第519章 怡和難怡難和

  伍崇曜自知五百萬兩白銀的數額很難減少，沒敢在銀錢數額上和恆祺討價還價，以免惹惱了恆祺，對捐輸銀錢數額進行加碼。

  恆祺沒有立刻答話，凝思良久，擡起手，伸出食指和中指，比了個二的手勢，不容置疑地說道：「兩百萬兩，這個月內，本監督要見到。剩下三百萬兩，可以寬限你們三個月，容你們變賣貨物商鋪籌齊。這是本監督最大的讓步。誰要是再推三阻四，別怪本官不講情面。」

  廣州十三行的行商們面面相覷，不敢再言。

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  恆祺望著他們那副戰戰兢兢的模樣，忽地冷笑一聲，聲音沉了下來：「你們以為，本監督是為了自己？」

  伍崇曜等人茫然地看著恆祺的衣領和肥碩的下巴，不敢言語。

  恆祺悠悠地說道：「根據最新的塘報，清遠已經丟了，清遠丟了意味著什麼，諸位都是聰明人，想必都清楚。

  葉名琛制正在四處籌銀子，烏蘭泰都統正在調兵，江忠溶的湘勇正在操練。你們捐的這些錢，全是用來保廣州的。

  短毛對你們這些富商下手可比旗人還狠。這五百萬兩，是保你們自家身家性命的錢，不是為我恆祺籌的，也不是為葉制籌的，是為你們自己籌的。

  本監督話已至此。各位，好自為之。」

  伍崇曜等人一愣，作為行商，他們接觸不到最新的塘報，只清楚短毛已經進入了粵北，清軍在粵北的表現不盡如人意，沒想到這麼不盡如人意，都他娘的把清遠給拿下來了。

  回過神後，伍崇曜等人深深一揖：「恆大人的教誨，我等銘記在心。」

  恆祺點點頭，擺了擺手：「下去罷。李太白有言，千金散盡還復來，錢財乃身外之物，沒了總能再掙。回去後該變賣的變賣，該周轉的周轉。記住兩百萬兩銀子，這個月內本監督要見到。」

  伍崇曜等人暗自腹誹，錢財乃身外之物？也沒見您老人家少收孝敬啊？

  千金散盡還復來？說得輕巧，當現在還是乾隆爺年間呢，五百萬兩銀子是想掙就能掙到的？垂手向恆祺行了禮後，廣州十三行的行商們魚貫退出粵海關監督衙門正堂，愁眉苦臉，唉聲嘆氣地各回各家，想法子籌錢渡過眼下這一難關。

  伍崇曜的轎子在夜色中穿行，穿過西關那些燈火漸稀的街巷，一路長吁短嘆，愁眉苦臉，不知何時，伍崇曜的轎子終於在伍府大門前停下。

  伍崇曜掀開轎簾，邁步走出，腳下卻有些發軟。

  出迎的伍府的管家連忙伸手攙扶，被他擺擺手擋開了。

  「老爺，您臉色不太好……」管家小心翼翼道。

  伍崇曜沒有答話，只是悶著頭，沉著臉，擡腳跨過門檻，讓管家通知族中各房議事。

  府內燈火通明，下人見他回來，紛紛躬身行禮。

  伍崇曜一路目不斜視，直奔後院議事廳。家僕去通知族中各房，等他落座時，幾位族中兄弟已經陸續到齊。

  伍崇曜環顧四周，一張張熟悉的面孔，或憂或懼，或茫然不解。

  「今晚請諸位來，是有要事要一起商量。」

  眾人面面相覷，靜待下文。

  伍崇曜將恆祺的攤牌一五一十道來。

  怡和行此次要捐銀一百三十萬兩，其中五十二萬兩一個月內必須湊齊。

  話音落下，議事廳內死一陣死寂。

  片刻後，伍崇曜已故長兄伍受昌之子伍永瑋開口打破了沉默：「五叔，這如何使得？咱們怡和行帳上，現銀滿打滿算不過三十七萬兩。」

  六弟伍崇晞也急道：「恆祺這是要咱們的命！一百三十萬兩，短短三個月內咱們上哪兒去籌這麼多銀子？」

  四兄伍崇旭眉頭緊鎖，不斷撚著鬍鬚，忍不住道：「五弟，咱們能不能去求見葉制？」

  「住口。」伍崇曜毫不猶豫地打斷了伍崇旭。

  「葉名琛？你以為恆祺這一出，是誰授意的？」

  伍崇旭日張了張嘴，說不出話來。

  找葉名琛確實是個餿主意，恆祺只是貪，葉名琛可是又貪又狠又黑。

  廳內再次陷入沉默。

  伍崇曜的目光緩緩掃過眾人，忽然停在一處空位上。

  那是老七伍崇暉的位置，此刻卻空空蕩蕩。

  他眉頭一皺，看向坐在一旁的長子伍永琦：「永琦，你七叔呢？」

  伍永琦此刻正垂著頭不知在想什麼，聽到父親問話，他微微一怔，連忙答道：「回父親，七叔他下午就出門了。

  說是約了盧家、謝家、梁家、馬家幾位好友去萬松山麓聽濤樓，觀景作畫，吟詩對對……」自伍秉鑒之子伍秉鏞始，伍氏家族中能詩能畫之人頗多，伍秉鏞、伍受昌、伍崇曜、伍延鎏、伍德彝、伍佩榮、伍崇暉皆是能詩善畫之輩。

