第93章 吏員投資，我要爬到最高！（一萬求月票）
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夜風拂過，老槐樹的枝葉發出沙沙的輕響，似在低語。
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蘇秦立於樹下，指尖輕輕摩挲著眉心，那股源自萬民的願力洪流此刻已在他識海中溫順地流淌。
隨著心念微動，那株金色的幼苗輕輕搖曳，每一次擺動，都能將一絲雜駁的願力提純，化作一滴足以撼動境界的金色露珠。
「僅僅是————破境麼？」
蘇秦的眼眸在夜色中明明滅滅。
直覺告訴他，這《萬願穗》既是羅姬一脈的壓箱底絕學，甚至是所謂「神權」的雛形。
其功效絕不僅僅是充當一個高效的「經驗包」那麼簡單。
願力，乃是眾生心念的具象。
既能化作修為，是否也能化作————氣運？
甚至是干涉因果的媒介？
「這門法術，水很深。」
蘇秦按下心頭的躁動，將那份探索的渴望暫時封存。
然而，他的眉頭卻並未因此舒展，反而微微蹙起。
他的目光並未看向識海，而是若有若無地掃過身後那喧器的酒席。
那裡，那位身著暗紅官服的吏員黃秋，正端著酒杯，雖是與鄉民推杯換盞，但眼神卻始終清醒得可怕。
「不對勁。」
蘇秦心中暗忖。
驛傳馬遞，那是縣衙里有編制的武吏，平日裡眼高於頂。
哪怕自己考了魁首，按理說，傳了旨意，拿了蘇家的謝禮，客套兩句便該回縣城復命了。
何至於屈尊降貴，留在這滿是泥腥味的鄉下大院裡，吃這油膩的流水席？甚至還自降身份，與蘇海稱兄道弟？
「這也太給面子了。」
蘇秦手指輕輕敲擊著樹幹。
「面子是給有實力的人的。我雖是魁首，但畢竟還沒真正成長起來。除除非他看見了比「魁首」這兩個字，更值得下注的東西。
就在蘇秦沉思之際，身後忽然傳來一陣極輕的腳步聲。
那腳步聲刻意壓得很低，避開了地上的枯枝，顯得小心翼翼，卻又帶著某種篤定的目的性。
蘇秦心頭微凜，神色瞬間恢復了平靜，猛地回身。
只見月影斑駁處，黃秋不知何時已離了席。
他手裡沒拿酒杯，身上雖帶著淡淡的酒氣，但那雙平日裡看似冷峻的眸子，此刻卻在夜色中閃爍著精明而審視的光芒。
那種眼神，蘇秦很熟悉。
那是商人在打量一塊未經雕琢的璞玉，是賭徒在評估一張底牌的成色。
四目相對。
黃秋並未因被發現而尷尬，反而嘴角的笑意更深了幾分，那是一種看到獵物並未讓自己失望的滿意。
「小小年紀，面對如此潑天富貴，竟能不驕不躁，躲在這兒清淨。」
黃秋緩緩走近，聲音壓得很低，只有兩人能聽見：「你是————羅師看中的弟子吧？」
羅師？
蘇秦心中瞬間雪亮。
果然，若是沒有那一層關係，這位官老爺怎麼可能這般殷勤？
他不敢怠慢，連忙整理衣冠，面上不露聲色，拱手一禮：「學生蘇秦，見過黃大人。」
「些許微末手段，讓大人見笑了。」
「微末手段？」
黃秋聞言，嗤笑一聲，擺了擺手。
他走近兩步，身上的官威在這一刻竟散去了大半，取而代之的是一種刻意拉近距離的親昵：「你也別太緊張，這兒沒外人，收起那套虛禮吧。」
他上下打量著蘇秦，眼底的精光愈發濃郁。
他在縣衙混了六年，深知那位羅姬教習的脾氣。
那是個眼裡揉不得沙子、也從不欠人人情的主兒。
這麼多年，羅姬從未向縣衙開過口。
可這一次，為了一個剛入門的學生，竟然不惜親自開口，甚至讓他這個驛傳吏連夜送來敕令。
這意味著什麼？
這意味著，眼前這個少年，在羅姬心中的分量，重得嚇人！
黃秋自知資質平庸，這輩子在修行上怕是難有寸進，想要在官場上再進一步，唯一的指望就是—一跟對人。
自己飛不起來，那就得學會抓緊那條能飛上天的龍尾巴！
「若是論起輩分————」
黃秋看著蘇秦，語氣變得格外隨和，甚至帶著幾分套近乎的意味：「你還得叫我一聲師兄。」
「師兄？」
蘇秦微微一怔，恰到好處地露出一絲訝異。
黃秋走到老槐樹下，伸手拍了拍那粗糙的樹幹，像是見到了久違的老友，語氣里透著一股子「咱們是自己人」的味道：「不錯。」
