第396章 檸檬鳳爪

  眾舉子爭相看榜時，吳銘正著手泡製鳳爪。

  泡鳳爪是川渝地區家喻戶曉的經典名吃，老爺子經營飯館時，每年夏天都會用他的老壇水泡一大罐泡椒鳳爪，那滋味，遠非用過氧化氫、氫氧化鈉等化學物質漂白而成的袋裝食品可比。

  吳銘今天泡的是檸檬鳳爪，辣度較低，酸爽開胃，更符合宋人的口味。

  之所以決定泡鳳爪，並非突發奇想，也不是因為看完3.15晚會受到了啟發，而是考慮到劉幾最好此物，每晚都會打包幾個鹵鳳爪帶回家解饞。

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  今日放榜後，最受打擊的人當數劉幾無疑。劉之道是下一屆的狀元，確有真才實學，今科落榜純屬時運不濟，恰趕上決意一改場闈風氣的歐陽修主考。

  劉幾不僅是吳記的常客，更是謝清歡的妹夫，作為小謝的師父，吳銘和他也算是沾親帶故，因此，特意製作耐儲存的檸檬鳳爪為其餞行。

  錦兒按囑咐去掉雞爪的爪尖，用清水泡出血水，冷水下鍋，燒開後打去浮沫，加入姜蔥、八角、草果、白蔻、料酒，小火慢煮，煮至雞爪肉微微開裂即可。

  撈出，放入冰水中，使其口感生脆。

  吳銘將檸檬、洋蔥、香菜、芹菜、青椒、小米辣、泡椒等配料切配妥當，檸檬須去籽，加青椒的目的是增加香味，提辣主要靠小米辣和泡椒，他記得劉幾能吃辣，但只能吃一點點，因此適當減少用量。取出乾淨的泡菜罈子，加入鹽、味精、雞精及切好的一應配料，再倒入礦泉水，將鹽攪散後，放入半數檸檬、雞爪和小米辣，倒入適量生抽，將剩下檸檬的汁水擠進壇中，加入切碎的泡椒。

