第315章 新的一年

  今年回暖得特別早，才到年尾，風暴領大多地方的冰雪便融化了不少。

  涓涓細流從山坡、林間匯入平靜的鴿子湖，湖水上漲，岸邊的柳枝開始抽出嫩芽。

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  幾隻野鴨在靠近岸邊的淺水區嬉戲，不遠處，瑪麗蘇蹲在鴿子湖岸邊，用木棒捶打著幾件夏天穿的亞麻布衣。

  旁邊還有幾名同村的婦女，也在清洗衣物或處理野菜，她們低聲交談著，話題無非是家長里短、今年的收成，以及偶爾路過的馬車。

  「看，又一輛！這幾天過去好多了，都配著衛兵呢。」一名臉頰被凍得紅撲撲的婦女擡頭，看到篷布馬車駛過遠處泥濘道路，車旁還跟著兩名騎馬的士兵。

  「是啊，不知道都去哪裡。」另一位年紀稍長的婦女搭話道，「那幾個衛兵長得倒挺俊俏，就是臉板得跟石頭似的。」

  婦女們發出一陣低低的鬨笑，打趣著那些嚴肅的士兵，猜測著馬車的用途。

  瑪麗蘇沒有加入她們的談笑，只是靜靜地聽著，手中的木棒有節奏地起落。

  其實村子今年的收成很不好。

  夏末一場連綿的陰雨，讓很多即將成熟的麥子在田裡泡爛發芽。

  如果不是城裡來的軍官到村里招募士兵，她的丈夫德里克咬牙報了名，用預支的軍餉和安家費換來了糧食和過冬的柴火，或許她和年幼的孩子今年整個冬天都要在挨餓中度過。

  儘管如此，擔憂仍然如同長著荊棘的藤蔓，纏繞著她的心。

  德里克，那個總是站在她和孩子前面，像堵牆一樣遮風擋雨的男人，性子倔強得像頭孤狼。以前在森林裡打獵受了傷，或是淋冷雨生了病，他也總是默默忍著，自己處理傷口，從不輕易在她面前表露脆弱。

  堅強得讓人擔憂。

  好在德里克每隔半個月左右，總會托人捎回一封信。

  不過捎信的不是常見的信使，而是那些在風暴領越來越常見的史萊姆冒險者，它們圓滾滾的，總是喜歡蹦蹦跳跳，倒是討孩子們喜愛。

  這些小傢伙會把用油紙包好的信件，準確地送到收信人手裡，然後領取亮晶晶的報酬。

  在信里，德里克總是只提好的。他說基恩領的雪景多麼壯麗，說王女殿下對士兵們多麼體恤，伙食多麼不錯，新發的冬衣多麼暖和。

  但瑪麗蘇聽村里那位見識廣博的老牧師提起過，基恩領靠近南方的鷹喙山脈，那裡很高，冬天比風暴領更冷，而且……緊鄰著正在打仗的南方領。

  最近路過村子的冒險者和商販，嘴裡談論的都是「復國軍南下」、「戰事推進」之類的話。她不太懂什麼是「復國軍」，但她知道，她的德里克就在那支軍隊裡。

  她很擔憂，擔憂她的男人也要跟著軍隊，跨過那些冰冷險峻的山脈，去到南方那片據說充滿混亂和死亡的土地。

  更害怕……他再也回不來。

  戰爭總是殘酷的，也總是伴隨著飢餓與死亡。

  這讓她想起了自己那個曾經心高氣傲，揚言要去王城闖出一片天地的表親。

  表親第一次寄信回來時，字裡行間滿是炫耀，描述著王城的繁華街道、高大的建築、熱鬧的酒館，還寄回了一大筆錢和王城的特產，熱情地邀請他們一家也去王城看看。

  但很快，戰爭便爆發了，惡魔占據了王城。

  表親倉皇逃離，最近一次寄信回來，已經是兩個月前。信紙上沾著污漬，字跡潦草顫抖，那個曾經驕傲如雄鷹的男人，在信里卑微地向他們討要幾個銅幣，說是在逃亡路上丟了錢袋，饑寒交迫。他們給了，把家裡所剩不多的積蓄分了一部分托人捎去。之後，表親便音信全無。風暴領接收了很多從南方逃來的難民，但表親並不在其中。

