第1009章 掠食者計劃
義大利政局突變，反政府勢力迅速得勢，著急上火的可不僅僅是義大利王室成員和現政府官員。剛剛跟義大利政府簽署停戰協議並將由此獲得巨額戰爭賠償的新聯合王國、奧匈帝國，同樣不希望義大利現政權遭到顛覆，以致於影響到義大利履行停戰協定各項條款。
在剛剛結束的這場戰爭中，聯軍從一開始就抱定主意要以速戰速決的閃電戰擊垮義大利，因而只對義大利的軍事和交通設施展開密集轟炸，未對其主要工業設施進行大規模破壞。基於義大利政府不可能在未來數年內支付足夠的現款賠償，那些技術較為先進的、實用性較高的甚至是義大利獨有的工業設備，被聯軍指定用於抵償部分戰爭賠款。
停戰之後，來自新聯合王國和奧匈帝國的勘察統計員以及國聯成員國派出的國際觀察員組成數十個聯合工作組，在義大利官員的陪同下分赴各地清點統計工業設備設施，只待勘察統計完畢，走完官方交接程序，兩個戰勝國便可將這些設備拆卸下來運回國內。可是，義大利突然發生政治動亂，不但受損交通設施的修復工作陷入停滯，許多鐵路線路和港口碼頭的正常使用也受到了干擾，義大利官員們要麼自顧不暇，要麼乾脆音訊全無，許多聯合工作組因無法繼續開展工作，不得不自行離開義大利。
面對這樣的狀況，奧匈帝國高層最初的想法簡單粗暴：直接派兵越過停戰線，逐一接管義大利的城市和港口，拆走可用的工業設備，最後從義大利撤兵。
毫無疑問，這種軍事行動是對義大利主權的無情踐踏，更是對全體義大利國民的殘酷洗劫，一旦計劃付諸執行，很難保證義大利民眾的生命和財產安全。嚴格來說，這樣的軍事行動也是國際法所不容許的。再者，單憑奧匈帝國的力量，碾壓義大利的「殘兵敗將」還不能確保萬無一失。
於是，奧匈帝國首相連續造訪柏林和利默里克，代表奧皇卡爾一世分別跟德國、新聯合王國高層進行會商，將停戰協定條款必須得到履行、戰勝國利益必須得到保障的大原則明確下來。在這個大原則下，奧軍總參謀部擬定了多個軍事行動方案，準備動用包括主力艦隊、空降部隊以及裝甲部隊在內的大量精銳戰力，強占義大利北部的部分領土，扣押義大利主力艦隊，以此為質押物確保義大利人償付巨額戰爭賠款。待義大利人如約償付戰爭賠款和賠款抵償物，再將質押物如數交還。
為了得到新聯合王國這個強力盟友的傾力支持，戰爭期間只去了一趟愛爾蘭的奧軍總參謀長，五天之內兩度飛赴利默里克，與新聯合王國的軍事首腦們秘密協商出兵方案。
經過反覆協商，兩國總參謀部最終敲定了兩個聯合行動方案，分別定名為掠食者A計劃和掠食者B計劃。
通過非正式渠道徵詢了德國人的意見後，新奧兩國通過停戰協定監督委員會的意方聯絡官向義大利政府轉達了新的要求。
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挨了足足三天，義大利官方才給出答覆：他們原則上同意將義大利艦隊作為提供戰爭賠償的質押物，但義大利國內發生了嚴重的動亂，出於維持秩序、保護基地的需要，他們無法將分散部署在各處基地的海軍艦艇集結起來，最多只能將駐紮於塔蘭托海軍基地的主力艦隊作為質押物。
這聽起來是個可以接受的備選方案，但聯軍在表態之前，派出遠程偵察機對塔蘭托港進行了一次航拍偵察。經過辨認，當下部署在塔蘭托的所謂義大利主力艦隊，多為艦齡較老的舊式戰艦，戰鬥力最強的兩艘埃馬努埃萊二世級戰列艦並不在其中，而近十年服役的巡洋艦隻有5艘停泊在這裡，其中4艘還是躺在船台接受大修的狀態……
義大利人這般敷衍推諉的態度，讓新奧兩國的軍政官員們很是不滿，他們向義大利官員提出鄭重警告：如若義大利方面不能夠履行停戰協定條款，聯軍有權採取必要的軍事行動，甚至不排除重啟戰爭的可能。
對於聯軍方面提出的威嚇，義大利政府遲遲沒有給出明確的答覆，這徹底惹惱了哈布斯堡王朝的統治者。部署在邊境占領區的奧匈帝國軍隊以及海軍艦隊得到秘密指令，為即將實施的軍事行動展開實質性的準備：陸軍各部隊取消休假，召回人員，配發作戰給養，高級軍官及參謀人員對本部預定行軍線路進行研究和預演；海軍主力艦艇同樣取消休假、召回人員，所屬艦艇在各自基地裝運彈藥、油料以及生活補給，而後前往亞得里亞海南部的里耶卡港集結。
