第986章 被吊打的「四騎士」（上）
自凌晨4時14分接到旗艦命令全速追擊「在逃之敵」，馬錫納上校便指揮著由四艘義大利輕巡洋艦組成的戰鬥編隊在西地中海的海面上狂飆疾進。兩個多小時後，日出東方，晨暮消散，海面上的視野恢復如常。沒過多久，「奧斯塔公爵」號搭載的對空探測雷達就探測到多架飛行器從撒丁島方向飛來，這讓心情忐忑的馬錫納上校稍感踏實：晝間作戰，若是不能得到己方航空部隊的鼎力支持，想要以四艘輕巡擊敗敵方裝備最精銳的重巡，難度實在不敢想像。
上午8時15分，馬錫納上校收到了義大利皇家空軍駐撒丁島作戰指揮部直接發來的密碼電報，通報了空軍偵察機在撒丁島以西170多公里海域發現敵方兩艘巡洋艦的情況。拿著這份電報，馬錫納上校忽然意識到自己的處境可謂是罕見的「天時地利與人和」，要知道傲慢的義大利皇家空軍很少主動聯絡和協助海軍部隊，而且在天明後的短短兩個小時裡，駐紮在撒丁島的義大利皇家空軍居然罕見地出動了三十多個架次，對撒丁島以西海域進行了大範圍、多層次的偵察，這充分說明了他們搜尋敵艦並予以攻擊的決心。
心態轉變之後，馬錫納上校重新思量起雙方艦艇的對戰形勢。排除外力介入的因素，四艘義大利輕巡洋艦的總噸位略勝對手，它們擁有36門高射程、高射速的152毫米主炮，火力密度優於敵人，而且可以利用數量和航速的優勢對敵艦展開中遠距離的魚雷攻擊。勝算，似乎不像之前設想的那樣不堪……
9時整，馬錫納上校接到了旗艦拍發來的一封長電報，除轉來空軍方面的種種偵察情報，還通報了艦隊已與「天鷹座」號順利會合的好消息。比昂凱利中將在電報中暗示，他將親率艦隊在後跟進，以便為四艘輕巡洋艦組成的戰鬥編隊提供必要的支援。
稍作思量，馬錫納上校以編隊指揮官的名義向隨行三艦發出慷慨激昂的指令：王國榮辱，海軍命運，皆繫於此戰，諸君當以勇往直前之決心，捨生取義之精神，報效國家，慷慨赴死！
經過了十來分鐘的遲疑，三艘輕巡洋艦終於回復了旗語信號，其內容令馬錫納上校信心百倍：全體官兵誓為此前陣亡的數千袍澤報仇雪恨！
9時25分，一支由五十多架戰機組成的飛行編隊從馬錫納編隊上方飛過。看到艦員們紛紛向這些塗有義大利皇家空軍徽標的戰鷹揮帽歡呼，馬錫納上校不由得昂起頭，挺直胸，豪情滿懷的他甚至有種美妙的憧憬：己方空軍輪番展開攻擊，炸得兩艘敵方巡洋艦遍體鱗傷，自己指揮的作戰編隊恰逢其時地追上敵人，用一通猛烈的炮火揍得敵人奄奄一息，再瀟灑地甩出一波魚雷，讓那兩艘造價高昂的新聯合王國海軍巡洋艦雙雙沉入地中海的海底，然後凱旋而歸……
可惜的是，僅僅過了十幾分鐘，從己方旗艦發來的電報便給馬錫納上校澆了盆冷水，讓他發熱的腦袋迅速冷靜下來——據另一艘義大利潛艇報告，西班牙所屬的巴利阿里群島海域出現了一支航母編隊，如果情報屬實，那麼新聯合王國的海軍艦載機已能夠為那兩艘狼狽撤退的巡洋艦提供掩護。
勝算驟降！
好在本方空軍的攻擊能夠一探虛實，自己還有充足的迴旋餘地。帶著這樣的盤算，馬錫納上校下令各艦進行「戰前的最後整備」，為此將航速降低了4節，並抓緊時間對艦艇的動力系統進行必要的檢修維護。緊接著，馬錫納上校又下令各艦各彈射一架水上偵察機，用以確認敵艦動向和實際損傷情況。為了順利彈射水上偵察機，各艦進一步將航速降低至22節，直到所有偵察機起飛之後，才逐漸將航速提高到了25節。
在四架性能平平的水上偵察機傳回有價值的報告之前，義大利皇家空軍第一波空襲的戰報經由「埃馬努埃萊二世」號轉來：五十多架空軍飛機不但沒能解決掉那艘瘸腿的敵方巡洋艦，反而被幹掉了十好幾架。當然了，光是敵方兩艘巡洋艦還沒有這般能耐，那些從撒丁島起飛的義大利戰機，果然在對敵方巡洋艦發動攻擊時遭到敵方艦載戰鬥機的攔截！
讀了這份戰報，馬錫納上校又重新陷入到了搖擺當中：敵艦既已進入了航空兵的保護範圍，繼續以四艘輕巡洋艦輕騎突進已無太大的意義，不如趁己方艦艇未遭損失改變策略，伺機再戰。
