第一章 故事的開端

  王國曆六百四十二年，金風末旬的第二日，位於維卡加西亞行省遙遠東南的邊垂，巴比特男爵領的西北部。

  細雨在黃昏時分悄然停歇，空氣中洋溢著一股林間特有的草木清新，而路面則因雨水的滋潤變得濕滑，如同鏡面般映照著匆匆行人的身影。

  一支身披羊毛斗篷、背著厚實行囊的五人小隊正沿著這蜿蜒曲折、被樹木環繞的小徑疾步前行。

  他們的目標是爭取在夜幕完全降臨之前，抵達十幾加里外的克溫——那裡，售賣著他們當下急需的補給品！

  就當小隊全神貫注於腳下的路途時，一個突如其來的發現打破了隊伍的沉悶。

  在前方不遠處，西側的小徑旁，一座孤零零的木製小屋突兀出現在了他們的視線中。

  它靜靜地矗立在茂密樹林的邊緣，與周遭的自然環境形成了鮮明的對比，就像——就像是建造者故意將這座小屋安置在這荒林之中……

  屋口的門廊上懸掛著一塊用大陸通用語寫就的簡單木牌，上面書寫著「森火」二字，字跡工整而流暢，想必其主人應該受過不錯的文化教育。

  隨著晚間微風的吹拂，木牌輕輕搖晃，仿佛在向過往的旅人致以誠摯的問候。

  「雷德，今晚的天氣肯定是不適合趕路了，要不，咱們就先在這安頓過吧？」

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  見大夥都不說話，隊伍里的海拔擔當率先打破沉默，向著主心骨提議道。

  這傢伙的體格可謂是相當魁梧，別說在蘭斯人中罕見，即便是以北方鄰居賽特人的標準來看，也實在誇張得有點太不像話。身高至少有六加尺，整整高出周圍人兩頭不止，體重按照最保守的估計也是五百磅起步，不禁讓人懷疑他是不是沾著點隔壁的強獸人血統。

  「嗯……你們怎麼看？」

  凝視著門廊上的招牌，略微思忖後，心中拿不定注意的被問者乾脆將問題又拋回了隊伍當中。

  「進去吧，我身上都濕透了，我現在需要爐火、酒，凡是能暖身子的我都要，我可不想之後大病一場。」位於雷德右手邊的漢子第一個站出來，高舉雙手支持著大個子的建議。

  「呼~米爾，我看就是那招牌給你酒蟲勾出來了，以前我可沒見你怕這怕那的，想喝酒就直說唄！」

  夾在小隊中間、手上甩著不知從哪撿來小木棍的同伴拖著長調，語氣揶揄道。

  褪下頭頂濕漉漉的兜帽後可以看到，他額前綁著條由亞麻布縫製而成的鐵護額，一頭長髮紮成高尾，隨意地垂在腦後，那張因長時間未加修飾而略顯滄桑的臉龐，比起他的實際年齡，多了幾分歲月的痕跡。

  別說，他這棍子還蠻直溜的，渾身散發著一股讓小孩子跑去油菜地做做貢獻的衝動。

  「餵——托馬斯，從小到大我都給你說了多少次了，是韋爾不是米爾，你要再這麼叫，就把上次打的剝皮刀錢結了！」

  「好的米爾。」

  韋爾：「…………」

  拿來吧你！

  趁著托馬斯晃神的功夫，一把奪過木棍的韋爾向前一躍，轉過身擺了個揮斥方遒的姿勢：「咋樣，我像不像綠石堡里的貴族老爺？」

  「拉基兒倒吧，我看你像個馬嘍！」

  見路上消遣的玩具被搶，托馬斯毫不在意的聳了聳肩，自顧自地掏出水壺，拔開瓶塞猛灌一口後，瞅著牌匾歪頭道：「這屋子前不著村後不著店的，哪個正經人會把家建在這鬼地方，我賭一個銅麥，這八成就是家黑店！」

