第426章 邊關雪
出京第七日，雨停了，天卻愈發寒。鉛灰色的雲層低低壓著遠山，風裡開始夾帶細碎的雪粒。官道兩側的田野漸漸荒蕪，取而代之的是連綿的黃土塬和稀疏的枯草。
夏簡兮裹緊羊皮斗篷，馬背上掛著的行囊里除了幾件換洗衣物，便是劉大夫給的藥囊和那枚「察」字鐵令。令牌貼胸放著，冰冷的鐵漸漸被體溫焐熱，像一顆沉默的心臟。
沿途驛站里，關於京中巨變的傳聞已如野火般蔓延。說書人唾沫橫飛地講述曹黨覆滅、影衛清洗，偶爾提到「夏氏孤女」時，總帶著幾分傳奇色彩。夏簡兮總是坐在角落默默吃飯，聽著那些被添油加醋的故事，恍然覺得他們說的是另一個與自己無關的人。
第十日，進入朔州地界。地貌更加蒼涼，遠處山脊上的長城如巨蟒蜿蜒。路上開始出現運糧車隊和零散的兵卒，大多面帶菜色，甲冑陳舊，但步伐還算整齊。
傍晚在朔州驛歇腳時，她遇見了一支剛從雲州前線輪換下來的傷兵隊。二十餘人，大多帶著刀箭傷，簡單包紮的布條滲出暗紅的血漬。驛丞忙著安排熱水飯食，卻明顯捉襟見肘。
夏簡兮放下行囊，取出劉大夫給的傷藥，默默走到一個年輕傷兵面前。那兵卒不過十七八歲，左腿被簡陋的木板固定著，傷口已化膿，面色潮紅，顯然在發燒。
「小兄弟，讓我看看傷。」她輕聲道。
傷兵茫然抬頭，見她是個年輕女子，有些窘迫地縮了縮腿：「不、不礙事……」
「傷口化膿會要命的。」夏簡兮已蹲下身，小心拆開布條。膿血混雜著沙土，傷口邊緣泛黑。她皺眉，抬頭問驛丞：「可有燒酒？乾淨的布？」
驛丞忙不迭取來。她用燒酒清洗傷口，刮去腐肉，敷上劉大夫特製的金瘡藥，重新包紮。手法雖不如專業醫官嫻熟，但足夠細緻。
「姑娘是大夫？」旁邊一個年長些的傷兵問。
「略懂些醫術。」夏簡兮又去看下一個傷兵。這些人大多傷口處理粗糙，有的箭簇甚至還未取出，只草草割開皮肉折斷箭杆。
她忙到深夜，將傷重者處置妥當，輕傷者也換了乾淨布條。最後洗手時，指尖已被血水浸得發白。
「多謝姑娘。」那年長傷兵叫老秦，是這支小隊的老兵，「若不是你，我們隊裡至少得折三五個。」
「前線醫官不夠？」夏簡兮問。
老秦苦笑：「夠是夠，但藥材缺得厲害。金瘡藥、麻沸散、止血粉……常常是十個人的份，得勻給三十個人用。重傷的優先，我們這些『還能動彈』的，就只能硬扛。」
他頓了頓，壓低聲音：「其實去年冬以前還好些。自從夏……夏大人出事，兵部往北境撥的藥材、糧草，就總出岔子。不是數量不足，就是以次充好。李將軍上書數次，石沉大海。」
夏簡兮心口發緊。父親死後，北境的後勤果然越發艱難。
「李將軍現在何處？」
「應在雲州大營。」老秦道，「不過姑娘若要見將軍，怕是難。這幾日北狄斥候活動頻繁，將軍常親率輕騎巡邊，行蹤不定。」
正說著，驛站外忽然傳來急促馬蹄聲。一隊騎兵疾馳而至，約莫二十騎，皆著輕甲，背弓挎刀，風塵僕僕。為首的是個三十出頭的將領，面如刀削，眼神銳利如鷹。
「陳校尉！」驛丞迎上去，「您怎麼來了？」
那陳校尉翻身下馬，目光掃過傷兵隊，最後落在夏簡兮身上：「這位是？」
「路過的大夫，幫了大忙。」老秦忙道。
陳校尉走近幾步，仔細打量夏簡兮，忽然道：「姑娘可是姓夏？」
夏簡兮心頭一凜，面上不動聲色：「校尉何以如此問？」
陳校尉從懷中取出一卷絹紙展開——是一幅畫像，畫中女子眉眼與她有六七分相似，旁註小字：「夏氏女，年十八，或往北境。」
「李將軍三日前收到京中密信，命我等留意姑娘行蹤。」陳校尉收起畫像，抱拳道，「夏姑娘，將軍有請。」