  她猜測，那個曾經意氣風發的中年人，大抵是死了。

  悄無聲息地死在某個不知名的角落，如同被寒冬碾碎的枯草。

  遺憾的是，他們除了祈禱和擔憂，什麼也做不了。

  她停下手中的動作，望向南方灰濛濛的天空，那裡是德里克跟隨軍團的方向。

  明天就是新年了。

  她思念著遠方的人，期待著德里克的下一次回信。

  已經不遠了，就在這幾天，希望她心愛的人還活得好好的……她在心中默默祈禱，不敢奢求太多，只要德里克能夠平平安安地回來，回到她和孩子身邊，就足夠了。

  等春天真正到來，鴿子湖邊的蘆葦長出嫩葉，她要採下最鮮嫩的一片，還有家裡德里克最喜歡的風乾鹿肉和野莓醬，一起寄過去。

  最好多寄一些，讓德里克分給他的戰友們，這樣在軍團里，也能多幾個互相照應的朋友。

  南方領，羅南城。

  復國軍在「麥草湖」戰役中大敗南方貴族聯軍後，行軍方向直指這座南方的第二大城市。

  城裡的貴族和富商早就收到風聲，逃的逃，散的散。

  當愛麗絲率領軍團開進羅南城時，城裡只剩下大量忐忑不安的普通市民和一些無處可去的老弱婦孺。她並沒有急於繼續向南推進戰線。

  經歷這些天連續的作戰和行軍，士兵們需要休整，新占領的城市也需要安撫和消化。

  於是她決定，就讓軍團在羅南城駐紮下來，迎接新年的到來。

  復國軍安撫民眾的手段也很簡單，他們查封了那些逃亡貴族的宅邸、倉庫和商會，將裡面囤積的糧食、布匹、煤炭等物資清點了出來。

  然後在城市的幾個主要廣場和街區設立了臨時的發放點，向市民定量分發救濟糧和過冬的煤炭。同時宣布暫時免除今年的部分賦稅，並組織人手清理街道，修復一些破損的公共設施。

  至少他們能保證，在迎接新年的最後一個夜晚，羅南城裡不會有人因為飢餓和寒冷而無聲地死去。新年前夜，羅南城家家戶戶的煙囪冒起了炊煙，壁爐里重燃起了溫暖的火焰。就連無家可歸的流浪漢，也被士兵們請進城裡空置的教堂和臨時救濟所里，圍著火盆，分到了一份熱騰騰的食物。

  而在城市郊外，復國軍營地中的氣氛則更加熱烈。

  營地空地上，士兵們用原木和廢舊木料壘起了數座巨大的篝火，沖天的火焰驅散了冬夜的寒意，將周圍騎士和士兵們的臉龐映照得通紅。

  來自王國的各地士兵，史萊姆、人類、矮人、精靈……在晚會中歡慶著新年的到來。

  酒精和火焰似乎融化了種族與形態的隔閡，有人圍著篝火跳起了矮人戰舞，有人扯著嗓子唱起家鄉的歌謠，有人大聲談笑著白天的趣事………

  還有人安靜地坐在一旁，望著跳躍的火苗，思念著遠方的親人，展望未來，期盼著明天會更好。「降……咚……………」

  這時羅南城鐘樓的鐘聲準時在零點整響起，聲音悠遠渾厚，穿透寒冷的夜空，傳遍全城。

  舊的一年結束，新的一年開始了。

  與此同時，在羅南城南面更遠處，一片簡陋而寒冷的營地里，從麥草湖潰敗下來的南方士兵正蜷縮在單薄的帳篷里，圍著火堆烤火。

  這裡食物匱乏，士氣低落異常。

  聽說南方的王國資助了南方聯軍不少物資，但他們清楚，這些物資大多數都進了那些貪婪貴族的口袋裡，留給他們的只剩下一些可憐的黑麥麵包與麥麩，勉強能夠果腹。

  在鐘聲響起的那一刻，許多人不由自主地擡起頭，望向北方羅南城的方向，望著那隱約可見沖天的篝火光芒，仿佛能感受到那份喧鬧與溫暖。

  儘管他們這裡只有寒冷、飢餓和對未來的迷茫，但此刻，不少人心中竟然生出慶幸。

  如果不是新年，那些復國軍或許還會繼續打過來吧……一個年輕的民兵抱著膝蓋，望著跳動的微弱火苗想。

  那樣的話，他可能根本活不過這個新年。

  他們中的大多數，只是從各自領地被貴族老爺們強行徵召來的普通農夫、工匠或小販。

  他們不懂什麼貴族榮耀，也不關心復國軍的理想。

  他們被迫拿起粗糙的武器，走上戰場，此刻唯一的願望，就是能活著回到家鄉，在親人的擁抱中度過這一年。

  「該死的戰爭……」黑暗中，不知是誰低聲咒罵了一句，聲音里充滿了疲憊與無奈。

  有人歡喜有人愁。

  新年第一天，史萊姆王國境內一片歡騰。

  王國的三大主要城市一一沼澤中央的姆都、裂隙雪原上的凜冬城、以及在原吸血鬼古堡基礎上新建的幽暗城，沉浸在新年的喜慶氣氛中。

  姆都的街道上，史萊姆們用發光的苔蘚、彩色凝膠和閃亮的小石子裝飾著蘑菇屋和街道。

  人類、精靈、矮人居民們也換上了整潔的衣服，互相串門拜訪，交換著自家製作的小點心或手工藝品。而在凜冬城，雖然寒冷依舊，但節日的熱情驅散了寒意，市場區擺滿了來自各地的貨物，冒險者們暫時放下了任務，聚集在酒館裡暢飲歡笑。