「」我是青雲府二級院，六年前結業的學生。」
「當時我修的是御獸一脈，在那滿是腥臊味的百獸堂里，跟著夏教習那個老蠻子混了整整三年。」
說到這，黃秋指了指自己腰間那塊刻著飛馬的銅牌，眼中流露出一絲懷念，更有一絲不易察覺的深意：「當年，我也像你一樣，心氣兒高得很，總覺得自己能翻了這天。」
「可惜啊————資質愚鈍，也就是混了個上等」的評級，勉強謀了這個差事」
。
他看著蘇秦，話鋒一轉，聲音變得意味深長：「但師弟你不同。」
「羅師的眼光，我是信得過的。能讓他老人家如此上心，師弟的前程，怕是不可限量。」
「這縣裡的水深，道院裡的路滑。師兄我雖然本事不大，但這雙招子還算亮，路也稍微熟些。」
這是在遞橄欖枝了。
也是在表明他的價值一我不求別的，就求個眼緣，結個善緣。日後你飛黃騰達了，別忘了拉師兄一把。
蘇秦是何等聰明人，瞬間便聽懂了這弦外之音。
一位現任的吏員，主動示好，這對於初入二級院、根基尚淺的他來說，絕對是一份不可多得的助力。
這種互利互惠的「投資」，他沒理由拒絕。
蘇秦看著眼前這位手握實權、威風凜凜的吏員，臉上的恭敬少了幾分，多了一絲同門之間的親近，從善如流地改口：「原來是黃師兄，蘇秦失禮了。」
「無妨。」
黃秋見蘇秦接下了這個稱呼，臉上的笑容頓時真誠了許多。
這第一步棋，算是走對了。
他目光投向村外那條蜿蜒的土路，那是通往縣城的方向，也是通往名利場的路。
這裡的喧囂雖然喜慶，卻不是談正事的地方。
「這裡太吵，有些話不方便說。」
黃秋伸出手，做了一個邀請的姿勢，眼神中帶著一絲只有聰明人才能讀懂的默契：「師弟若是不介意，陪我走走？」
蘇秦目光微動，知道這是「正戲」來了。
這位師兄，怕是要給他講講這「官」與「吏」之間，那些不足為外人道的規矩了。
他當即點頭，側身讓路：「師兄請。」
兩人一前一後，走出了喧囂的蘇家大院，沿著村邊的田埂，慢慢踱步，身影漸漸融入了那片被月光籠罩的靜謐之中。
月光如水，酒在剛剛喝飽了水的田野上，泛起一層柔和的銀光。
黃秋走在前面，腳步並不快，他並未急著切入正題，反而像是閒話家常般，聊起了二級院的一些趣聞。
從夏教習那頭脾氣暴躁的坐騎妖虎，到馮教習那手能點石成金的廚藝，言語間滿是對往昔的懷念。
蘇秦跟在半步之後，靜靜地聽著，偶爾附和兩句。他知道，這些看似不著邊際的閒聊，其實是一種試探，一種無聲的「盤道」。
這位黃師兄，在用這種方式，一點點地卸下他的防備，也在評估他究竟是個愣頭青，還是個值得深交的「聰明人」。
「師弟，你今天拿了這個魁首，回到院裡，天元敕名的獎勵亦是板上釘釘。」
聊了約莫一炷香的功夫，黃秋似乎覺得火候差不多了，這才話鋒一轉，看似隨意地問道：「是不是覺得，從今往後，便是海闊憑魚躍，天高任鳥飛了？」
蘇秦聞言，腳步微頓，沉吟了一下，謹慎答道：「學生不敢狂妄。」
「但————既然進了二級院，有了這層身份，我想，只要勤勉修行，日後總歸是能有些作為的。」
「有些作為？」
黃秋停下腳步，轉過身，看著蘇秦那張年輕而充滿朝氣的臉龐，忽然笑了。
那笑容里，帶著幾分過來人的苦澀，還有幾分————對於現實的無奈。
「師弟啊。」
黃秋嘆了口氣：「你可知，這二級院與三級院之間，隔著怎樣的一道天塹？」
「外人都說，考上二級院便是鯉魚躍龍門。」
「但實際上————」
黃秋伸手指了指頭頂那片浩瀚的星空：「真正的龍門，是在三級院。」
「只要能考進三級院，那便是貢士」的身份！」
黃秋的聲音陡然拔高，透著一股子難以掩飾的羨慕與嚮往：「那是真正的官身預備」！」
「只要從那個地方結業，名字便會直接錄入吏部的候補名冊。」
「一旦地方上有了實缺，哪怕是最肥、油水最大、權力最高的實權吏員————
只要他們願意，那都是隨便挑、隨便選！」
「那是真正的一步登天，是咱們這些寒門子弟幾輩子都修不來的福分！」
蘇秦聽著，心中微動。
貢士————
那是比生員更高一級的功名。