  怡和行上一任掌舵人，伍崇曜長兄伍受昌生前曾於萬松山麓興建聽濤樓，舉辦宴會，在廣州十三行行商內部非常有名氣。

  廣州十三行行商好附庸風雅者甚多，伍受昌死後，聽濤樓的宴會並沒有結束，由他們這一輩最小的七弟伍崇暉主持，繼續辦了下去，聯絡其他十三行行商子弟。

  只是聽濤樓的宴會在排場上，隨著怡和行和整個廣州十三行的衰敗已大不如前。

  伍崇曜的臉色沉了下來。

  伍崇曜皺著眉頭說道：「都什麼時候了，他還有心思做這些事？」

  廳內眾人面面相覷，無人敢接話，生怕觸了伍崇曜的眉頭。

  伍崇曜深吸一口氣，對伍永琦道：

  「去，把他給我叫回來。立刻。」

  伍永琦不敢耽擱，應了一聲，匆匆出門。

  約莫大半個時辰後，門外終於傳來腳步聲。

  伍永琦掀簾而入，伍崇暉跟在身後。

  伍崇暉一進門，便察覺到氣氛不對。

  伍崇暉默默回到自己的位置坐下，擡眼看了看滿屋子愁眉不展的兄長們，又看了看主位上面色鐵青的大哥，心中一陣愧疚。

  方才在聽濤樓，他與盧家、謝家的公子哥們賞畫論詩，好不快活，哪曾想家裡競攤上這般塌天禍事。他低下頭，不敢與大哥對視，只盯著自己下擺上的墨漬出神。

  沉默良久，伍崇暉擡起頭，試探著開口：

  「五哥，諸位兄長，小弟有個想法，不知當說不當說。」

  伍崇曜擡眼看他，疲憊地擺擺手：「說。」

  伍崇暉斟酌著字句：「咱們伍家幾代人，收藏的古玩字畫、奇珍異寶，積攢了不下數百件。有些是當年洋人送的，有些是從京城、江南淘來的，件件都值些銀子。若能變賣一批，多少也能湊出些錢。」伍崇曜嘆了口氣，打斷了他：「七弟，我何嘗沒想過此事？我且問你，嶺南的古玩市場，最大的買主是哪些人？」

  伍崇暉一怔。

  伍崇曜看著他說道：「不就是咱們這些十三行的行商麼？廣州城裡的達官貴人，買得起古玩的，扳著手指頭數得過來。平日裡咱們幾家互相買賣，捧個場，那是盛世光景。可現如……」

