第448章 運河

  船行七日，抵達揚州。

  揚州自古繁華，運河穿城而過，兩岸商鋪林立，畫舫如織。時值早春，柳絮如雪，桃花似霞，街頭巷尾飄蕩著吳儂軟語和絲竹之聲，一派江南盛景。

  但夏簡兮無心賞景。船剛靠岸，碼頭上的情形就讓她心中一沉——十幾個鹽丁打扮的漢子圍了上來，為首的是個滿臉橫肉的胖子，穿著綢緞衣裳，腰掛牙牌，顯然是鹽場的管事。

  「船上何人？運的什麼貨？」胖子斜眼打量著夏簡兮一行人，目光在她臉上停留片刻，閃過一絲輕佻。

  石頭擋在夏簡兮身前：「大膽！這是朝廷派來的夏大人！」

  「夏大人？」胖子嗤笑，「哪個夏大人？我怎麼沒聽說朝廷派了女官來揚州？該不會是冒充的吧？」

  他身後的人鬨笑起來。

  

  夏簡兮面色平靜，取出尚方劍和巡鹽御史的印信：「本官夏簡兮，奉旨巡鹽。你是何人，敢攔官船？」

  尚方劍一出，氣氛驟變。胖子臉色一白，撲通跪地：「小人……小人有眼不識泰山！小人是揚州鹽場管事，姓錢，錢有福。」

  「錢管事，」夏簡兮收起印信，「本官初到揚州，要查鹽場帳目，你帶路吧。」

  「這……」錢有福面露難色，「夏大人一路勞頓，不如先到驛館歇息，明日再……」

  「現在就去。」夏簡兮打斷他，「怎麼，鹽場有什麼見不得人的？」

  「不敢不敢！小人這就帶路！」

  揚州鹽場在城東十里，占地廣闊。一排排鹽倉整齊排列，工人們正從鹽池中撈鹽、晾曬，空氣中瀰漫著鹹濕的氣味。乍一看，一切井然有序。

  但夏簡兮很快發現了問題。

  「錢管事，」她指著一處鹽倉，「這裡的鹽，為何顏色發黑？」

  錢有福賠笑：「回大人，那是『鍋巴鹽』，質量差些，是賣給窮苦百姓的。」

  「哦？」夏簡兮走近，抓起一把鹽，細看之下，發現裡面摻雜著沙土，「朝廷規定的官鹽標準，可沒說可以摻沙子。」

  錢有福冷汗涔涔：「這……這是工人不小心……」

  「不小心？」夏簡兮冷笑，「那這些呢？」

  她走到另一處鹽倉，這裡的鹽雪白細膩，顯然是上等貨。但倉門上貼的封條，日期是三年前的。

  「這麼好的鹽，為何積壓三年不賣？」

  「這……這是儲備鹽，以備不時之需……」

  「儲備鹽？」夏簡兮看向遠處的運河碼頭，那裡正有幾艘船在卸貨，裝的正是這種上等鹽，「那碼頭上的鹽，又是哪裡來的？」

  錢有福語塞。

  夏簡兮不再理他，徑直走向帳房。管帳的是個瘦削的老先生，見官差來，嚇得渾身哆嗦。

  「帳本拿來。」

  老先生顫巍巍地捧出一摞帳本。夏簡兮翻開細看，越看眉頭皺得越緊——帳目做得天衣無縫，進出數目都對得上，但價格……官鹽的收購價，比市場價低了足足三成！

  「錢管事，」她合上帳本，「官鹽收購價，是朝廷定死的。你這帳上的價格，是怎麼回事？」

  錢有福撲通跪地，連連磕頭：「大人明鑑！這……這是前些年定的價，一直沒改……」

  「前些年？」夏簡兮抽出其中一本，「這是去年的帳，價格還是這樣。怎麼，揚州的鹽商，都做賠本買賣？」

  錢有福面如死灰，說不出話來。

  夏簡兮知道，這還只是冰山一角。鹽場的水，深著呢。

  「從今日起，鹽場封存，所有帳目、庫存，重新核查。」她下令，「錢管事，你暫留原職，配合調查。若有隱瞞，嚴懲不貸！」