「但三級院，太難了。」
黃秋搖了搖頭，語氣重新變得低沉：「咱們青雲府二級院，每一屆幾百號人結業，能考進三級院的，不過寥寥數人。」
「剩下的絕大多數人，即便拿到了那張百藝證書，也是分三六九等的。」
黃秋豎起三根手指，借著月光，給蘇秦剖析著這殘酷的職場生態：「這上等，便是如我這般。」
他指了指自己身上的官服，雖然語氣謙虛，但眉宇間依然有一抹傲色：「當年我在百獸堂，成績雖未入前十，但也算是優異，尤其是御獸實戰，頗得夏教習真傳。」
「結業時，我靠著積攢的功勳點和夏教習的一封推薦信，順利補了這個驛傳馬遞」的缺。」
「雖然辛苦些，但這身皮一穿，便是入了流的吏。」
「手底下管著幾十號差役，走在縣裡，誰不得尊稱一聲黃大人」？
這每年的俸祿加上————咳，加上些許外快，足以讓家族興旺，在縣城裡置辦下幾處大宅子。」
蘇秦微微頷首。
確實，對於普通人來說，這已經是極為體面的結局了。
「那中等呢？」
蘇秦問道。
「中等嘛————」
黃秋撇了撇嘴：「便是那些成績平平，或是沒攢夠功勳點去換職位的。」
「他們雖然也有證，但進不了衙門，吃不上皇糧。」
「只能去給那些富商大戶當供奉，或者是去鏢局做個隨行修士。」
「雖然吃喝不愁，日子也算滋潤，但終究是寄人籬下，看人臉色吃飯。
遇到那不開眼的主家，受氣是常有的事。」
「至於那下等————」
黃秋的眼神變得冷漠了幾分：「便是那些在二級院混日子，連三級「造化」門檻都沒摸到的。」
「他們雖然也算是結業了，但本事稀鬆平常。」
「心氣兒卻被道院給養高了，不願屈就，又沒真本事。」
「這種人，就像是井底之蛙見了一次天，卻又跳不出去。」
「最後往往是高不成低不就，若是心術不正，走上了邪路，那就更是萬劫不復。」
說到這，黃秋看著蘇秦，眼神變得格外認真：「師弟。」
「我看你天賦極高，心性也穩。」
「我從二級院畢業後，呆在惠春縣衙門六年了，你是第一個讓羅教習親自跟衙門開口，囑咐的人————」
「羅教習？」
蘇秦一愣，心中閃過一絲暖流。
那個古板嚴苛的老人，雖然面上冷淡，私底下卻依然在為學生鋪路。
「不錯。」
黃秋點了點頭，語氣中帶著幾分感慨！
「羅教習那人，最是惜才，也最是————護犢子。」
「若非是他打了招呼，今日這封風調雨順」的敕令，未必能下得這麼痛快」
O
蘇秦心中一動，敏銳地捕捉到了黃秋話語中的一絲異樣。
未必能下得這麼痛快？
他是魁首，這是規矩，是慣例。
難道這其中，還有什麼隱情？
「師兄。」
蘇秦停下腳步，看著黃秋，試探著問道：「聽師兄的意思————
這敕令的下達，莫非還有什麼阻力不成？」
「而且————」
蘇秦指向遠處那片剛剛復甦的田野，問出了那個一直盤桓在他心頭的疑問：「我青河鄉大旱數月，蟲災肆虐。」
「縣尊既有這般呼風喚雨的偉力，為何————
為何直到今日，直到我考取了魁首，才肯降下這道敕令？」
「難道之前的那些日子，縣裡的官老爺們，就真的看不見這滿地的哀鴻嗎？」
這個問題很尖銳。
甚至帶著一絲對於官府的不滿與質問。
若是換個旁人，或許早就斥責蘇秦狂悼了。
但黃秋並沒有生氣。
他只是定定地看著蘇秦，看著少年眼中那份尚未被世俗磨平的憤怒與不解。
良久，他長長地嘆了口氣，那嘆息聲在夜風中顯得格外沉重。
「師弟啊————」
黃秋苦笑一聲，左右看了看，確定四下無人，這才壓低了聲音，湊近蘇秦說道：「你以為，我們是真的看不見嗎？」
「這青河鄉的摺子，早在三個月前就遞上去了。」
「縣裡的糧倉，也不是沒有存糧。」
「那————為何不救？」蘇秦追問。
黃秋的臉色變得有些陰沉，眼神中閃爍著一絲令人心悸的寒光：「因為————有人懷疑。」
「懷疑？」
「對。」
黃秋的聲音低得像是在自言自語：「欽天監那邊的望氣士說，這青河鄉的旱情與蟲災，來得有些蹊蹺。」
「不像是單純的天災，倒像是————有妖邪在背後推波助瀾。」
「淫祀！」
這兩個字一出，蘇秦的瞳孔猛地收縮。
他想起了課堂上，教習曾說過的東西！