驛站內一時寂靜。傷兵們面面相覷，老秦愕然看著夏簡兮，忽然想起什麼：「夏……莫非是夏明遠夏大人的……」
「正是家父。」夏簡兮坦然承認。
眾兵卒肅然。幾個傷重者掙扎著想坐起行禮，被她按住。
陳校尉神色恭敬：「姑娘請隨我來。將軍在五十里外的黑石堡等候。」
「黑石堡？」老秦變色，「那不是最前沿的哨堡嗎？北狄游騎昨日剛在那附近出沒！」
「正因如此，將軍才選在那裡見夏姑娘。」陳校尉看向夏簡兮，目光深沉，「有些事，需在真正的邊關看，才看得明白。」
夏簡兮點頭：「我隨你去。」
她翻身上馬，隨陳校尉一行連夜出發。朔北的夜風如刀，刮在臉上生疼。月光下，長城輪廓如巨獸脊骨，烽火台在遠山上如星辰點綴。
「陳校尉在京中待過？」夏簡兮問。此人言談舉止不似普通邊軍將校。
「曾在御前影衛待過三年。」陳校尉坦然道，「楚昭楚大人是我舊上司。他半月前便傳信將軍，說姑娘可能會來北境。」
果然。夏簡兮並不意外。楚昭的棋，總是走得比所有人快一步。
「李將軍……是怎樣的人？」她換了個話題。
陳校尉沉默片刻：「是個真正的軍人。但正因如此，他在朝中才舉步維艱。」他頓了頓，「夏姑娘，令尊之事，將軍一直耿耿於懷。他曾三次上書為夏大人辯白，皆被駁回。最後一次，陛下雖未責罰，卻將將軍的侄兒調離前線，去了南疆——那是明升暗貶。」
夏簡兮握緊韁繩。父親從未提過這些。他只說李牧將軍是國之棟樑，要她若有機會，定要代父拜謝將軍多年戍邊之功。
如今想來，父親是怕連累將軍。
疾馳兩個時辰，前方出現一座孤零零的石頭堡壘，建在山脊之上，三面懸崖，只有一條陡峭小路可通。堡牆不過三丈高，但扼守要衝，易守難攻。
這便是黑石堡。
堡門開啟，火光湧出。一個身影站在門內，未著甲冑，只穿一件半舊的鴉青色棉袍，身形高大，鬢角已染霜白，但腰背挺直如松。
李牧。
夏簡兮下馬，走上前，依禮深深一揖：「晚輩夏簡兮，見過李將軍。」
李牧伸手扶起她。那隻手粗糙有力，滿是老繭和疤痕。他仔細端詳她的臉，眼中閃過痛色：「像，真像你父親……尤其是這雙眼睛。」
他側身：「進來說話。外面風大。」
堡內陳設簡陋，正中一張長木桌，牆上掛著北境輿圖，密密麻麻標註著敵我態勢。火盆里炭火燒得正旺，驅散了寒意。
李牧屏退左右，只留陳校尉在側。他給夏簡兮倒了碗熱奶茶：「北地粗陋，比不得京城。」
夏簡兮雙手接過：「將軍戍邊二十載，保境安民，晚輩代天下百姓謝將軍。」
李牧擺擺手：「分內之事。」他沉默片刻，忽然道，「你父親的事，我……很抱歉。當年我人微言輕，救不了他。」
「將軍已盡力。」夏簡兮輕聲道，「父親生前常提起將軍，說北境有您在，是大齊之幸。」
李牧眼中泛起血絲，仰頭喝了口奶茶，似在壓抑情緒。良久，他問：「京中情形，楚昭在信里說了大概。曹黨雖倒，但餘孽未清，尤其是北境這邊——軍械糧草貪墨的線，有一半在邊關。」
他從桌下取出一本厚厚的冊子，推到夏簡兮面前：「這是近五年來，北境各軍鎮上報的軍械缺損、糧草虧空記錄。我暗中派人核查過，至少三成是虛報，實際物資要麼根本沒到前線，要麼……以次充好。」
夏簡兮翻開冊子。裡面記錄詳實，某年某月某批弓弩「半數弦斷」，某批箭矢「箭鏃脫落」，某批冬衣「填塞蘆絮而非棉絮」……觸目驚心。
「這些虛報的物資，最後去了哪裡？」她問。
「一部分被倒賣給北狄。」李牧聲音冰冷，「另一部分，流入關內黑市，或囤積在某些人的私庫里，待價而沽。更可恨的是，有些真正急需的物資，因『帳面已足』而被卡在兵部，遲遲不發。」