  「出味的辣椒要放在上面，讓辣味慢慢滲透下去。」

  接著倒入一碗老爺子視若珍寶的老壇水，注入靈魂，最後加少許的醋、八角和香菜，封壇，冷藏半日即可。

  吳銘泡鳳爪時，眾店員正籌備中午的菜料。

  轉眼午時將近，店外早已排起長龍，人聲喧騰，連在廚房裡備料的眾人都清晰可聞。

  果如師父（吳大哥）所料，今日有不少舉子登門，正高聲議論今科得失，光是聽這聲音，便能腦補出他們意氣風發的模樣。

  師父神機妙算，一眾老員工早已見怪不怪，唯獨入職未久的徐榮暗暗吃驚。

  榜上有名的舉子皆相約至吳記用飯，既為慶賀過關，亦為「還願」，更為殿試「祈福」。

  春闈的榜單尚未撤下，眾舉子已迫不及待地為下個月的殿試綢繆，約定考前再來吳記誓師，意欲再吃一尾鯉躍龍門，喝一碗及第粥。

  而落榜者自是黯然神傷，或收拾行囊，準備返鄉，或齊聚考官府前，據理力爭。

  劉幾本也混在抗議的人群中，豈料竟被歐陽學士當眾點名，只好離去。非是自認理屈，實是不敢開罪當朝重臣。

  太學諸生多為膏粱子弟，即便終生不仕，亦衣食無憂，故而敢於抗爭。

  劉幾齣身寒微，科舉是他魚躍龍門的唯一途徑，縱有天大的不滿，也不敢自斷前程，只能強咽憤懣和不甘，以待下屆。

  今科落第，辜負了十年寒窗尚在其次，愧對家鄉父老才最令他無地自容。

  這是遠慮，眼下尚有近憂。

  春闈開考前，他收了謝家的系捉錢，與謝家千金定下婚約，上個月收到祖母回信，家中也已同意這門親事。

  本以為今科高中不在話下，豈料竟然折戟。

  唉……

  每念及此，劉幾便覺面頰灼燙，實無顏面再見謝掌柜。

  該面對的終究要面對。

  放榜之際，謝居安也派了僕役至榜下查看，早已獲知劉幾落榜。

  謝夫人忍不住揶揄：「莫非此事也在官人意料之中？」

  謝居安常誇耀自己的識人之明，此刻也覺面上無光，仍強辯道：「馬有失蹄，以劉幾的才學，登科是遲早的事。落榜也有落榜的好處，樂兒年歲尚幼，合該等幾年再完婚。」

  這倒是實話，長女出走大半年，尋遍東京也杳無蹤跡，謝居安懷疑她早已離開京師，心底已決意將小女兒許配給劉幾。可謝清樂尚未及笄，即便劉幾今科高中，也須拖上個一年半載。

  劉幾不明就裡，忐忑不安地登門拜謁，陳說落榜原委：非是學力不逮，實乃時運不濟。

  所言雖然句句屬實，聽起來卻像在辯解開脫。

  本以為岳父必定失望透頂，豈料謝居安神色如常，淡然道：「馬有失蹄，再尋常不過。切勿喪氣，待下屆金榜題名，再與小女再完婚也不遲。」

  略一停頓，又問：「你是打算留在京中備考，還是束裝返鄉？」

  「某在京中遊學數載，當歸故里。」

  謝居安微微頷首：「我已令人備下盤纏和學資，你只管安心治學，不必為錢財憂心。」

  劉幾始料未及，未來的泰山非但沒有解除婚約，竟仍願資助他讀書！

  他百感交集，立時起身行禮，鄭重道：「晚生蒙謝掌柜不棄，厚恩難報！此番歸去，必當囊螢映雪，懸樑刺股！」

  春闈塵埃落定，迎來舉子的歸鄉潮。各地的落榜舉子紛紛相約返鄉，碼頭上舟楫如堵，人聲喧闐。劉幾亦約了幾個江南西路的舉子，賃得一艘客船，定於明早啟程。

  他本想盤桓數日，轉念一想，又覺得沒有必要。

  在京遊學這幾年，他終日埋首經卷，既無暇酬酢，亦無閒錢交遊，故知交寥寥。昔日同窗，多為泛泛之交，此刻正忙於抗議，也沒空理會他。

  至於東京風物，早已遍覽，無甚留戀，唯獨割捨不下吳記的美食。

  一念及此，饞意頓生，滷雞爪的滋味似在舌尖素繞。

  離京之前定要再赴吳記一探！

  但不能去得太早，以免淪為春風得意者的陪襯。

  劉幾顯然多慮了。

  待諸事處理妥當，收拾好行囊，已是暮色四合。

  這下不是太早，而是太晚！

  他忙不迭趕往麥秸巷，幸而住得不遠，趕到時恰見李二郎扯下布招，正欲閉店打烊，忙揚聲喚道：「二郎且慢」

  李二郎循聲望去，見是劉幾，待其奔至近前，歉然道：「小店已打烊收市，劉舉人明日再來。」「我明早離京，本該早些來，適才打點行李，錯過時辰……無需山珍海味，但得幾個香鹵鳳爪，足矣。」

  吳記的菜餚劉幾逐一嘗過，到頭來，最令他念念不忘的還是鹵鳳爪。

  李二郎面露難色：「鹵鳳爪早已售孝……」

  話音未落，灶間布簾被人掀起，吳銘接過話頭：「鹵鳳爪雖已售罄，但小店另備有泡鳳爪，別具風味。劉舉人可願一嘗？」

  劉幾求之不得，立時落座。

  擡眼環顧四壁，不禁想起，去年六月，他初至吳記，也是在吳記閉店打烊之際，時辰、地點都沒有變，變的只有他的心境。

  唉……

  正自悵然，李二郎忽然掀簾而出，呈上碗碟和注子。

  劉幾的目光立刻被碟中白玉般的鳳爪所吸引，看著不似鹵鳳爪那般醬色香濃。

  夾起一枚送入口中，濃烈的酸爽滋味驟然在舌尖上進發，裹挾著淡淡的辛辣香氣，刺激卻不霸道，令人津如泉涌，胃口大開。

  舌尖嫻熟地翻攪、刮蹭，將爪上的碎肉、黏糯的膠質、彈牙的筋絡吮吸殆盡。不同於鹵鳳爪的香濃軟糯，這泡鳳爪肉質生脆，醃料的滋味已悉數浸入骨肉，隨著吮吸漸次滲出，吃罷唇齒留香，委實妙極！啃食雞爪的樂趣，正在於細品慢咂，一枚鳳爪足可佐酒一杯。

  然吃得越香，心裡的遺憾越深。

  惜哉！如此美味，下回品嘗不知要等到何年何月？

  這時，李二郎再度掀簾而出，呈上幾碟小菜。

  「這是；……」

  「掌柜的聞知劉舉人明早離京，因食材售罄，只備得幾味小菜，權作餞行。」

  劉幾心頭一熱，脫口道：「吳掌柜高義！」

  吳銘知道他這頓夜宵一時半會兒吃不完，遂讓一眾店員先回家歇息。

  謝清歡離店時忍不住多看了未來的妹夫幾眼，再度感嘆師父神機妙算，數月前料定他今科必定落榜，果不其然！

  劉幾對此一無所知，只道吳掌柜重情重義，竟特意為自己餞行。

  借酒澆愁愁更愁，三杯兩盞淡酒入腹，已覺微醺。

  滿腹鬱結無人可訴，便趁著醉意邀吳掌柜同飲。

  吳銘欣然應邀，自添一副碗筷，倒一杯溫酒。

  歐陽修那番慷慨陳詞並未說服劉幾，也沒能消解他心中的怨氣。

  長遠來看，醉翁在嘉祐二年的這場改革的確為朝廷選拔了不少人才，但具體到個人，誰也不願做改革中的犧牲品。

  「某十載寒窗苦讀，竟不敵一句輕飄飄的改風正俗……」

  若是技不如人，倒也罷了，劉幾不服氣的是，他懷疑歐陽學士並未細看自己的文章，只因文風不合乎他的要求，便遭黜落。

  吳銘耐心傾聽，循循開導：「來日方長，以你的才學，下屆科舉必定高中。待你下回進京趕考，再來小店光顧，除鯉躍龍門和及第粥外，吳某願為你烹製一道非市售之餚，喚作獨占鼇頭。」

  「當真？」劉幾頓覺精神一振，「一言為定！」

  忽又嘆氣道：「我今日隨眾人至學士府前抗議，遭歐公當眾斥責，下屆科舉只帕……」

  「歐陽學士提攜後進無數，絕非記仇之人。你若心存顧慮，大不了改個名字。」

  劉幾一下愣住，隨即大笑起來。

  他舉杯一飲而盡，擱下酒杯時，自信已重回臉上，慨然道：「自此以後，世間再無劉幾！」ps：這個月只剩下3-4章正文，差不多三天一更，下個月恢復日更。

  （還有更新耶）