「上面懷疑，是有未受冊封的野神，想要借著這場災難，收割香火願力，以此封神。」
黃秋冷笑一聲，語氣中帶著幾分無奈與諷刺：「所以，上面的大人物們做了個決定。」
「撒網。」
「按兵不動，靜觀其變。」
「他們要等著那個東西」自己露頭，等著它吸足了香火，露出破綻，然後」
黃秋的手掌在虛空中狠狠一握：「一網打盡！」
蘇秦只覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，讓他在這溫暖的春風中，竟感到了一絲徹骨的冰冷。
撒網？
按兵不動？
「所以————」
蘇秦的聲音有些發顫，不是因為恐懼，而是因為憤怒：「為了抓一個所謂的「淫祀」，為了一個懷疑————」
「就可以眼睜睜看著這幾千號百姓受苦？
就可以任由他們餓死、渴死？」
「這就是————他們的網？」
「這網裡裝的，難道不是活生生的人命嗎？！」
百姓在他們眼裡是什麼？
是誘餌？
是數字？
還是————政績的一環？
蘇秦看著黃秋，眼中滿是難以置信。
他無法理解，那些高高在上的大人物，是如何能心安理得地做出這樣的決定的。
黃秋看著眼前沉默的蘇秦，眼中閃過一絲不忍。
但他終究是在官場裡混跡了多年的人，那顆心，早就被磨出了一層厚厚的老繭。
「師弟，慎言。」
黃秋伸手按住了蘇秦的肩膀，掌心的力量很重，像是在壓制蘇秦的怒火，也像是在提醒他現實的殘酷：「這就是官場。」
「在大人物的棋盤上，為了所謂的大局」，犧牲幾顆棋子，是再正常不過的事。」
「淫祀之禍，若不根除，遺患無窮。
相比於日後可能造成的更大動盪，眼下這些百姓的苦難————在他們看來，是可以承受的代價。」
「而且————」
黃秋頓了頓，語氣變得有些蕭索：「我們只是吏。」
「我們雖然穿著這身皮，雖然在鄉民眼裡威風八面。」
「但在這盤大棋里，我們和你口中的那些百姓一樣，都只是微不足道的棋子。
「官印在縣尊手裡，敕令在上面壓著。」
「我們能怎麼辦？」
「抗命嗎？那就是丟飯碗，甚至掉腦袋！」
黃秋指了指自己身上的官服，苦澀道：「我得吃這碗飯，我得養家餬口。」
「所以，哪怕我知道這不合理，我也只能聽著，看著，忍著。」
蘇秦沉默了。
他看著面前這個一臉無奈的師兄，心中的怒火併沒有消散，反而燃燒得更加旺盛。
只是這火，不再是那種宣洩式的爆發，而是變成了一種深沉的、內斂的火種。
他明白了。
這就是「吏」的悲哀。
他們是執行者，是工具，是依附於權力體系存在的藤蔓。
他們或許有良知，或許有能力。
但在那絕對的「官威」面前，在那冷酷的「大局」面前，他們的腰杆，挺不直。
「呼————」
蘇秦緩緩吐出一口氣，將那股激盪的情緒強行壓回心底。
他抬起頭，看著黃秋，眼神重新變得平靜，甚至帶著幾分感激。
不管怎麼說，黃秋能把這些話說給他聽，已經是冒了極大的風險，是真正把他當成了自己人。
「多謝師兄告知。」
蘇秦拱手，語氣誠懇：「師兄的苦衷，師弟明白了。」
黃秋見蘇秦冷靜下來，也是鬆了口氣。
他拍了拍蘇秦的肩膀，語重心長地說道：「師弟，你是個聰明人。
「我知道你心裡有氣，有不平。」
「但你要記住，你現在雖然是魁首，是生員，但你還太弱小。」
「在這修仙界，在官場上，弱小————就是原罪。」
黃秋湊近了一些，聲音壓得極低，那是只有師兄弟之間才會有的推心置腹：「我給你個忠告。」
「你雖然進了二級院，以後會學到很多本事，掌握超凡的力量。」
「但在你真正成長起來之前，在你沒有拿到那個能夠制定規則的位置之前————」
「千萬、千萬不要在這鄉土之上，隨意動用你的力量去替天行道」。
「尤其是這種涉及到「淫祀」、涉及到上面布局的事。」
「一旦你亂了他們的局，得罪了那些大人物————」
黃秋的眼中閃過一絲複雜：「哪怕你天賦再高，哪怕你有教習護著。」
「他們也有一百種方法，讓你這輩子都拿不到那個實缺，讓你永遠都在候補」的名單里爛掉！」
「這就是————規矩。」
「畢竟，考上三級院的人少之又少..