他指向輿圖上的幾個點：「朔州衛、雲州左衛、鎮北關大營——這三處是重災區。掌管後勤的官員，多與曹黨有牽連。如今曹相雖倒，但他們根基尚在，且手握實權，一時難以撼動。」
夏簡兮明白李牧的意思。京城可一朝變天，但邊關的積弊，需一寸寸清理。
「將軍需要我做什麼？」
李牧與陳校尉對視一眼：「楚昭信中說，你如今持天璇司令牌，有監察之權。我要你以影衛密使的身份，暗查這三處的軍械庫、糧倉。拿到實證，我便可名正言順清洗。」
「為何不直接上報兵部？」
「兵部新任尚書是曹相門生，雖已投誠，但難保不會暗中庇護舊部。」李牧冷笑，「且邊關將領擅查後勤，易被扣上『擁兵自重、圖謀不軌』的帽子。唯有影衛，有直達天聽之權。」
夏簡兮沉吟。這任務危險，但確是揪出邊關蛀蟲的良機。且父親當年負責的軍械案，與這些虧空必有千絲萬縷聯繫。
「晚輩願往。」她應道。
李牧眼中閃過讚許：「像你父親，有擔當。」他從懷中取出一枚虎符，「這是調兵信物，可調動百人以內邊軍。陳校尉會帶一隊精銳隨行護衛。但記住——暗查，非明察。一旦暴露，我未必來得及救你。」
「晚輩明白。」
正事談畢，李牧神色緩和，問了些她這些年的經歷。夏簡兮簡略說了，隱去影衛內鬥等細節。當聽到她在藥鋪幫工、夜探案牘庫院時，李牧連連點頭：「膽大心細，好。」
夜深，夏簡兮被安排在堡內一間小室歇息。她躺在硬板床上，聽著窗外呼嘯的風聲，久久難眠。
父親若知她此刻在黑石堡，與李牧將軍共商邊事，是會欣慰，還是會憂心？
她摸出懷中鐵令，又取出劉大夫給的銀針包。針囊內側，繡著一行小字：「醫者仁心，武者鐵膽，皆需一副冷眼。」
冷眼。看透迷霧，看清人心，看破這棋局中每一枚棋子的來路與歸途。
她閉上眼。
次日拂曉，夏簡兮換上陳校尉準備的邊軍服飾——輕便皮甲，灰布棉袍，頭髮束成男子式樣，臉上抹了些灰土。對鏡自照，儼然一個瘦削清秀的少年兵卒。
「姑娘這樣打扮，確實不易引人注意。」陳校尉點頭，「我們今日出發，先去朔州衛。那裡軍械庫主事姓王，是曹黨一個遠房親戚，貪墨最是明目張胆。」
一行十人，皆作商隊打扮，馱著幾箱「貨物」出發。夏簡兮扮作帳房學徒，背著算盤和帳簿。
朔州衛城距黑石堡八十里，傍河而建，是北境重要的物資集散地。進城時已近黃昏，街道上行人熙攘，商販叫賣聲不絕於耳。關內關外的口音混雜，駝隊馬車往來穿梭，頗有些邊塞繁華氣象。
陳校尉熟門熟路，領眾人住進一家不起眼的客棧。後院馬廄里，已有一人在等候——是個四十來歲的精瘦漢子，穿著驛卒服色，見陳校尉便迎上來：「陳爺，您可算來了。」
「老吳，情況如何？」陳校尉問。
那老吳壓低聲音：「王主事這幾日心神不寧，京中消息傳來後，他連著三夜沒睡好。但貪墨照舊——昨日剛到了一批新弩，他今夜就要動手，以『驗收不合格』為由，扣下三成，轉手賣給城西的胡商。」
「胡商？哪家的？」
「『絲路駝幫』的掌柜，叫阿史那元，表面做皮毛生意，實則是北狄的探子。」老吳啐了一口，「這王八蛋，吃裡扒外！」
陳校尉看向夏簡兮：「姑娘，今夜可要去看看？」
夏簡兮點頭：「去。」
子時，朔州衛軍械庫。
高牆環繞，哨塔上燈火通明。但庫房後牆一處排水溝旁，老吳已悄悄移開幾塊鬆動的磚石——這是他多年經營留下的暗門。
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