第三十七章 稅單（936.M41）

  黑珍珠號靠港後的第三天，劉恩去了帝國行政院稅務司駐路西斯的辦事處。

  那棟灰色的建築在聖殿區外圍，夾在兩家機仆維修車間之間。外牆是一整塊鑄鐵裝甲板，上面用低哥特語和古典高哥特語雙語鐫刻著稅務司的雙頭鷹徽記和建造年份，下面緊跟著一行褪色的黑底金字：「什一稅乃帝國基石，帝皇注視每一筆帳目。」門口只有兩個穿著半動力甲的法務部警衛，抱著雷射步槍靠在門框上。沒有人排隊，從來也沒有人排隊。

  什一稅是帝國向百萬世界徵收的資源與人力總稱。一個帝國的常規世界，只要它還在帝國版圖上，就有納稅義務。稅收由內政部徵收。稅務司不過是其龐大爪牙伸向各個星區的一個分支。稅務是永恆的，帝國不在乎這顆星球上是誰在管事、怎麼管事的。只要稅能按時足額交上來，誰坐在總督椅子上帝國根本懶得過問。但如果你交不上來？帝國也不會殺了你。帝國會在你拖欠滿期限之後，在早已存儲好的應急方案中調取出這個世界的資料，將它們和武裝艦隊送達你的面前。你只有對帝國的忠誠和按時繳納什一稅的義務。這塊土地不是你私有的，你只是代帝皇管理它。

  所以劉恩來了。

  他推門進去，報上了加洛斯星系的行政編號。接待他的文職是一個四十多歲的男人，額頭上有三道平行的機械植入體接口，胸口的徽章顯示他是帝國稅務司駐路西斯辦事處的助理審核官。他輸了幾次數據，皺了皺眉，把古老的沉思者終端拍了拍，才調出檔案。

  「開發授權已激活。」他的聲音乾巴巴的，「當前應繳什一稅——已拖欠三百餘天，連本帶利，十萬六千七百二十王座幣。當期什一稅自今日起重新計算。」

  帝國從不按當年的出產實況確定稅額。它以一套由專家根據古早報告算出來的固定稅表為準，哪怕你的星球已經從貧困荒原變成了工業核心，你的稅單上寫的還是當年的數字。要麼認，要麼死。這裡沒有協商窗口。

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  劉恩從口袋裡取出一張加密數據晶體，連同稅務司專用的金屬儲值卡一同放在櫃檯上。儲值卡里的錢是上個月在漫遊港賣裝備換的——瓦蘭修斯家族的單子占了其中一大半，其餘來自幾個常來光顧的行商浪人和礦場主的小批量採購。

  「先補繳當期欠款。另外再預付未來十年的什一稅。需要辦理完稅證明。」

  助理審核官接過去操作了一會兒，抬起頭看了劉恩一眼，然後低下頭，把紙質完稅證明和金屬文件袋推過來。

  「加洛斯星系，當期什一稅欠款已結清。預繳稅款覆蓋936.M41至946.M41。請在下一個千年評估期屆滿前，主動向稅務司駐當地辦事處或任何帝國授權機構提交重核申請。如未能在規定期限內完成申報，稅務司有權根據已有檔案數據對稅額進行調整，恕不另行通知。」

  助理審核官又說：「您也可以現在就申報重核，前提是您能提供加洛斯在過去百年內實現全面工業化的完整發展報告。如果您無法提供——」他用手指輕輕點了點櫃檯面，然後合上了數據板。

  劉恩預付的不是錢，是時間。用十萬王座幣每年買加洛斯十年的安寧，這筆帳怎麼算都不虧。

  劉恩收起完稅憑證，走出辦事處。兩個法務部警衛仍舊靠在門框上，姿勢都沒換過。

  回到黑珍珠號時，舷梯口正有幾名新登艦的老兵在辦理手續。守備團擴充到六百餘人，加上新補充的後勤人員，全船活人已超過七百。走廊里比往日熱鬧了些，但秩序井然。

  劉恩穿過通道，進入會客廳。帝皇的聖像沉默地俯瞰著，乳香的煙霧在幽暗的光線中慢慢升騰。

  他在工作檯前坐下，從馬爾庫斯的數據核心中調出了一份古老的勘探記錄。這份數據來自那個在阿米吉多頓底巢發現的廢棄前哨站，是馬爾庫斯生前陸續獲得並留下的遺產之一。類似的坐標信息在數據核心中還有很多，但大部分標註著極高的風險等級，或者年代過於久遠，早已失去了參考價值。