考不上怎麼辦？吏員便是最好的出路！
眼光得放長遠，得給自己留些後路..
」
說完這番話，黃秋直起身子，長長地吐出一口氣，像是要把心裡的鬱氣都吐乾淨。
他恢復了那副溫和的笑臉，從懷裡摸出一塊令牌，遞給蘇秦：「好了，不說這些喪氣話了。」
「這是我在縣裡的腰牌。」
「以後你若是有空去縣城，或者遇到什麼麻煩，儘管來找我。」
「雖然我只是個小小的驛傳吏，但在那縣城的一畝三分地上，多少還能說得上幾句話。」
「說不定————」
黃秋笑了笑，那笑容裡帶著幾分期許：「以後等你發達了，咱們還能做個同僚，互相照應照應。」
蘇秦接過腰牌，入手冰涼沉重。
他看著黃秋那張寫滿了世故與圓滑、卻又藏著一絲溫情的臉，點了點頭：「一定。」
「多謝師兄。」
黃秋走了。
那匹神駿的戰馬踏碎了月下的寧靜，載著那位深諳為官之道的吏員，漸漸消失在茫茫夜色之中。
蘇秦獨自立于田埂之上，目送著那點暗紅色的背影融入黑暗。
夜風拂過，吹動他的衣擺獵獵作響。
蘇秦的手指無意識地摩挲著掌心那塊尚有餘溫的銅牌，眼神在月光下顯得格外幽深。
「這番話，倒是推心置腹。」
蘇秦眼眸漸漸深邃。
萍水相逢，即便有同門之誼，有些話也是大忌諱。
關於縣裡對「淫祀」的布局，關於官場那一套「犧牲小我成全大局」的冷酷邏輯，本不該對他一個還沒正式入學的生員說得如此透徹。
黃秋肯說，甚至不惜冒著泄露機密的風險來提點他，這其中，固然有羅教習這層關係的看重，也有對他這個新晉魁首的投資。
但更多的————
蘇秦回想起黃秋剛才看向這片村莊時那複雜的眼神。
那是一種過來人的善意。
或許，他在自己身上看到了當年的影子一同樣出身寒微，同樣心懷熱血。
他是在用自己六年的蹉跎經驗，給後輩指一條最穩妥、最不容易摔跟頭的路。
那是老成持重之言，是想要護住一株好苗子不受風雨摧折的苦心。
「師兄是個好人，也是個稱職的吏。」
蘇秦低聲呢喃，將那銅牌收入懷中。
「懂得審時度勢，懂得明哲保身，更懂得在這渾濁的官場裡，如何小心翼翼地活著。」
「但————」
蘇秦轉過身，目光投向遠處那片沉睡在夜色中的村莊。
月光灑在青瓦上，灑在那些剛剛喝飽了水、正在貪婪生長的莊稼上。
這裡有他的父親，有三叔公，有二牛，有他想要守護的一切煙火氣。
「這條路，太窄，太彎，也太憋屈了。
蘇秦的眸光微微閃動，嘴角勾起一抹極淡、卻也極冷的笑意。
「為了吃那口安穩的皇糧，便要學會對苦難視而不見，要把良心放在油鍋里煎熬，要把脊梁骨打斷了，給那些大人物當梯子踩。
「這樣的穩妥————我不想要。」
「這樣的吏員————不做也罷。」
他並不鄙薄黃秋的選擇，那是凡人在洪流中的無奈。
但他蘇秦，既已身懷重寶，既已立下宏願，便不想活成那個樣子。
「若這就是所謂的規矩————」
「若所謂的大局」，就是要犧牲這些無辜者的性命，來換取那一點點政績的博弈————」
蘇秦抬起頭，望向那高懸於天際的清冷明月。
他的眼神中沒有少年的狂悖與憤怒，只有一種歷經生死、看透世事後的沉靜與堅定。
那種內斂的鋒芒，比嘶吼更讓人心驚。
「那這個規矩，我來破。」
「這盤棋，我來掀。」
風吹過田野，稻浪起伏，仿佛在回應著少年的心聲。
「我要考的，不是什麼聽人使喚、唯唯諾諾的吏。」
「我要考的——是官！」
「是那能一言九鼎、能改天換地、能真正按照自己的意志，去制定規則，去守護這一方水土的大周仙官！」
「惠春縣的天歪了————」
蘇秦邁開步子，向著家的方向走去。
腳步不急不緩，卻每一步都踩得極實。