  「是……是……」

  回到驛館，已是黃昏。夏簡兮疲憊地揉著太陽穴，蘇繡端來熱茶：「大人，累了吧？先歇歇。」

  「不累。」夏簡兮搖頭，「石頭，你去打聽打聽，揚州鹽商都有哪些，背後都是什麼關係。」

  「好嘞！」石頭一溜煙跑了。

  蘇繡擔憂道：「大人，那個錢管事，一看就不是好人。咱們初來乍到，會不會……」

  「會。」夏簡兮苦笑，「但正因為初來乍到，他們才會放鬆警惕。今天這一查，已經打草驚蛇了。接下來，他們要麼收斂，要麼……狗急跳牆。」

  她望向窗外，暮色中的揚州城華燈初上，畫舫上的歌聲隨風飄來，甜膩而虛幻。

  這座溫柔富貴鄉，底下藏著怎樣的暗流？

  夜裡，石頭帶回消息。

  「夏姐姐，我打聽到了！」他壓低聲音，「揚州最大的鹽商姓梅，叫梅三爺，聽說跟梅花會有關。他掌控著揚州七成鹽引，連官府都要看他臉色。」

  梅三爺……梅花會……果然。

  「還有呢？」

  「還有，錢有福是梅三爺的遠房表親，鹽場其實是他管著。官府派的管事，只是個擺設。」石頭頓了頓，「我還聽說，梅三爺後天要在『醉仙樓』擺宴，請的都是揚州有頭有臉的人物。」

  醉仙樓……夏簡兮心念電轉。

  「石頭，你再去打聽，宴請的名單。」

  「好！」

  兩日後，醉仙樓。

  這座揚州最奢華的酒樓今夜燈火通明，絲竹聲聲。梅三爺果然大手筆，包下了整座樓，宴請揚州鹽商、漕幫頭目、地方官員，甚至還有幾位致仕的老翰林。

  夏簡兮沒有請柬，但她有尚方劍。

  「站住！今日梅三爺包場，閒人免進！」守門的漢子攔住她。

  夏簡兮亮出尚方劍：「本官夏簡兮，前來查案。」

  漢子臉色一變，正要通報，樓上已傳來一個爽朗的笑聲：「原來是夏大人！有失遠迎，有失遠迎！」

  一個四十來歲的中年男子走下樓梯，他一身錦袍，麵皮白淨，三綹長須，看著像個儒商，但眼中精光閃爍，顯然不是易與之輩。

  正是梅三爺。

  「夏大人大駕光臨，蓬蓽生輝。」梅三爺拱手，「樓上請，樓上請。」

  夏簡兮隨他上樓。大廳里擺著十幾桌宴席，坐滿了人，見她進來，都停下交談，目光齊刷刷投來——好奇的，審視的，不屑的，警惕的。

  「諸位，這位是朝廷派來的夏大人，新任巡鹽御史。」梅三爺朗聲道，「夏大人年輕有為，是咱們揚州的貴客。來，大家敬夏大人一杯！」

  眾人舉杯。夏簡兮也端起酒杯，卻未喝：「本官初到揚州，有些規矩還不懂。梅三爺，可否指教？」

  「夏大人客氣。」梅三爺笑道，「揚州別的沒有，就是鹽多。大人要查鹽政，儘管查，我們一定配合。」

  話說得漂亮，但夏簡兮聽出了弦外之音——鹽場的水深，你一個年輕女子，查得明白嗎？

  「那就好。」她放下酒杯，「本官昨日查了鹽場帳目，發現一些問題，正好向梅三爺請教。」

  大廳里瞬間安靜。

  「哦？什麼問題？」梅三爺面不改色。

  「官鹽收購價，比市價低三成；上等鹽積壓不賣，卻從外地運鹽進來；鹽倉里摻沙子的『鍋巴鹽』，說是賣給窮苦百姓……」夏簡兮一字一頓，「這些，梅三爺可知道？」

  梅三爺笑容不變：「夏大人有所不知。收購價低，是因為鹽場要養著上千工人，成本高；上等鹽積壓，是因為要保證官鹽儲備；至於摻沙子……那是下面的人不懂事，我已嚴令整改。」