  劉恩花了幾個小時篩選，又專門去了一趟聖殿檔案館，將其中幾個候選坐標與帝國近期的航行記錄和機械修會的內部通報做了交叉比對。最終，他圈定了兩個坐標。

  第一個位於極限星域的東部邊疆，一片連帝國官方星圖都標註得極其模糊的空域。

  馬爾庫斯的記錄里有一行簡短的檔案摘錄——「杜洛布·桑德」。M37中期，帝國曾對這個世界發起第一次遠征，旋即遭遇了來歷不明的異形生物的猛烈抵抗。遠征軍主力在漫長的拉鋸戰中損失慘重，最終被迫在「淨化」轟炸的掩護下撤離。行星地表被標記為「有條件封鎖」。帝國沒有在那之後建立任何永久設施，也沒有再派遣後續部隊。

  檔案的旁邊，馬爾庫斯用二進位和高哥特語混排寫了一行自己的注釋：「據信在遠征軍司令部廢墟中埋藏著一枚被鎖定的『死寂核心』，其技術特徵與東部邊疆新興異形勢力（檔案編號：Xenos_Minor_Tau）的早期科技殘骸存在交叉。若能回收，其對思維邏輯迴路底層協議的逆向推演價值將遠超常規軍用設備的回收。」

  馬爾庫斯在注釋的末尾還補了一句：「真想去看看。」

  但他沒有機會了。

  鈦族那個年輕的種族不像帝國那樣鄙夷和畏懼人工智慧。他們只是故意限制了自身機蜂AI的自我意識發育，以防止重蹈人類「鐵人叛亂」的覆轍。但「死寂核心」的規格遠大於常規戰術機蜂的承載上限，內部會不會還保存著更古老的東西，馬爾庫斯的記錄沒有給出答案。杜洛布·桑德是一個敞開的墳墓。遠征艦隊撤走後，帝國沒有派遣任何後續部隊，三千年無人踏足的「AI之源」還剩多少東西，墓室里還埋著什麼，他要親眼去看看。

  第二個坐標也在東部星區。馬爾庫斯的記錄中只有一行簡潔的描述：「太空廢船，坐標已核實。」風險評估標註為黃色，旁邊是他親手寫下的手寫備註：「基因竊取者感染已確認。綠皮蔓延跡象。風險可控，值得一探。」

  太空廢船是亞空間中最常見的威脅之一。成百上千艘在亞空間中迷失的艦船在混亂的潮汐中相互碰撞、融合，形成一個集廢船殘骸、空間站和各類太空垃圾於一體的不規則聚合體。有的廢船上滿是綠皮，有的則到處蟄伏著基因竊取者。馬爾庫斯標註「風險可控」，說明以他的評估，綠皮和基因竊取者沒有形成規模。但他也同時警告：廢船內部的真菌叢林正在蔓延，基因竊取者的純血個體在該環境下往往畸變更快、攻擊性更強。

  馬爾庫斯在那行備註的最末尾又補了一句話，語調比他慣用的檔案式冷峻多了幾分起伏：「風險可控，但這地方絕不能掉以輕心。」

  劉恩選中這個坐標的考慮很簡單。這批坐標里標註黃色的不少，但大部分早就被人光顧過了。只有這個位置足夠偏、足夠危險，三千年來沒有任何帝國艦隊再往那邊派過船。第一個坐標用來摸鈦族技術的底，第二個用來填補軍用級別的設備藍圖缺口。他目前手裡的大多是廢船倉庫里撿來的大路貨，需要真正能提升戰鬥力的東西，在這種野路子裡找到的可能性遠大於走正規渠道。但是太空廢船還是需要到了那裡，再謹慎評估，畢竟幾千年了。

  劉恩在星圖上標出這兩個坐標，關掉投影。香爐里的乳香燒完了，只剩灰燼。帝皇的聖像在黑暗中只剩一道模糊的輪廓。

  返迴路西斯後，在靠港輪休的那些日子裡，劉恩抽空去了他中巢那間工坊。塑造了另一具軀體——樣貌普通，一米九的身高，骨架寬大。他給這具軀體取了個名字：恩普。那是他擁有的第一具機仆的名字，那具機仆早已被編號取代，那個名字便一直空著。現在他把它給了這具分身。

  維生艙的艙蓋閉合，生命體徵監測燈有節奏地閃爍著。恩普在營養液中沉睡，等待第一次被喚醒。

  劉恩的意識升入高維空間。兩個錨點安靜地懸浮著——科恩的明亮如恆星的核焰，恩普的沉穩如地幔深處緩慢流動的岩漿。他意識輕觸恩普的錨點，意識如潮水般湧入那具軀殼。

  中巢工坊的維生艙里，恩普睜開眼睛。

  玻璃艙蓋緩緩打開，營養液無聲退去。他坐起來，深灰色長袍疊放在旁邊的金屬台上。他扯過來披上，兜帽習慣性地拉低。一米九的身高讓工坊低矮的天花板顯得有些侷促。

  恩普才是去加洛斯的真正人選。黑珍珠號有自己的路要走，而他會在那顆被帝國遺忘的星球上，從零開始，親手建起一個工業世界的根基。

  （還有更新耶）