「那我就從這最底層開始，一步一步，爬上去。」
「直到我有資格————把這天，給正過來。」
宴席散盡，喧囂歸於塵土。
蘇家大院的紅燈籠熄了大半，只餘下幾盞殘燭在風中苟延殘喘，映照著滿地的狼藉與尚未散盡的酒氣。
夜色如墨，濃稠得化不開。
蘇秦送走了最後一位還要拉著他手稱兄道弟的鄉紳，轉身穿過前庭。
他的步履很輕，並未驚動那些正在收拾殘局的幫工，徑直向著後院走去。
那裡有一間偏廈，平日裡用來堆放帳薄和雜物，此刻卻還亮著一盞昏黃的油燈。
燈影搖曳，透過有些泛黃的窗紙，投射出兩個佝僂的身影。
蘇秦的腳步在窗欞下停住了。
並沒有刻意去聽，但夜太靜了，靜得連那一粒算盤珠子撥動的脆響，都像是砸在人心頭上的石子。
「老爺，這帳————不對啊。」
那是福伯的聲音，壓得很低，帶著一股子難以掩飾的焦灼與無奈：「今晚這頓流水席，雖然鄉親們送了不少東西，但酒水、肉食、人工————雜七雜八算下來，還是貼進去了十多兩。
「貼就貼了。」
蘇海的聲音聽起來有些疲憊，卻透著一股子強撐出來的硬氣：「今兒個是秦兒的大日子，是咱們蘇家村翻身的日子。
這錢花得值，花得痛快。
哪怕是把家底掏空了，這頓飯也得請，這面子也得撐起來。」
屋內的沉默持續了片刻。
緊接著，是旱菸袋磕在桌腿上的「篤篤」聲。
「可是————老爺。」
福伯的聲音更低了，像是怕驚擾了外面的夜色：「少爺考上了魁首，這是天大的喜事。
但您也知道，那二級院是個燒錢的窟窿。」
「老奴剛才去向有見識的人打聽了一嘴。
這二級院的束脩，加上雜七雜八的費用，還要置辦入學的行頭————
少說，也得三百兩銀子打底。」
「三百兩————」
屋內再次陷入了死寂。
蘇秦站在窗外，能夠清晰地聽到父親沉重的呼吸聲，像是拉破了的風箱。
「家裡————還能湊出多少？」
良久，蘇海乾澀的聲音響起。
「現銀————只剩下不到三十兩了。」
福伯嘆了口氣，算盤珠子撥得啪響，卻怎麼也撥不出更多的數字：「本來還有些底子，可前陣子大旱，咱們施粥、買水、減租————
再加上今晚這場宴席——————
老爺，咱們現在是只有面子，沒里子了。」
「三十兩————」
蘇海苦笑了一聲，那笑聲里藏著多少辛酸，只有他自己知道。
「差得遠啊————差得太遠了。
「老爺，要不————」
福伯試探著開口：「咱們去跟王家村他們————」
「不行！」
蘇海斷然拒絕，聲音陡然嚴厲了幾分：「王家村那是救命錢！
秦兒既然當眾拒了，那就是立了規矩，立了風骨！
我這個當爹的，要是再回頭去伸這個手，那就是在打秦兒的臉，是在拆他的台！」
「那————那可咋辦啊？」
福伯急得聲音都帶了顫音：「若是交不上束脩，少爺這魁首的名頭————豈不是成了笑話？」
屋內又是一陣令人窒息的沉默。
片刻後，蘇海像是下定了某種決心，那聲音里透出一股子破釜沉舟的狠勁：「賣地。」
「把村東頭那二十畝水田，賣了。」
「老爺？！」
福伯驚呼出聲：「那可是祖產啊！是咱們蘇家最好的地！那是留著給少爺————」
「地沒了可以再買，前程沒了就真的沒了。
蘇海打斷了他，語氣異常堅定：「那是肥田，哪怕現在地價賤，也能賣個五六十兩。
再加上西邊那片桑林，還有後山的那幾畝坡地————湊一湊，應該能有一百多兩。」
「還不夠————」
蘇海喃喃自語，手指在桌面上無意識地划動著：「還差一半————」
「去借。」
蘇海猛地抬起頭，眼中閃爍著孤注一擲的光芒：「去縣裡，找「九出十三歸」的劉大頭。」
「借印子錢！」
「老爺！那是高利貸啊！」
