天空的雪花還沒完全落下，它們擋在我視線前面，使我只能隱約看到，在另外幾素飛濺的雪花中，藏著另一個人影，後面跟著一隻野獸。我向後落著腳步，卻被父親一把拽進屋去，父親連忙閂上門，又將孩子塞給了我女人。
我女人正在炕上縫補著什麼亂七八糟的東西，突然衝進來一個人，雖然與這人相識，但這般冒冒失失衝進來的行為定是不正常，她抱著娃，愣愣地看著這人，不解地問：
「阿爸咋回事啊？」
「你們躲柜子里去，別吱聲。」
那人叫劉繼，是劉獵戶家的長子，他根本沒有搭理我們，只是驚恐萬分地望著窗外，我們也湊了過去。
外面的老劉頭竟放慢了奔跑速度，最後索性站定在院門口，他看了一眼窗戶里的我們，就閉上雙眼，沒有大喊，也沒有大叫。就這看我們一眼的功夫，猛獸就將他撲倒在地，一口咬住他的喉嚨。我這才看清那野獸是一隻大貓，棕皮黑紋的大貓。
劉獵戶被它無情撕扯，活像一個沒有知覺的布娃娃。那血，我從來沒想過人會有這麼多的血，白花花的雪地被染了個通紅。
正在側房和他女人親熱的弟弟聽到了動靜，光著身子，賊眉鼠眼地貓到窗邊喊了一嗓子：
「幹嘛呢！」
側房的窗戶相隔主屋窗戶不遠，大家相互都能看見，父親氣得咬牙：
「龜孫子，別喊。別出來。」
聲音不大，卻怒氣衝天。我正想他是不是在罵自己的時候，就聽見「砰」的一聲，門被踢開了！那劉獵戶家的長子，端著掛在門邊的弩器就沖了出去。
「我日你媽！」
他大喊。
父親急忙去關門，這時候他那跛腳仿佛都不那麼跛了。
「這傻王八要害死我們！」
他抱怨著。
我依然目不轉睛地看著窗外的慘案。
「阿爸，這他媽的是老虎吧？」
「對。」
「你不是說，老虎只比猞猁大一點嗎？怎麼看上去這麼大？這體長不得有三米！」
「就大這麼一點。」
那大貓估計是餓極了，只顧趴著啃食老劉頭，對劉繼的破門而出置之不理。劉繼的咆哮，只換回一聲虎嘯，這聲音太具壓迫感，讓獸欄里的驢也因此躁動起來。
劉繼條件反射般射出一箭，或許是對弩器的使用不夠熟悉，更可能是過度緊張，導致弩箭射到了他爹身上。我認為是這個不孝子嫌他爹死得不夠透，剛才比誰都跑得快，現在又出去補刀。大貓則認為他要搶食，對他呲牙又咧嘴之後竟背對劉繼，繼續啃食起他父親來。
眼見這畜牲要把他父親的肚腸吃光了，他不甘心啊！哆哆嗦嗦上了膛，又朝它射了一箭。這次算是打准了，弩箭刺進大貓右後腿，大貓吃痛，猛然跳起，順勢轉身怒目圓睜地盯著劉繼。那動作流暢至極，這敏捷度出現在這般大的猛獸身上完全不合理。好在大貓有些忌憚他手中的弩器，並沒有立即發動攻擊，挨了一箭之後自然也沒了食慾。它在劉繼面前徘徊，等待著一個進攻時機。劉繼完全失去了理智，他這時候的舉動已完全不像一個獵人，這時候他竟然去低頭拉弦。就是這一瞬間，大貓飛撲過去，一掌把他拍倒在地，此後，劉繼成為了另一個布娃娃。
我額頭冷汗直冒，祈禱這山神爺趕緊吃完走人。怎料，柜子里的兒子吵吵鬧鬧要出來。這麼大的動靜，若驚動了屋外的那隻祖宗還得了。
兒子吵著出來了，我氣急敗壞衝上去就是一耳光。
「你他媽的在吵什麼！驢都比你安靜！」
這一時的衝動，釀成大禍。
一個兩歲的孩子，挨了揍，誰還能指望他保持安靜？他頓時就撲到他娘懷裡哭開了花。
父親面紅耳赤用他那跛腳踹了我一下。
「老子怎麼生了你這麼個蠢王八羔子！」
我意識到自己的錯誤，也顧不得他是在罵我還是罵自己，趕緊趴到窗邊去查看外面的情況。剛把臉湊過去，一張盆大的虎臉就浮現在我面前，我看著它，它看著我，我不敢出聲不敢動，它敢，它一聲怒吼，就要把爪子往裡面伸。我驚慌失措，一屁股坐到地上。父親卻在旁拉開了弓。
「老二！上傢伙！」
這一箭正中虎眼，它趴到地上，暴怒著用爪子刨掉箭矢，立馬撲到窗邊用那血盆大口撕咬窗欄，那木質的窗欄對它來講形同虛設，兩口便沒了蹤跡，虎頭隨即探進屋來。