這個建議剛以密電形式拍發出去，馬錫納上校坐鎮的「奧斯塔公爵」號又收到了義大利皇家空軍駐撒丁島作戰指揮部的密碼電報，言其接到總參謀部的指令，已派出最精銳的戰鬥機部隊為這支海上作戰編隊提供全程空中掩護。沒過多久，果然有一群MC.202型戰鬥機從撒丁島飛來，它們飛抵艦隊上空便不再西行，而是不厭其煩地轉著圈，直到燃料消耗得差不多了才調頭飛回撒丁島，其後又有三五成群的MC.202或G.55陸續飛來，它們提供的空中掩護確實沒有一秒鐘的空缺，但這樣的保護傘能否持續整個白晝？能否抵擋得住敵方海軍航空兵的突襲？答案可不好說。不過，既然這支海上作戰編隊的行動已經受到了總參謀部的關注，馬錫納上校知道，自己絕不能表現出哪怕一絲一毫的怯意。如果比昂凱利中將無法說服總參謀部改變作戰策略，那麼自己也只能硬著頭皮繼續前進了。
自此往後，馬錫納上校幾乎每一分鐘都在煎熬中度過，可是讓他惱火而又無奈的是，比昂凱利中將那邊遲遲沒有任何消息傳來。挨到四架水上偵察機陸續返航，他理所當然地命令四艘輕巡洋艦降低航速，以便於收回降落在海面的偵察機，空軍方面倒是沒有對他們的這種做法提出任何疑義，而是繼續不間斷地為他們提供空中保護。
11時04分，馬錫納上校終於等來了旗艦「埃馬努埃萊二世」號的電報，但這份電報並沒有準許他提前結束這場前途未卜的追擊戰，比昂凱利中將的措辭十分含糊，似乎是將臨陣決斷的權力交給了馬錫納上校，可又暗示臨陣退縮對其前途百害而無一利，而他本人正親率艦隊趕來，鑑於義大利海軍這邊只有一艘航母參戰，此時不宜跟對手進行正面對決，需要有人勇敢地站出來牽制敵人的注意力，如此云云……
馬錫納上校捧著電報夾翻來覆去看了好幾遍，末了，搖頭，嘆氣，搖頭，談起，而後下令編隊全速西行。
11時35分，「奧斯塔公爵」號的對海探測雷達首次捕捉到了兩艘敵艦的蹤跡，可這絲毫沒有讓馬錫納上校感到興奮。僅僅幾分鐘過後，這艘義大利輕巡洋艦的對空探測雷達發現一群戰機正從西北方撲來，馬錫納上校忙不迭地下令拉響防空警報，並令通訊官向義大利皇家空軍駐撒丁島作戰指揮部和旗艦「埃馬努埃萊二世」號拍發電報：儘管敵人非常強大，形勢非常艱難，義大利海軍「四騎士」將英勇無懼地為義大利王國和義大利國王的榮譽而戰！
義大利海軍和空軍所屬作戰指揮機構還沒來得及回復電報，馬錫納上校一直擔心的戰鬥便已拉開了序幕。攻擊一方是12架新聯合王國海軍戰機——並非戰鬥機與攻擊機混合編隊，而是清一色的IR-44T，防禦一方是四艘義大利輕巡洋艦以及正為它們提供空中保護的6架意制MC.202戰鬥機。這場看似勢均力敵、懸念叢生的戰鬥，由於義大利戰鬥機飛行員的慫態而呈現一邊倒的場面，他們只招架了一個回合便四散逃命去了，動作之敏捷，表現之果斷，讓目睹此景的義大利海軍官兵們瞠口結舌。義大利皇家空軍駐撒丁島作戰指揮部此前信誓旦旦的允諾，此刻儼然成了一個低劣的笑話。
在義大利軍界摸爬滾打多年的馬錫納上校，終究沒有把希望寄托在義大利空軍身上，他早早令官兵們將帶有近炸引信的炮彈運送至各炮位——跟聲導魚雷一樣，無線電近炸引信於40年代中後期成為義大利海軍的制式裝備，而且性能不遜於幾個一流軍事強國的同型號產品，只是受限於複雜的工藝和昂貴的造價，非戰爭時期進行了嚴格的限量配備，「奧斯塔公爵」號這樣的一線輕巡洋艦僅配發120髮帶有近炸引信的152毫米炮彈，每門主炮分到15發，而100毫米高射炮的配發量是200發，每門高射炮分到25發，只夠進行兩三次訓練或是一次低強度的實彈演習。此次臨時接到戰鬥任務，「奧斯塔公爵」號、「尤金尼奧」號、「阿布魯奇公爵」號、「朱塞佩-加里波第」號出航前倉接受了一次戰備補給，獲得的帶近炸引信的炮彈還是遠不足以應付戰鬥需要……
（還有更新耶）