  幽暗城作為新興城市，居民以史萊姆、部分歸附的黑暗生物和人類冒險者為主。

  這裡的慶祝方式粗獷直接，巨大的篝火在城堡廣場上燃燒，居民們圍著篝火分享著烤得滋滋冒油的苔蘚怪肉和地下特產，熱鬧極了。

  在姆宮，陳嶼的決定則更潦草些，他打算舉辦一場篝火晚會。

  除了遠在西大陸的亞瑟、堅守金獅心要塞的亞諾和加爾文，以及布蘭伯爵不在場，陳嶼幾乎把能邀請到的熟人都請來了。

  聽到有盛大的新年宴會，佩琪高興得在姆宮前的空地上連打好幾個滾，口水都流了一地，哼哼著催促小卡一起去幫忙搬運食材，順便打算在路上嘗幾「小」口。

  瑟迦什姐妹特意從凜冬學院請了假回來。

  姐姐瑟彌婭性格沉穩，幫著史萊姆媽媽安排事務；妹妹瑟迦什則興奮地圍著篝火和烤架打轉，哼著開心的曲調，小尾巴一甩一甩的。

  這麼熱鬧的事，妮莉身為掃盲班的大姐頭，當然也要來湊熱鬧。

  不過她倒沒有請假，而是偷偷溜了出去的，帶著小艾琳和鐵砧一起過來蹭吃蹭喝，怎麼說都得把小陛下給吃破產。

  甚至連奧莉維婭也難得離開了浮空城堡，帶著兢兢業業加班的精靈賢者前來赴宴，感受熱鬧的氛圍。儘管如此，塞勒涅這位工作狂仍然表達了對不能在新年的第一天工作的遺憾。

  宴會圍繞著姆宮中央庭院裡的篝火展開，很快長桌上便擺滿了各種美食一一烤得金黃的苔蘚怪肉、用沼澤根莖熬製的濃湯、來自樹精領地的甘甜樹汁、矮人風格的蜜酒和烤肉、精靈製作的精緻糕點、人類風味的麵包和燉菜……

  佩琪大口大口嚼著海鹽味的冰塊，佩妮也不甘示弱，像發瘋了似的，邁著滑稽的步伐跑來，懟著苔蘚怪就是一頓啄，絲毫不顧及高貴孤傲的雪鷹形象。

  天空王者的形象是什麼，能吃嗎。

  還不如一隻苔蘚怪呢。

  我啄啄啄啄！

  瑟迦什在一旁無奈地拉扯著這位夥伴的翅膀，如果她不是蜥蜴人，可能都要臉都要紅得冒煙了，因為實在太丟臉了。

  倒是小卡安靜了許多，它乖乖地蹲在篝火旁，流著口水，眼巴巴地看著瑟彌婭為它翻轉著的肉串。長桌上，鐵砧拉著幾個矮人工匠和人類士兵拚酒，粗豪的笑聲震天響。妮莉則帶著小艾琳到處偷吃，總要第一個嘗到新鮮的食物。

  「看來偶爾感受一下熱鬧也不錯。」

  奧莉維婭優雅地坐在主位附近，微笑著看著這一切，偶爾與身旁的塞勒涅低聲交談幾句。

  塞勒涅雖然仍然對浪費時間參加宴會略有微詞，說些「又是懈怠的一天」，「自然之敵還在對賢者會虎視眈眈」的話，但很快也被這熱鬧的氣氛感染，偷偷飲了幾口精靈果釀。

  沒想到臉蹭一下就紅了，如果不是奧莉維婭拉著，這位醉酒的大賢者可能當晚就要拎著法杖，去找自然之敵單挑了。

  「真好呀……」莉亞看著這熱鬧的晚會，嘿嘿地笑著，感嘆自己好像不那麼倒霉了，然後咬了一口雙手抱著的蜜汁烤肉。

  「唔……好吃！」

  在地下監牢被關太久，她甚至嘗到一口烤肉都會露出幸福的表情，仿佛在品嘗人間至味。

  想起以前的倒霉日子，情到深時，還會被自己的堅強給感動到哭。

  嗚嗚嗚……終於不用再死了。

  陳嶼蹲坐在篝火前，忽略了這沒出息的傢伙，望著這熱鬧的一幕，不由地感嘆。

  從最初只有一棵橡樹，幾個史萊姆和一片小營地，到現在擁有三座城市、眾多盟友、欣欣向榮的史萊姆王國……這一路走來，仿佛過去了很久，又仿佛就在昨天。

  真不容易呀。

  然而，和平與安寧總是短暫的。

  就在這片其樂融融的新年氛圍中，史萊姆王國很快就要迎來新年的第一場戰爭。

  （還有更新耶）