「套頭！」
一根繩索飛將過來，我快速做套，將虎頸緊緊勒住。此刻父親跑到屋外，一箭射進大貓左肩。同時老二也光著膀子衝出來，將手中的長矛擲向虎背。
「拿繩！」
老二應父親的吩咐，衝進屋去。
我手中的韁繩突然繃緊，一股怪力傳來。大貓想掙脫出去，尋找攻擊它的目標，我哪能讓它輕易得逞，便急忙把韁繩纏到腰上，又在手腕上纏上兩圈。韁繩拖著我向窗口靠去，我必須用兩腿蹬住窗沿，靠大腿的力量才能與它勉強抗衡一下。若這繩索能一直緊繃也罷，可那畜牲在外面不斷掙扎，我仿佛是拉著一艘在波濤洶湧中飄蕩的大船，這使得我的虎口很快破裂，被鮮血浸濕的繩索從我手中慢慢溜走，腰部被勒得越來越緊，讓我無法呼吸。
我好想趕快結束這一切，偏偏時間仿佛停滯在了那一刻，短短几秒的煎熬，比這寒冬更為漫長。
見老二跑出屋外，猛虎更為狂暴，它奮力起身向他撲去，礙於韁繩的束縛，它只能做到起身這個動作。借它這個動作，弟弟把第二股韁繩也套進了虎頭，父親乘機射穿了它的小腿。那畜牲應身倒地的時候我再也堅持不住，連人帶繩被它從窗里扯了出去。
我趴在地上，總算緩了口氣。可倒地的老虎似乎沒有痛感神經，那畜牲立刻翻身，奔弟弟而去。我依舊還在地上，只能藉助身體的重量來放緩大貓的速度。父親見狀也慌了神，跌跌撞撞朝我衝來，慌亂之中絆到劉繼的屍體，摔倒在地，所幸他還能夠到我一隻腳，他一手拉著我的腳，一手拉著劉繼的屍體，我們三人，應該是兩人一屍，被它就這樣在地上拖行著。
那畜牲受傷不輕，速度明顯放緩不少。弟弟見狀，把握時機，他順手抄起門邊的斧頭，一腳猛蹬地面，騰空而起，腰馬發力，一個三百六十度轉身將斧頭向虎頭砸去，可惜砸中畜牲的不是斧刃，也好在力道不小，讓大貓跌了個踉蹌。踉蹌之後它任不罷休，還要向他行兇，此時的大貓似乎已經精疲力竭，再也拖不動我們，於是突然轉身把我們變為了第一目標。老二眼疾手快，撿起第二根韁繩，將它纏繞到一棵大樹上。我們也連忙起身，拉著另一根韁繩來到門梁下方，將其綁了上去。大貓的行動算是受到了些許限制，但也不能使我們放鬆警惕，我們故技重施，又找來幾根繩索牽制住它的四肢。
院裡當時的場景倘若一張巨大的蛛網。巨網中間趴著一隻老虎，它依然掙扎著，但遠不如起初猛烈。
父親進屋翻箱倒櫃，拿出了他的傳家之寶，一根近二十米的黑繩，比一般繩索細得多，只有筷子頭般大小，很輕，他說它很結實，是用個叫什麼「大米」材料做的。我們雖然對大米不怎麼熟悉，也還是能知道大米是白色，非說這個黑不溜秋的東西是大米做的，我和弟弟始終不能相信。也不敢多問，倘若問起，也只能得到一句呵斥。
「老子怎麼知道是怎麼做的！」
他也不讓我倆用，據說是他爺爺用六隻羊換來的，結不結實我們也不太清楚。這次終於捨得拿出來讓我們開開眼界，還真是難得。
事實證明，這大米做的繩子確實是個好東西，我們用這玩意很輕鬆地就把老虎給勒死了。
老虎死了，院裡血肉橫飛，一片狼藉，我們休息片刻後開始處理傷口。
「你三兒就待在屋裡別出來，免得看到晚上發噩夢。我們現在進村，讓村長過來處理這破事兒。」
當家的向屋裡的女人做了交代，便領著我倆出了門。
弟弟今天的表現得到了父親的讚揚，情緒略顯亢奮。
「阿爸，老虎比棕熊咋樣？」
父親杵著拐，緩步向前。
「小一點點兒。」
引來了村長，同時還引來了一大群村民。聽說我家殺死只老虎，都蜂擁而至來看熱鬧。
見到院裡慘不忍睹的畫面，村民先是為劉獵戶家的遭遇感到惋惜，然後又為我們打死老虎感到高興，最後還有一些村民出現了躍躍一試的興奮。
院裡的喧囂終究淹沒了老劉家的哭泣聲。劉家收完屍，大家也瓜分完虎肉。馬上就能嘗到虎肉的知味，大家顯得喜氣洋洋，也就匆匆散去。村長抱著虎頭最後離開，他泄牙裂嘴笑著說，這個虎頭將是我們村的鎮村之寶，這事也就算告了一段落。