-20- 魔物的蹤跡

  密牢地道的出口隱藏在村莊外一處荒蕪的山坳里，被茂密的荊棘和瘋長的灌木遮掩得嚴嚴實實。

  伊戈爾衝出洞口時，只看到幾道凌亂而巨大的爪印深深嵌在濕潤的泥土中，指向森林更深處的方向。

  但魔物那龐大的身影已然消失無蹤。

  林間瀰漫著清晨的薄霧，混雜著魔物殘留的那股冰冷與腥臭交織的刺鼻氣息。

  伊戈爾蹲下身，指尖拂過一道爪痕邊緣凝結的冰晶，眉頭緊鎖。

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  「跟丟了……」

  他低聲自語，藍灰色的眼眸中閃過一絲懊惱。

  魔物的速度比預想中更快。

  或者說，它對這片地域的熟悉程度遠超他這個初來乍到的領主。

  那些爪印在進入森林後不久便變得飄忽不定，時而出現在樹幹上，時而沒入厚厚的腐殖層，最終徹底斷在一條湍急的溪流邊。

  伊戈爾不僅沒有越追越近，反而越追越遠。

  有時候，他甚至有種錯覺，自己追逐的仿佛不是一頭失去理智的怪物，而是一個反追蹤意識極強的資深傭兵。

  但對方顯然已經發狂，哪怕真的曾是人類，此時此刻也絕無理智。

  溪水冰冷刺骨，沖刷掉了所有氣味和痕跡。

  伊戈爾站在溪邊，聽著潺潺水聲，強迫自己冷靜下來。

  『它受了重傷，又剛剛掙脫封印，狀態極不穩定，不可能毫無目的地亂跑。它需要療傷，需要補充力量……更需要一個安全的地方隱藏。』

  『村民們拼死也要救它，甚至不惜與我對抗，說明他們對這魔物有著超乎尋常的忠誠和依賴。他們稱它為【大人】……』

  『它很可能與這座村莊，與這片領地，有著極深的淵源！』

  伊戈爾回想起木匠魯本那混合著恐懼、狂熱與悲痛的眼神，回想起村民們對新領主毫不掩飾的排斥與敵意。

  再加上怪物那超越絕大多數傭兵的非凡身手……

  一個模糊又荒謬的猜測漸漸浮上心頭。

  『難道……會是他麼？』

  伊戈爾目光幽深，甚至隱隱帶著一絲震動。

  他直起身，目光投向森林更深處，那裡霧氣更濃，地勢也逐漸抬高。

  「冰潭……」

  他喃喃道。

  【冰潭】。

  這個詞，是剛剛那個放走魔物的木匠學徒說出來的。

  當時伊戈爾並未特別留意，但此刻，這個詞卻如同黑暗中火把，驟然點亮了一條線索。

  冰潭。

  在萊斯利男爵交給他的、關於霜語領的簡要資料中，確實提到過這個地方。

  資料記載，霜語村附近存在一處天然的冰屬性魔力節點，其表現形式是一座位於後山山谷中的、終年寒冷不化的深潭，村民稱之為【冰潭】。

  因其魔力強度有限，且屬性偏門，並未被前任領主有效利用。

  對於尋常村民乃至其他屬性的低階元素使而言，那只是一個比較寒冷的深水潭。

  但對於一頭身受重傷、力量核心明顯偏向冰屬性的魔物來說呢？

  那裡是否會成為它理想的藏身和療傷之所？

  「必須去看看。」

  伊戈爾不再猶豫。

  他取出隨身攜帶的地圖，身形化作一道迅疾的淡藍虛影，沿著溪流逆流而上，朝著地圖上標記的後山方向疾馳而去。

  晉升刻印使後，他的身體素質已遠超凡人。

  在【霜寒之韌】的加持下，崎嶇的山路如履平地。

  冰寒魔力在體內流轉，驅散了林間的濕冷，也讓伊戈爾的思維保持著冰雪般的清晰。

  越是深入後山，空氣中的溫度下降得越明顯。

  尋常的初秋涼意逐漸被一種沁入骨髓的深寒取代，呼吸間帶出的白霧愈發濃重，周圍的樹木上也漸漸掛上了晶瑩的霜花。

  約莫半小時後，伊戈爾穿過一片掛滿冰棱的針葉林，眼前豁然開朗。

  映入眼帘的，是一處被陡峭山壁環抱的隱秘山谷。

  山谷中央，是一座巨大的水潭。

  潭水並非清澈見底，而是呈現出一種深邃的、仿佛能將光線都吸進去的幽藍色。

