第一章 廬陵小山村
神州廬陵地帶，一片鬱鬱蔥蔥的大山旁，散落著十幾個山石堆砌的院落小屋，屋門、窗戶破舊不堪，顯然此處日子過的很是拮据。這是一個名叫周家坪的小村落，背靠著青原山，村里大部分人家都姓周。
傍晚時分，一個叫「大青」的十四歲少年背著獵弓，左手拎著一隻山雞正興高采烈地向自己家的方向走去。
少年是家裡的大兒子，下面還有四個弟妹。父親是老實巴交土裡刨食的，因為田地少，近幾年收成也不好，所以也兼著去山裡採摘野果當糧食，偶爾還能獵到一隻山雞野鴨。
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今天收穫不錯，帶著大兒子在山裡打獵的父子倆，逮到了一隻花野雞。之所以說逮到，是因為看到野雞時，它已經被下的套索縛住了。在山裡，能捉到活的野雞，那可比射殺了吃肉強多了，野雞能下蛋，雞蛋對農家來說也是不可多得的補品。
「大青」是兄弟三人，另外還有兩個妹妹。因為緊挨著青原山的緣故，父母就直接給起名「周青」、「周原」和「周山」了，兩個妹妹大的叫「周容」，老么叫「周秀」。
平時家裡人也不會叫兒子、姑娘的全名，總是「大青」、「小山」、「麼秀兒」叫著。整個周家坪是從鄰府周氏大族分支搬遷來的，已經有三十來年了，到周青這兒已經是落戶青原山第三代人。
父親的名字叫「周連生」，起的倒是文雅，是爺爺周繼禮請宗族的先生給定下的。周連生從小就紮根在了青原山，到了二十來歲，由父親做主，就近娶了鄰村子的姑娘「齊氏」。
母親「齊氏」見兒子帶回了一隻活的花雞，很是高興。她先檢查了一番雞有沒有傷著，確保能活，便走出屋，將花雞安置到院子角落的雞窩裡。
『大青』則轉向了裡屋，周原正在擺弄一隻剛磨出輪廓的匕首，看見哥哥走來，咧嘴一笑，獻寶似地向哥哥展示自己「武器」的新進展。
周青與周原是雙胞胎，身高都已過七尺，相貌輪廓長得很像，大眼睛、濃眉毛外加剛毅的臉龐。
可能因為遺傳的緣故，母親「齊氏」容貌不差，兄弟倆都有點俊秀。在四周相鄰的村落，家裡有姑娘的人家，早早地開始留意起周青、周原兄弟倆，這讓母親感覺很有面子，時不時臉上帶著笑容。
周連生過了小半個時辰，才帶著採摘的果子進了家門。「齊氏」見當家的回來了，一顆心才放平，雖說進山摘果、打獵危險度不高，但心裡也總是掛念著。
齊氏將野果從丈夫手裡接過來洗曬去了，周連生從水缸里舀了一瓢水，喝了幾口，便點上旱菸袋吧唧吧唧地抽了起來。
現今的日子是越來越不好過了，地里的糧食因為乾旱少打了很多，但縣府的老爺們卻又加了稅。
去年相鄰的靖遠山上立起了賊寨子，聽說也是過不下去的村里人逃過去的。
周原家裡有七口人，托著爺爺留下的關係，在縣裡的冊子上只記了四口，周山及兩個妹妹現在還是「黑戶」。周連生正想著煩心事，院子裡走進來一個六十多歲的老漢，周連生連忙站起來迎出屋去。
「九叔，您來啦，快屋裡坐！」
來者是周連生的九叔，叫周繼昌，是周青爺爺的遠堂兄弟。
當時搬到青原山的，也就周繼禮和另外的三個堂兄弟。說是堂兄弟，其實幾人間的關係都出五服了，原先在本家並不親近，因為同時搬來的原因，現在是很熱絡了。
周青爺爺於十年前已經去世，如今還在的老一輩，只剩這個九叔和十一叔。
「不坐了，就是跟你說一聲，下個縣大集讓『大青』和『原子』跟著我家『連友』一起去縣裡，早上五更就啟程。」九叔倒背著手說道。
「哦，記下了，九叔。這真是麻煩連友兄弟了！」周連生笑著回復。
「麻煩啥呀，自家人，大青兄弟倆學會了打鐵的手藝，以後也帶一帶我那孫娃子。」九叔說著轉頭走出了周青家的門口。
周連生送走了九叔，往屋裡剛坐下，齊氏就圍了過來。
「真叫『大青』和『原子』去學打鐵啊，那可是累死人的，燒火掄錘的也容易傷著。」齊氏眼圈泛紅，嘟囔起來。
「那能咋辦？家裡的日子你又不是不知道，呆在家裡就是受窮，幾個孩子大了，吃食都打不住，外面學個手藝多少也能管飽，出了師也算是個營生。」
「況且譚老鐵匠那兒，我托九叔也送了一兩半銀子，不去也要不回來。」父親周連生嘆了口氣回道。
齊氏聽著丈夫的回覆，想繼續說些找其它法子的話，但想了想，最終也只嘆了口氣，抹了一把眼淚，回裡屋去縫補孩子們的衣服去了。
周青和周原在裡屋一直緊張地聽著外面的說話，見紅著眼的母親進來，兄弟倆不自在起來。他們也知道母親心疼自己倆兒子，但又不怎麼會表達，便陸續地從裡屋走出來。
周連生叫住了他倆，抬頭望著周青說道：「你倆也聽見了，我跟你九爺商量著，讓你倆先去縣城學個打鐵的手藝，咱家人多，你們都大了，日子不好過。」
周青扭頭看了下周原，對著父親點了點頭。
「縣裡的譚鐵匠是打鐵的老師傅，你爺爺在的時候就認識了，這次你倆也是跟著他。開始的三年是學徒，只管吃的。你倆都還不到十五，三年後十八歲了，就有各自每月七錢銀子的工錢。」周父說著，吧嗒吧嗒又抽起了旱菸。
「還有四天就是縣裡趕大集的日子，到時候你九爺家的『連友』叔，駕著馬車帶你倆過去。打鐵是個手藝活，但也要有把子力氣，你倆都趕眼色點，有事情就多勤快兒點干，別偷懶...」周連生抽了兩口又囑咐起來。
周青、周原都沉默地點點頭，他倆都意識到，可能真的要很快離開這個從小到大的家了。
......