福伯嚇得臉都白了：「那是吃人不吐骨頭的主兒！一旦沾上，這輩子都別想翻身了！」
「怕什麼！」
蘇海一巴掌拍在桌子上，震得油燈火苗亂顫：「以前怕，那是怕老天爺不賞飯吃，怕還不上。」
「可現在呢？」
蘇海指著窗外，聲音里竟帶上了幾分狂熱的亢奮：「秦兒求來了風調雨順」的敕令！
只要這天不幹了，地不裂了。
咱們蘇家村這幾百畝地，那就是聚寶盆！」
「只要熬過這一茬，等秋收了，等明年開春了，糧食打下來，什麼債還不上？」
「為了秦兒，這險————值得冒！」
蘇海站起身，在屋裡來回渡步，那布鞋踩在青磚地上，發出沉悶的聲響。
「秦兒爭氣啊————」
「他給咱們掙了這麼大的臉面，給全鄉求來了免稅的恩典。
他在外面拼命，咱們當老人的，不能給他拖後腿。」
「他只管昂著頭往前走，去修他的仙，去當他的官。」
「這後面缺的銀子，哪怕是賣血，哪怕是去要飯，我蘇海也得給他填平了！」
「絕不能讓他在那些同窗面前，因為幾兩銀子直不起腰！」
「這事兒————你知我知，千萬別讓秦兒知道。」
蘇海壓低了聲音，千叮寧萬囑咐：「明兒一早，我就去縣裡辦手續。
等秦兒走的時候，我把銀票塞給他，就說是家裡存的。
讓他走得安心，走得踏實。」
福伯聽著，老淚縱橫，只能哽咽著點頭：「————老奴————省得。」
窗外。
蘇秦靜靜地站著，夜風吹乾了他眼角的濕潤，卻吹不散心頭那股滾燙的酸楚。
這就是父親。
一個沒什麼大本事，也沒什麼大見識的鄉下地主。
他不懂什麼修仙百藝，也不懂什麼官場傾軋。
他只知道用最笨、最拙劣、卻也最沉重的方式，去托舉自己的兒子。
賣祖產，借高利貸。
這是一場豪賭。
賭注是他蘇海的後半生，是整個蘇家的基業。
而贏家，只能是蘇秦。
蘇秦深吸了一口氣，將胸膛里那股激盪的情緒緩緩壓下。
他沒有選擇轉身離去，裝作什麼都沒發生。
他抬起手。
「吱呀」
那扇虛掩的房門，被輕輕推開了。
屋內的兩人如同驚弓之鳥，猛地轉過頭來。
當看清站在門口、月光披身的蘇秦時，蘇海的臉上閃過一絲極度的慌亂。
他下意識地想要去遮擋桌上的算盤和帳簿，手忙腳亂地想要擠出一個笑容，卻因為太過僵硬而顯得有些滑稽。
「秦————秦兒？」
蘇海結結巴巴地說道：「怎麼還沒睡？
是不是————是不是餓了？
爹這就去————」
「爹。」
蘇秦邁過門檻，走進了這間充滿陳舊紙張氣息的偏廈。
他看著父親那張驚慌失措的臉，輕輕搖了搖頭，聲音溫和：「我不餓。」
「我也————都聽見了。
蘇海的動作僵住了。
那隻試圖遮掩帳薄的手停在半空，微微顫抖。
他看著兒子那雙清澈如水的眼睛，原本準備好的那套說辭，此刻卻像是卡在了喉嚨里，一個字也吐不出來。
那個精明了一輩子的男人，此刻像個做錯事的孩子，頹然地垂下了頭。
「秦兒————爹沒用。」
蘇海的聲音沙啞，帶著濃濃的愧疚：「爹沒本事，攢不下大家業。
到了這緊要關頭，還得讓你跟著操心————」
「爹，您說什麼呢。」
蘇秦走到桌邊，伸出手，輕輕握住了父親那隻粗糙的大手。
掌心相觸，一邊是細皮嫩肉的書生手，一邊是滿是老繭的農人手。
但那份血脈相連的溫度，卻是一樣的。
「這個家，一直都是您在撐著。」
蘇秦看著父親的眼睛，一字一頓地說道：「您做得已經夠多了。」
「哪怕是那天下的金山銀山，也比不上您這份心。」
說著，蘇秦鬆開手，從懷中摸出了那個沉甸甸的錦囊。
那是王燁給的，也是他這一路走來，用實力和人品換來的底氣。
「這是————」
蘇海看著那個精緻的錦囊，有些發愣。