  明明溫度極低，但卻並沒有結冰。

  水面平滑如鏡，沒有一絲漣漪，卻不斷向外散發著肉眼可見的淡淡寒霧。

  潭邊的一切，岩石、荒草、倒伏的枯木……都覆蓋著一層厚薄不均的潔白冰霜，在透過山谷上方縫隙照射下來的稀薄天光下，反射著冰冷的光澤。

  這裡靜得出奇。

  沒有鳥鳴，沒有蟲嘶，甚至連風聲都仿佛被凍結了。

  只有那無聲瀰漫的寒霧，和潭水深處隱約傳來的、仿佛極地冰川摩擦般的低沉嗡鳴。

  「就是這裡了……冰潭，冰魔力節點。」

  伊戈爾緩步走近潭邊，腳下的冰霜發出輕微的「咔嚓」聲。

  他閉上眼睛，仔細感知著周圍的魔力流動。

  空氣中游離的冰元素魔力確實比外界濃郁數倍，它們如同被無形之力牽引，緩緩向著潭水中心匯聚、沉澱。

  這裡的魔力屬性純粹而寒冷，對於冰系存在而言，確實是極佳的冥想與恢復環境。

  但是……沒有魔物的氣息。

  伊戈爾繞著冰潭走了一圈，警惕的目光掃過每一個角落。

  潭邊除了他自己的腳印和少許小動物的痕跡外，並沒有發現任何屬於那龐大怪物的足跡或痕跡。

  潭水幽深平靜，也不像有東西潛入的樣子。

  「它不在這裡？」

  伊戈爾停下腳步，心中升起疑慮。

  難道猜錯了？

  魔物並沒有來這裡？

  還是說……它已經離開了？

  「艾爾大人，您能感知到它的蹤跡嗎？」

  伊戈爾在心中低聲詢問。

  此刻，他唯一能依靠的，便是這位神秘的高位精靈了。

  短暫的沉默後，艾薇爾清冷的聲音在他心底響起，帶著一絲罕見的凝重：

  「此地冰元素活躍，掩蓋了許多痕跡。那魔物的氣息……到這裡就變得很淡了，仿佛被刻意分散或同化。此外……」

  她的聲音微微一頓，仿佛在整合剛剛獲得的信息，隨後繼續道：

  「這座冰潭的魔力雖然濃郁，性質卻過於純淨凜冽，對於一頭被深度污染、靈性混亂的魔物而言，這種環境非但不是滋養，反而可能像熾焰灼燒傷口，加劇它的痛苦與狂躁。」

  「它殘留的混亂本能，會下意識地迴避這種潔淨之地。」

  既然已經決定下場，那麼艾薇爾也就不打算繼續裝沉睡保持神秘感了。

  接下來，她將全程介入，直到事情徹底解決。

  「而且……」

  她遲疑了一下，接著道：

  「它殘留的那絲混亂意念中，飢餓與痛苦遠遠壓倒了一切。它現在最迫切的需求，或許不是尋找安全之地靜養，而是最直接的補充。」

  聽了艾薇爾的話，伊戈爾心中一凜：

  「您的意思是……」

  「進食。」

  少女的聲音微微肅穆：

  「它傷得太重，靈性與魔力在激烈衝突，維持那點可憐的神智需要消耗巨大的能量。」

  「想要快速恢復，壓制混亂，它必須吞噬大量的生命靈性，尤其是……智慧生命的靈性。那是它最熟悉，也最能快速補充本源的東西。」

  聞言，伊戈爾瞬間反應過來，臉色一變：

  「它會返回村子襲擊村民！」

  「很大的可能。」

  艾薇爾肯定道：

  「村民對它而言，既是追隨者，也是唾手可得的食糧。在極度飢餓和混亂的狀態下，它殘存的那點理智，未必能壓制住吞噬的本能。」

  「該死！」

  伊戈爾咒罵一聲，再也顧不上仔細探查冰潭，轉身便朝著來路全速折返。

  魔物的實力他親身感受過，即便重傷虛弱，也絕非普通村民能夠抵擋。

  一旦它在村中失控暴走，必然是一場針對村民的血腥屠殺！

  哪怕那些村民對他很牴觸，他也終究是霜語村未來的領主，北地人口本來就少，領地上的每一個人口都很珍貴。

  他已經隱約猜到了魔物的身份，但也正因為他猜到了魔物的身份，他才更不想讓那最悲慘的事情發生。

  念頭至此，伊戈爾連忙再次施展【霜寒之韌】，朝著霜語村的方向飛奔。

  （還有更新耶）