068 狀元郎
有些事吳銘並不知情。
歐陽修嚷嚷著結帳時，他便逕往後廚算帳去了。
檐下獨余劉牙郎，望著昔日的太學恩師，踟躕著不敢入內。
待吳銘核完帳目出來，見他仍在階前呆立，打趣道：「劉牙郎這般杵著，莫不是要我鋪毯相迎？」
本只是尋常戲言，偏這聲「劉牙郎」揭破了他羞於啟齒的行當。
身形微顫間，惶然望向店內，見胡公醉眼朦朧，似無所覺，劉牙郎方才鬆一口氣。
正欲抬腳進店，忽聞巷中腳步雜沓，李二郎引著四乘轎子迴轉，他當即收勢退避側立。
待吳、李二人攙扶胡璦登轎，劉牙郎忙垂首行禮。
擦肩而過之際，一縷酒氣裹著嘆息：「昔為太學生，今作市井牙。惜哉！」
劉牙郎陡覺脊骨生寒，猛抬首，但見轎簾飄落，恩師面容已不復得見，然那聲嘆息餘音未絕，鑽心入髓，直至飯菜上桌，仍在他耳中縈繞。
胡瑗的話吳銘自然也聽見了，想起劉牙郎曾在太學念書，立刻便回過味來。
太學生當牙儈好比北大學生畢業後干中介，這當然無可指摘，只是許多人對這個行業的印象不佳，現代尚且如此，何況古代？
怪不得這貨狀態不對，敢情是受打擊了。
「來，飲酒！」
吳銘給他倒了一碗二鍋頭。
劉牙郎的第一反應是：「多少錢？」
「送你的！」
「吳掌柜高義！」
劉牙郎舉盞猛灌一口，登時嗆得涕泗橫流。
「咳！咳！此為何酒，竟如此辛辣！」
吳銘笑道：「此乃清風樓的上品玉髓，愁情須佐烈酒，劉牙郎自可小口品酌。」
一盞酒下肚，頓覺喉頭灼痛，竟似燃起一蓬火苗，直要燒穿心腑。
「掌柜的……」劉牙郎忽然抱住吳銘的胳膊，口齒不清道：「你可知、可知我劉伯仁，也曾、曾正襟危坐於太學明倫堂上！」
「有所耳聞，有所耳聞……」
吳銘嘴上應付著，奮力地抽出手臂，心想這小子的酒量怎的如此不濟？人蘇軾自稱不能飲酒，好歹也行了八盞而不覺醉，雖說喝的是正版玉髓……
劉牙郎猝然爆出裂帛般的哭嚎：「且看我如今境況！淪落市井操持牙行賤業，終日嚼舌弄唇撮合買賣營生，這等齷齪生計，哪裡還有顏面拜謁恩師座前？」
話至此處喉頭哽咽，以袖掩面泣道：「可悲！可嘆吶！便連胡公見我亦道惋惜，倘若當年不曾半途而廢，未必不能在東華門外唱名，當那萬眾瞻仰、人人艷羨的狀元郎！嗚嗚嗚……」
說罷猛地伏向桌面，額頭重重抵住雙臂，雙肩顫抖不止。
吳銘冷眼瞧著對方埋頭痛哭，他敢打賭胡瑗先生輕嘆的那聲「可惜」二字，絕對沒有這層意思。
狀元郎豈是這麼好當的，連三蘇都差著老遠，何況你這個落第書生？
不過，該寬慰還是得寬慰，趕緊把人送走，他也好閉店打烊了。
於是在他身旁坐下，語重心長道：「劉牙郎，無論他人如何看你，我只知一件事，沒有你劉牙郎相助，我這小店做不起來。某位賢者曰過：豈能盡如人意，但求無愧我心——」
「誰曰的？」
劉牙郎霍然抬頭，面上猶掛淚痕，話音猶帶哭腔。
「你別管是誰曰的，牙人怎麼了？京師牙人數以千計，但能將一紙文契寫得滴水不漏，無論多少麻煩都捋得順順噹噹的，除了你劉牙郎，我是沒見過第二個——」
吳銘就沒見過第二個牙人。
「——蟾宮折桂固然是本事，這撮合買賣、解人煩憂又何嘗不是本事？劉牙郎不必妄自菲薄。」
劉牙郎喉間發緊：「可牙儈終究是賤業……」
「豈有賤業？唯有賤人！」吳銘截斷話頭，「劉牙郎只須恪守本分，規矩營生，誰又能指摘你半句？正所謂三百六十行，行行出狀元，你若將牙儈之業做到極致，自可當那狀元郎！」
劉牙郎看著吳掌柜怔怔出神。
三百六十行，行行出狀元……他此前從未這般想過，原來這塵泥翻滾的市井間，竟也埋藏著另一座東華門？
他忽地起身正冠整襟，叉手行了個端正的揖禮：「吳掌柜金石良言，劉某醍醐灌頂！今生已無望蟾宮折桂，可這牙行的狀元郎，我劉伯仁當定了！」
話音未落，便聽一聲反問自門外傳來：「誰要當狀元郎啊？」
三個青衿書生跨入店內，視線來回掃過劉牙郎面龐，左側書生嗤笑道：「哪來的狂徒也敢與之道兄爭鋒！」
劉牙郎臉色微變，忙叉手解釋：「一時戲言，諸君切莫當真，今科狀元郎非劉相公莫屬。」
居中那位濃眉書生輕輕挑眉：「你倒識得我？」
「劉相公才名遠播，京師之中誰人不識？」
濃眉書生輕聲哼笑，面有得色，轉向一旁的吳銘：「店家，此間可有吃食？」
「不巧，小店業已打烊。三位不若明早卯時前來，飲得一碗及第粥，登科及第指日可待。」
「及第粥？」
三人面面相覷。
吳銘笑道：「前些日子，聖俞先生飲過此粥，不久便擢升國子監直講，成了進士之師。」
「荒唐！」濃眉書生嗤之以鼻，「梅公豈會來此等小店飲粥？」
另二人也不以為然。
劉牙郎頗為不忿：「豈止梅公，便連胡——」
吳銘抬手截住話頭，接茬道：「吳某絕無半句虛言，三位若是不信，自可向聖俞先生求證。」
三人相視冷笑，甩袖便走。
待腳步聲漸遠，吳銘轉頭問劉牙郎：「那書生是你舊識？」
「吳掌柜說笑了，劉之道乃太學翹楚，豈會是劉某舊識？此人確有真才實學，胡公亦對其稱讚有加，今科怕真要蟾宮折桂。」
太學翹楚，有真才實學且被眾人看好，還姓劉……聽著怎麼這麼耳熟呢？
「這個劉之道該不會叫劉幾吧？」
劉牙郎面露詫色：「不錯，劉之道單名一個幾字，吳掌柜竟也識得？」
吳銘啞然失笑。
好傢夥，說曹操曹操到，真就來了個狀元郎啊！儘管是下一屆的……
（還有更新耶）