義大利人這邊，由於國內形勢日益惡化，義大利王室和現政府的頭腦們無心關注聯軍方面的種種異動，而是絞盡腦汁保住自己的地位。在軍事鎮壓難以奏效的情況下，他們開始謀求與反政府勢力合作，甚至願意交出王室權力，君主只作為國家象徵續存，但在法國人的支持和慫恿下，坎德羅內領導的臨時政府拒絕了義大利王室的提議，他們要求國王退位，徹底結束薩伏伊王朝對義大利的統治，只允許王室成員作為普通公民繼續在義大利生活。
在跟反政府派和解無望的情況下，義大利王儲翁貝托攜多名意軍將領飛抵羅馬機場，親自指揮政府軍鎮壓盤踞羅馬城的反政府勢力。可是，扭轉局勢的最佳時機已經錯過，短短几天時間，坎德羅內已然從一個默默無聞的小人物變成了義大利的救世主，共和派的新領袖。
在法國人的建議下，坎德羅內迅速將幾股最主要的反政府勢力捏合在了一起，召集各路國民自衛軍匯聚至羅馬城，這樣一來，反政府派用以保衛首都的力量，遠遠強於意圖重新奪取羅馬的義大利政府軍！
陸續抵達羅馬外圍的政府軍官兵，打心底不願跟國民自衛軍為敵，也知道一場內戰只會讓剛剛經歷外戰重創的義大利徹底走向崩潰。無奈王儲翁貝托親臨前線督戰，數萬義大利軍隊只得分三路開進羅馬城區。
缺少了飛機和戰車的支持，義大利政府軍的進攻本就缺乏氣勢，所以當全副武裝的士兵們在大街上陷入民眾的包圍時，絕大多數人選擇了不作抵抗。二十多個步兵團，只有兩三個軍官下令開火，但沒有得到士兵們的響應，結果是顯而易見的。除少數部隊得以脫身外，其餘部隊要麼任由民眾繳械，要麼乾脆臨陣倒戈，加入國民自衛軍的行列。
僅僅一天時間，王儲翁貝托親臨督戰的羅馬戰線全面崩潰，眼看著聲勢浩大的國民自衛軍從四面八方逼近羅馬機場，他和將軍們不得不搭乘飛機狼狽逃回北方。
隨著羅馬機場重歸國民自衛軍之手，義大利王室和現政府的失敗已是無可挽回的大勢。
得此消息，聯軍指揮部下令啟動「掠食者A計劃」。
幾個小時後，四十餘萬奧匈帝國軍隊以戰車部隊為先導，踏著晨露越過了停戰線。除駐守在幾處重要軍事據點的意軍部隊稍作抵抗之外，駐紮在北方地區的義大利政府軍紛紛後撤，有的部隊甚至在撤退途中發生潰散。只短短半天時間，奧匈帝國軍隊便深入到了距停戰線數十公里的縱深地帶，照此趨勢，兵鋒南下亞平寧半島，直插義大利腹地似乎不成問題。
同一個清晨，在里耶卡港待命的奧匈帝國海軍艦隊浩浩蕩蕩開抵塔蘭托灣，這是他們有史以來第一次以如此強盛的陣容出現在義大利海軍第一海軍基地門口。在與塔蘭托港的義大利海軍指揮官進行溝通後，奧匈海軍沒有強行闖入塔蘭托，而是封鎖港口，只許艦船進入，不准義大利人的任何一艘艦艇船隻離開。
就在奧匈帝國海軍封鎖塔蘭托港之時，從西班牙卡塔赫納海軍基地出發的新聯合王國艦隊也抵達了馬爾他，搭乘運輸艦隨行的第6海軍陸戰團2000多名官兵，在飛機和艦炮的掩護下強行登陸馬爾他島和戈佐島。
由於義大利政府並未認同聯軍將馬爾他作為戰爭賠款質押物之一的要求，新聯合王國軍隊的登陸行動完全有可能遭到義大利軍隊的強烈抵抗，但是懾於新聯合王國海軍四航母齊出、六重巡並至的強大威懾以及重新引發戰爭的可怕後果，島上的義大利守軍在關鍵時刻認慫了。他們將瓦萊塔以外的軍事據點拱手相讓，所有部隊收縮至瓦萊塔要塞固守。
彼時駐泊在瓦萊塔港的義大利艦艇共有22艘，但艦艇總噸位只勉強跟對方一艘航空母艦相當，正面抗衡強敵毫無勝算。在這種情況下，瓦萊塔艦隊未經海軍司令部批准，便果斷採取了突圍行動。2艘輕巡洋艦、3艘驅逐艦以及6艘魚雷艇於午後編隊駛離瓦萊塔港，無視新聯合王國艦艇的警告，衝破海上封鎖線徑直向西西里島駛去。除驅逐艦「塞拉」號半途發生機械故障被迫返回瓦萊塔港外，其餘艦艇均得以成功突圍。
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