  說到這裡，伍崇曜苦笑一聲：「恆祺那一紙名單，盧家、梁家、馬家、謝家、葉家等一應行商家族，哪家不要出幾十萬？

  他們自家也在籌銀子，說不定也在琢磨著變賣收藏。這個時候咱們把古玩拿出來賣，賣給誰？誰還有餘錢買這些不能吃不能喝的東西？」

  伍崇暉張了張嘴，說不出話來。

  伍崇曜說得不無道理，嶺南的古玩市場，說穿了就是他們這群附庸風雅，又有閒錢的廣州十三行行商群體捧出來的。

  除了他們，嶺南還有哪個群體願意出錢買古玩奇珍字畫？

  伍崇曜嘆聲道：「古董只在盛世值錢。亂世里，換不來幾斗米。這法子，不是正途。」

  伍崇暉低頭，默默咀嚼著五哥的話，心裡不得不承認五哥說得對。

  在廣州，除了他們這些行商，識貨的古董買主，確實寥寥無幾。

  廣州的制、撫、藩、臬、道、府這些衙門裡的官員，雖然也喜歡也懂古玩字畫，但他們也不會動輒花幾千上萬兩的珍玩。

  這些官員若是喜歡某件古玩，只是開口一句話的事情，自然有人乖乖奉上。

  至於來廣州的外地商人，即便有錢，也不懂這些風雅之物，寧可要金銀這些實在的硬通貨。他方才那話，確實是天真了。

  老四伍崇旭撚著鬍鬚，忽然開口：

  「五弟，我倒是有一計，不知當講不當講。」

  伍崇曜擡眼：「四哥請講。」

  伍崇旭壓低聲音，仿佛怕隔牆有耳：「咱們庫房裡，不是還有最後一批庫存的茶貨麼？那是去年國的，成色雖不及頭春，但也算上等。

  若是摻些次茶進去，充作上等茶賣給洋人，姑且先度過這一關再說。」

  此言一出，滿座皆驚。

  伍崇晞脫口而出：「四哥，這如何使得！怡和行百年的信譽，豈能毀於一旦？」

  伍崇旭瞪他一眼：「百年信譽？信譽能當飯吃？籌不到恆祺要的這些銀子，伍家就完了！還談什麼信譽‖」

  伍崇暉霍然站起，臉色漲紅：「四哥！信用是咱們伍家得以長久在外貿中立足的根本！是父親、長兄他們幾代人好不容易積攢下來的金字招牌！

  摻假賣茶，騙得了一時，騙不了一世！一旦被洋人識破，怡和行的名聲就全毀了！往後誰還敢跟咱們做生意？」

  伍崇旭冷笑道：「往後？先把眼前這道坎邁過去再說往後！你還在想往後？」

  伍崇暉急道：「正因如此，才更不能自毀長城！廣州若失守，咱們或許要仰仗洋人庇護，若連信譽都沒了，洋人憑什麼幫咱們？」

  伍崇旭還要爭辯，伍崇曜猛地拍案：「夠了！」

  兩人齊齊噤聲。

  伍崇曜揉著太陽穴，閉著眼，聲音疲憊至極：「摻假之事，不必再議。實在不行我們怡和行還能賣房子賣地，還沒走到自毀招牌的這一步絕路。」

  同孚行的潘家，義成行的葉家在轉型，伍家也在試圖轉型。

  只是伍家身為廣州十三行行商之首，族中子弟走科舉正途獲得功名的幾乎沒有。

  伍家從商到士的轉型一直很不順利，至少不如潘家和葉家順利。

  故伍家最終選擇了另一條轉型之路，即朝著買辦方向轉型。

  一直垂首凝思的伍崇暉忽然擡起頭，眼中閃過一絲光亮：「五哥！小弟忽然想起一樁舊事！」伍崇曜向伍崇暉投以期盼的眼神。

  伍崇暉說道：「父親和長兄生前，曾為咱們伍家謀求退路，做過幾樁海外投資。這事，五哥可還記得？」

  伍崇曜微微一怔，旋即點點頭，表示確有此事。

  不僅伍秉鑒和伍受昌為了給伍家謀求後路做了好幾樁海外投資，他伍崇曜也做過。

  尤其是在英夷犯順之後，伍家更是加大了對海外的投資，為伍家族人謀求後路，主要是往號稱移民國度的花旗國投資，其次則是英吉利國。

  伍崇暉繼續道：「父親當年托人購買了英吉利國幾家鐵路公司的股份，投資在花旗國的地產和鐵路公司的銀錢更多。

  另外，父親前前後後借給花旗國紐約州的阿斯特家族、利文斯頓家族不下五十萬美元

  那些鐵路股份、地產投資，加上股息、地租，林林總總算下來，總價值不下百萬兩白銀。

  阿斯特家、利文斯頓家欠咱們的五十萬美元，折合庫平銀也三十六萬兩上下，就這，還沒算上這些年來的利息。

  這筆錢若是能要回來，再加上那些股份變現，一百三十萬兩，未必湊不出來！」

  此言一出，滿座皆驚。

  伍崇旭皺眉道：「那些股份、地產遠在海外，如何變現？就算能賣，一來一回，沒有一年半載，銀子也到不了手。恆祺要的是一個月內五十二萬兩，遠水解不了近渴。」

  伍崇暉道：「四哥，咱們可以先向洋人借貸啊！」

  他看向伍崇曜，目光灼灼：「五哥，怡和行百年的信譽，在英吉利國和花旗國商人中還是有些分量的。咱們可以先以這些海外資產作抵押，向英吉利或花旗國的銀行借款，等那邊資產變現後再償還。實在不行舍下臉面，直接向那些打過交道的洋行拆借一筆應急。

  以咱們伍家的名聲，應該能籌到一些。阿斯特家、利文斯頓家欠咱們的錢，那些洋人公使總不好意思不管吧？只要他們願意出面，催一催，哪怕先還一部分，也夠咱們撐過這一個月。」

  伍崇曜緩緩站起身，眼中光芒愈亮。

  父親，大哥，你們當年種下的因，今日終於要結果了麼？

  伍崇曜，看向眾人，有了主意和方向後，說話的聲音也變得沉穩：「七弟這話，在理。伍家三代，廣結善緣。阿斯特家族、利文斯頓家族，都是花旗國的大族，與咱們怡和行往來數十年。

  當年他們資金周轉不靈時，父親慷慨解囊，借了五十萬美元。這筆債，他們認也得認，不認也得認。明日一早，我便去英吉利公使館和花旗國公使館，求見兩國公使。

  他們與咱們伍家素有往來，怡和行的信譽，他們信得過。只要他們願意出面幫忙催債，或者讓他們的銀行給咱們貸款，這難關，就能過。」

  伍崇晞擔憂道：「五哥，那些洋人公使，會幫咱們嗎？」

  伍崇曜沉默片刻，緩緩道：「幫不幫，總得試一試。伍家三代積攢的信譽，就是咱們最大的本錢。今晚就議到這裡。諸位兄弟回去後，先不要聲張。明日我去公使館，無論成與不成，回來再議下一步。」

  （還有更新耶）