四天後的早上，天還沒亮，周連友駕著馬車停在了周青家的門口。馬車沒有篷子只是輛平板車，車上已經雜七雜八的放了很多要賣的或要運送的東西，只留了一小塊位置，大體能坐下周青兄弟兩個。
周青、周原拿著母親給準備好的行囊，依依不捨的上了馬車，齊氏已經紅了雙眼，她昨晚上就沒睡著，哭了大半夜，這會兒已經沒眼淚了。看著兩個兒子上了去縣裡的車，她又上前小聲叮囑起來。
周連生繞到了馬車前面，向著周連友打了個招呼，硬擠出個笑低沉的說道：「連友兄弟，這趟辛苦你了，以後可能還要麻煩你，給這倆娃多捎帶點東西。」
周連友收起馬鞭，忙回道：「連生哥，見外了不是，這倆侄子我也從小看到大的，以後捎點東西和傳個話的就找我...」
馬車動了起來，慢慢地出了村口，看著漸漸模糊的父母，兄弟倆心裡都有點酸楚，沉沉地閉著嘴不吭聲。
車行了三四里路，周連友見兩人不說話，便有意的找兩人攀談，問了兩人想吃什麼，以後打鐵掙了錢想幹什麼，縣城裡有哪些好玩的地方和新奇的東西等等。不多久，兩個少年在一問一答及連友叔描述的好玩場景中慢慢高興起來。
馬車走到了小鎮上，天也才蒙蒙亮，路兩旁稀稀拉拉已經有小商販開始張羅攤子。因為年成不好也有不少人拿著家裡物什在擺著變賣。
周家坪所在的鎮子就叫青原鎮，因緊挨著青原山而得名，青原鎮管轄著四十多個村落有兩千多戶村民，像周家坪這樣坐落在山窪窪里的是極小的村落了。
周連友在路過一個吃食小攤時勒停了馬，跳下車去買了兩份雜糧糍粑餅。看著還冒著熱氣的雜糧餅兄弟倆都搖搖頭，表示不餓，周連友也笑了笑，回了句「當存糧」就上車繼續趕路了。
趕著平板馬車要走出青原鎮得半天功夫，要到廬陵縣城還得四個多時辰，而且到了贛江邊還要乘渡筏，馬車就要先放在江邊的寄車行了。
周連友是常做轉運買賣的，對找落腳地方也熟門熟路，他這次出來主要是將周圍村里收的糧食、獸皮、乾菜等送到雜貨行轉賣，順路帶著周青兄弟倆，去找縣裡吉華打鐵鋪的譚師傅。
廬陵縣城在青原鎮的西北方向，周連友將馬車貨物安頓好後帶著周青、周原乘擺渡的竹筏過了贛江。
贛江水面寬闊，兄弟倆從未見過如此的大水，頓時興致盎然左看右看。
其時，正值蒙古長生天統治天下，蒙古『皇王族』自建元神庭以來，大修各方水利，疏浚了江西行省至元神大都的水路，因而贛江上船隻往來甚密。
叔侄三人到了江對岸，又租馬車繼續向廬陵縣城駛去。
路上要經過靖遠鎮的邊界，周連友也是靈通的人，招呼駕車的馬夫不要停留，快一點通過靖遠鎮地界。幾個月前，靖遠鎮的貧民走投無路，在靖遠山上落了草，對周圍的車輛生出不少的驚擾。
中午時分，車上幾人沒有停留，只在車上簡單吃了點乾糧。車夫揚起馬鞭趕著馬兒快速行走在了一條雜草漫布的鄉道上，這條路通往廬陵而地處正是靖遠鎮管轄，且距離靖遠山也不遠。