蘇秦沒有說話，只是解開繩扣，將裡面的東西倒在了桌上。
並沒有倒出碎銀子。
而是一張張疊得整整齊齊、面額巨大的銀票。
「這————」
福伯瞪大了眼睛，倒吸一口涼氣。
蘇秦將銀票攤開，推到父親面前。
「三百兩。」
蘇秦的聲音平靜，卻透著一股前所未有的自信與從容：「爹，這是兒子這次大考，掙回來的。」
「三百兩？！」
蘇海的手猛地一哆嗦，不敢置信地拿起一張銀票，借著油燈的光亮仔細辨認著上面的印章。
是真的。
大通錢莊的通兌銀票，做不得假。
「這————這麼多？」
蘇海的聲音都在發顫，他這一輩子，都沒見過這麼多的現錢。
「秦兒，你————你哪來的這麼多錢？
道院————道院還發銀子？」
「是賞賜，也是同窗的饋贈。」
蘇秦並沒有細說其中的曲折，只是輕描淡寫地帶過：「兒子拿了魁首，入了種子班，自然有些好處。
再加上幾位師兄的幫襯，這束脩————已經綽綽有餘了。」
他看著父親，眼神中滿是孺慕與堅定：「所以，爹。」
「地，不用賣。」
「高利貸，更不用借。」
「那二十畝水田，是爺爺留下的念想，咱們得留著。」
「那片桑林，是娘生前最喜歡的，咱們也得護著。」
蘇秦伸出手，將桌上那本記滿了債務和算計的帳薄輕輕合上。
「從今往後，咱們家————」
「不用再過那種拆東牆補西牆的日子了。」
蘇海捧著那幾張輕飄飄的銀票，卻覺得重若千鈞。
他看著眼前的兒子。
燈光下，少年的面容雖然還帶著幾分青澀，但那眉宇間的沉穩與氣度，卻已然是一個能夠頂天立地的男子漢了。
他不再是那個需要他蘇海遮風擋雨的雛鳥了。
他已經長出了翅膀，甚至————
已經開始反過來，用那寬闊的羽翼，庇護這個風雨飄搖的家。
蘇海的眼眶紅了，眼淚再也止不住地流了下來。
但這一次，不是因為愁苦，也不是因為委屈。
而是因為————
高興。
發自肺腑的、痛快淋漓的高興。
「好————好！」
蘇海一邊抹著眼淚，一邊重重地點頭，那張老臉笑開了花，皺紋里都仿佛填滿了光：「我兒子出息了————真的出息了！」
「不用賣地————不用借錢————」
「咱們蘇家————真的站起來了！」
他看著蘇秦，眼神中那一抹長久以來作為「父親」的威嚴與掌控欲，在這一刻悄然消退。
取而代之的，是一種全然的信任與依靠。
「秦兒。」
蘇海深吸了一口氣，將銀票小心翼翼地推回蘇秦面前，語氣鄭重：「既然你有這本事，那這錢————你自己收著。」
「家裡的事，爹還能動彈，爹給你看著。」
「外面的事————」
蘇海看著兒子，目光如炬：「爹聽你的。」
「你是魁首，是生員，是有大主意的人。」
「以後這個家————你就是主心骨！」
這簡簡單單的一句話，便是一場權力的交接。
是一個父親，對兒子成長的最高認可。
蘇秦看著父親那信任的目光，心中一熱。
他沒有推辭，將銀票重新收好。
他知道，這是父親的尊嚴，也是父親的放手。
「爹，您放心。」
蘇秦點了點頭，聲音沉穩：「家裡有我，亂不了。」
「嗯。
」
蘇海欣慰地應了一聲，隨後像是想起了什麼，看了看窗外的天色：「時辰不早了，你也累了好幾天了。」
「既然不用愁錢的事，那明兒一早————
「明兒一早，我就回道院。」
蘇秦接過了話頭，目光望向窗外那深邃的夜空，眼中閃爍著期許：「這一次去————」
「不再是試聽，也不再是借讀。」
「我要堂堂正正地————」
「入那二級院！」
「去爭那————更高的山頭！」
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