  「黑店？黑店好啊，咱們當初跑得太急，現在大子花的都沒剩幾個了，剛好方便咱『黑吃黑』。」

  說著，名叫韋爾的斗篷男還拿著搶來的木棍往旅館的方向空揮了幾下，帶起陣陣破空聲，一副鄉間惡匪的派頭。

  「你們拿注意吧，我聽著就行。」走在隊伍末尾的、路途一直充當小透明的同伴聽著倆大哥的逗悶，連忙擺手，表示自己一切聽從上級安排。

  「那大夥留心著點，先進去看看吧。」

  見隊伍里的眾人一一表態，作為小隊暫時話事人的雷德輕嘆口氣，下定決心的揮手道。

  「嗚耶，趴了這麼些天野地，總算能睡個安穩覺啦！」

  最先發聲的大高個見意見被採納，回想起這幾天荒野逃亡日子的他高興得雙手握拳，率先朝木屋走去，其餘人緊隨其後。

  不久，小隊便抵達了「森火」的院外。

  環顧四周，不得不說，這座小屋的外在規模雖然不大，但其作為鄉間的旅舍，該有的功能倒是一個不缺。

  小屋東側緊鄰著一片茂密樹林，那裡搭建著一座簡單木棚，下面堆放著中量的乾材和木炭，顯然是供旅館取暖和烹飪之用。

  木棚旁設有一口小巧的水井，井邊放置著木桶和水瓢，方便主人與過路的旅人取水。至於水井的周圍，則用石頭砌成了一圈堅固的圍欄。

  西側則是一片開闊的空地，看布局應該是平時供旅客休息與用餐的地方，因天氣緣故，此時顯得空蕩蕩的。

  在空地的邊緣處還生長著一些該地區常見的野花和星月草，也許是旅館主人勤澆水的緣故，它們的個頭相比於遠處的同宗兄弟，高出了數截不止。

  在屋子的後方還有一個小型的羊圈和雞舍，幾隻溫順的山羊在圈裡悠閒地吃著草料；雞舍里，幾隻母雞正咕咕地叫著，仿佛是在向屋內的主人質問著今日份的食糧在哪？

  此外，小屋周圍還環繞著一圈低矮的木製籬笆，只是瞧著這建設效果，可不敢指望著它能發揮什麼重要防禦作用了，只能說是聊勝於無吧。

  籬笆的門口掛著一個用木頭雕刻而成的招牌，上面書寫著「歡迎旅客」四個大字，內容雖然簡單，但卻側面透露出此地主人的熱情與好客。

  推開笆門，進一步來到院內的眾人獲得了對於木屋外景更為清晰的視角。

  它的屋頂覆蓋著厚厚的茅草，經過雨水的洗禮，顯得更加穩固與古樸。

  之前蓄積在屋頂上的雨水則沿著檐角緩緩滴落，遵循著自然規律流下台階，與土面的泥水匯成一團，不斷填充著之前因踩踏而留下的長條淺坑。

  門廊下，一盞昏黃的油燈隨著不時的氣流忽閃忽閃，那微弱的光芒在陰天傍晚中顯得格外溫暖而誘人。

  門廊兩側，掛著幾串精緻的風鈴，它們在微風的吹拂下發出清脆悅耳的聲響，為這座荒野旅舍增添了一份別樣的風情與韻味。

  嘭嘭嘭！

  嘭嘭嘭！

  嘭嘭嘭！

  伴隨著門外堅持不懈的敲門聲與屋內傳來的輕微腳步聲，門扉緩緩開啟，斗篷小隊依次踏入了這座名為「森火」的荒野旅館。

  「老闆，麻煩來兩份米飯，六份黑麵包，兩隻雞，五杯哥斯麥酒，麵包要烤得香脆，雞一半烤一半燉湯。」

  頭一個進來的高個子大聲點餐道。

  剛進門，一股爐火與木香混合而成的溫暖氣息瞬間便包裹了眾人，驅散了外界帶來的寒意與濕氣。

  在酒館的入口處緊鄰著門邊，一個廚師打扮的男人正彎著腰，拿著蘸水的毛刷細心清洗著地面上的污漬，他的腳邊放置著一個裝滿水的木桶，動作熟練而專注。

  屋內的布局乾淨而簡潔，在男人清洗地板的旁邊擺放著一個樣式簡陋的籃子，它由堅固的柳條編織而成，裡面裝著一些零散的物品，顯然是專門用來存放旅館日常產生的垃圾。

  在斗篷小隊推門進入的時候，從屋外帶進的風使得籃子裡的物品輕輕晃動，發出細微的聲響。

  隊伍中較為細心的幾人注意到，籃子裡除了幾片散落的乾草與一小塊破布外，還堆疊著為數不少的細碎瓷片。

  靠近門口的位置設有一個由深色木材打造而成的簡易吧檯，上面擺放著一打帶把手的木製酒杯和整潔的餐布。

  中央處是一張長方形的實木餐桌，周圍擺放著幾把手工雕刻的木椅。

  在餐桌的左右兩角各自安置著一盞油燈，它們散發著柔和的光芒，將整個大廳照的溫馨而明亮，與門外那盞昏黃油燈遙相呼應。

  緊挨著餐桌左側的是一座用石頭砌成的火爐，爐火正旺，熊熊燃燒的火焰不僅提供了熱量，還映照出旁邊掛著的各式餐具以及下面堆放的少量乾材。

  屋頂的橫樑上，還懸掛著幾串干辣椒與香草，在作為裝飾的同時，也散發著淡淡的清香，讓人心情愉悅。

  最引人注意的，莫過於牆角處那個擺滿各式酒瓶與陶罐的架子，上面陳列著各種顏色的酒液，顯然是供旅客解乏或是慶祝之用。

  旅館主人的年紀看著不大，此刻見客人進門，他將手中的清掃工具扔進桶內，用干毛巾擦了擦手，隨即直起身子露出了友好的笑容，熱情的招呼道：「歡迎各位遠道而來的朋友，請隨便坐，熱乎的食物馬上就來。」

  說著，他便轉身走向廚房區域，開始忙碌起來。而點完單的斗篷小隊則圍繞著長桌找位置各自坐下，期待著久違的熱食與酒。

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  注1：銅麥，圓制，是卡斯洛特王國境內流通的基礎貨幣之一，正面刻有小麥的圖案，常用於鄉間的日常小宗交易。幣的標準鑄造重量為8g，與銅分幣的標準兌換比為1：4。

  注2：同分幣，圓制，是卡斯洛特王國境內的最底層貨幣，正反兩面無特殊圖案，常用於鄉間的日常小宗交易。幣的標準鑄造重量為2g。

  註：一加里約等於現實世界一點二公里。