  滴水不漏。

  夏簡兮知道，今天問不出什麼了。

  「原來如此。」她淡淡道，「那本官就拭目以待，看梅三爺如何整改。」

  「一定，一定。」

  宴席繼續，但氣氛已變。夏簡兮坐了片刻，便起身告辭。

  梅三爺親自送她到樓下：「夏大人，揚州水鄉，不比京城。有些事……睜一隻眼閉一隻眼，大家都好過。」

  這是威脅，也是警告。

  夏簡兮看著他：「梅三爺，有些事，睜一隻眼閉一隻眼，只會讓蛀蟲把樹掏空。這棵大樹若倒了，樹上的猴子，也活不了。」

  梅三爺眼中閃過一絲陰鷙，隨即又笑了：「夏大人說得是。慢走。」

  回驛館的路上，石頭小聲道：「夏姐姐，那個梅三爺，看起來笑呵呵的，其實……好可怕。」

  「嗯。」夏簡兮點頭，「蘇繡，你明日去錢莊，查梅三爺的帳目往來。石頭，你繼續盯著鹽場，看他們有什麼動作。」

  「是！」

  當夜，夏簡兮在燈下翻閱揚州鹽政的卷宗。越看心越沉——揚州鹽稅，連續五年不足額，理由都是「天災減產」「鹽工鬧事」。但同期，梅家的財富卻翻了數倍。

  這其中的貓膩，明眼人都看得出來，卻無人敢查。

  為什麼？

  正思量間，窗外忽然傳來極輕的響動。

  夏簡兮警覺地握緊枕下短劍：「誰？」

  沒有回答。但窗紙上，映出一道黑影。

  她悄悄下床，躲到門後。片刻後，窗栓被輕輕撥開，一個黑衣人躍入房中，手中寒光一閃——是匕首！

  就在匕首刺下的瞬間，夏簡兮猛地推開房門，同時大喊：「有刺客！」

  黑衣人一驚，轉身欲逃，但驛館護衛已被驚動，腳步聲紛至沓來。

  他見勢不妙，從窗口躍出，消失在夜色中。

  護衛衝進來：「大人！您沒事吧？」

  「沒事。」夏簡兮看著敞開的窗口，心中寒意森森。

  這才第三天，就有人要殺她了。

  梅三爺的動作，真快。

  翌日清晨，揚州知府王守仁來訪。

  這是個五十來歲的官員，麵皮白淨，笑容可掬，一見面就作揖：「下官王守仁，見過夏大人。昨夜驛館之事，下官失察，罪該萬死！」

  「王大人言重了。」夏簡兮請他入座，「刺客抓到了嗎？」

  「尚未……」王守仁擦汗，「下官已命全城搜捕，一定給大人一個交代。」

  「那就好。」夏簡兮端起茶盞，「王大人，本官初到揚州，有些事想請教。」

  「大人請講。」

  「梅三爺此人，如何？」

  王守仁笑容一僵：「梅三爺……是揚州鹽商之首，樂善好施，修橋鋪路，是個善人。」

  「善人？」夏簡兮似笑非笑，「那鹽場的帳目問題，王大人可知？」

  「這……鹽場之事，下官不甚了解。」王守仁眼神閃爍，「都是錢管事在管。」

  「錢有福是梅三爺的表親，王大人也不知道？」

  王守仁冷汗涔涔：「這……下官確實不知。」

  一問三不知。這個揚州知府，要麼是真糊塗，要麼……是裝糊塗。

  夏簡兮不再追問：「那本官就自己查。王大人，從今日起，鹽場封存，所有鹽引暫停發放，待查清帳目再說。」

  「這……」王守仁急了，「大人，鹽引停發，鹽商們鬧起來，下官壓不住啊！」

  「壓不住？」夏簡兮冷笑，「那就讓他們來鬧。本官倒要看看，這揚州的天，是誰的天。」

  王守仁面如土色，告辭離去。

  他走後，蘇繡進來，面色凝重：「大人，錢莊那邊查到了。梅三爺的帳目……很乾淨。」

  「乾淨？」

  「太乾淨了，反而可疑。」蘇繡低聲道，「他名下的錢莊，每月流水數十萬兩，但每筆進出都有名目，滴水不漏。這帳……做得太漂亮了。」

  漂亮得不像真的。

  夏簡兮沉吟：「繼續查，查他那些『名目』的源頭。」

  「是。」

  接下來的幾日，揚州城表面平靜，底下卻暗流洶湧。

  鹽場被封，鹽引停發，鹽商們坐不住了。不斷有人到驛館「拜訪」，有的哭窮，有的威脅，有的送禮。夏簡兮一概不見，禮物全部退回。

  梅三爺那邊卻異常安靜，仿佛什麼都沒發生。

  這反常的平靜，讓夏簡兮更加警惕。

  第五日，石頭帶回一個驚人的消息。

  「夏姐姐！鹽場的工人……鬧起來了！」

  「怎麼回事？」

  「說是鹽場封了，沒活干，沒工錢，家裡揭不開鍋。」石頭急道，「現在幾百號人圍在鹽場門口，要討說法！」

  果然來了。夏簡兮立刻更衣：「去鹽場。」

  鹽場外，黑壓壓的人群。工人們衣衫襤褸，面有菜色，舉著木棍、扁擔，叫嚷著「要吃飯」「要活干」。錢有福躲在人群後，眼神閃爍。

  見夏簡兮來，人群騷動起來。

  「就是她！封了鹽場，斷了咱們活路！」

  「官老爺不讓人活啊！」

  幾個壯漢圍上來，目露凶光。

  （還有更新耶）