第963章 99條人命
地中海東部海域，新聯合王國海軍獵潛艦「北蒂珀雷里」號右舷方向，兩條白色的魚雷航跡突然從海面底下「冒」了出來。此前為充分發揮聲吶設備的功能，「北蒂珀雷里」號已將航速降至8節。面對義大利潛艇射出的魚雷，它一面緊急轉向，一面以開火攔截，但這兩招未能奏效。眼看著白色航跡飛快逼近，「北蒂珀雷里」號上的新聯合王國海軍官兵還心存僥倖，覺得義大利人射出的應該是兩枚演習用的魚雷，畢竟他們一開始動用的也是演習用的火箭式深彈……
轉瞬過後，猛烈的爆炸吞沒了「北蒂珀雷里」號的艦尾。一條普通魚雷的威力對這艘不足千噸的獵潛艦來說已經夠大了，何況它的艦尾甲板擺放著3枚裝上了引信的筒式深彈，艦尾下部的反潛彈藥庫里還存放了18枚威力巨大的筒式深彈。正如戰鬥情節的一貫發展，隨之而來的彈藥殉爆幾乎將「北蒂珀雷里」號的後半部分撕成了碎片，殘存的艦體以倒插蔥之勢迅速傾斜，不出兩分鐘，高高翹起的艦艏便從水沫翻滾的海面消失了。
威嚇的舉動造成謀殺的結果，「阿基米德」號的指揮官本該坦承錯誤，及時採取補救措施，可他卻沒有這份勇氣和擔當。事發之後，這艘義大利潛艇不但沒有浮上海面救援落水者，反而悄悄地調頭轉向，試圖以潛航的方式逃離這片海域。
見己方艦艇爆炸沉沒，在遠處關注局面的新聯合王國海軍驅逐艦「康諾特」號飛快地趕到了出事現場，而「芬尼亞」編隊也聞訊緊急調派了兩艘艦艇和多架水上飛機前來，使海上救援工作在不到一個半小時的時間裡宣告完成。在此期間，處於深度潛航狀態的「阿基米德」號僅僅航行了6海里。
救援工作一矣結束，「康諾特」號立即投入到搜尋追蹤肇事者的行動中來。這條暴怒的「紅龍」很快便在事發海域以北覓到了義大利潛艇的蹤跡，鐵錚錚的事實與血淋淋的慘象讓它毫無保留地發起了攻擊。火箭式深彈如雨點般落向海面，僅僅四輪攻擊之後，聲吶兵便通過被動式聲吶捕捉到了深彈爆炸的響動，隨後浮上海面的碎片和油跡也應證了聲吶觀測結果。
儘管「康諾特」號上的新聯合王國海軍官兵恨不得將那艘製造慘劇的義大利潛艇炸成碎末，但是從大局出發，為了能夠獲得讓義大利人無可否認的直接證據，他們暫時停止攻擊，等待受損的義大利潛艇自行上浮。也不知是潛艇失控所致，還是義大利人抱定主意頑抗到底，那傢伙居然一直下潛至百米多深的海底，久久不見動靜。「康諾特」號遂將這一情況報告上級，至於接下來是繼續攻擊還是耐心蹲守，便交給那些掌控全局的大人物們定奪。
在這個時代，新聯合王國權力階層的決策方式跟義大利王國絕然不同。「北蒂珀雷里」號被擊沉後，沒等最後一名倖存水兵被救援上來，新聯合王國便以國防部名義發布緊急公告，通告本國艦艇在東地中海遭義大利潛艇攻擊沉沒一事，而後迅速召開新聞發布會，以利於新聯合王國的闡述方式向國內外媒體介紹了事件前後經過，此時義大利王國的軍政官員們對「阿基米德」號擊沉一事還茫然無知，只有海軍司令部的一小部分高級軍官知道「阿基米德」號被派去執行了什麼任務……一方對國際輿論的引導和掌控已是輕車熟路，另一方反應遲鈍甚至不知所措，兩相比較，高下立分！
在浩瀚而空蕩的東地中海，「康諾特」號與隨後到來的獵潛艦「奧法萊」號一道徘徊於義大利潛艇所在海域。「北蒂珀雷里」號沉沒後的第四個小時，兩艦收到旗艦發來的明確指令，遂對靜躺在海床上的義大利潛艇展開攻擊。威力可觀的筒式深水炸彈被一一投射出去，落在海底發生一陣又一陣猛烈爆炸。約莫十分鐘後，破桌板、爛椅腳、瓶瓶罐罐等生活物件伴隨著大量油污、碎片浮上海面，兩艦暫停攻擊，這時候被動式聲吶已捕捉不到任何跟潛艇有關的蹤跡，主動聲納的探測效果也很微茫。又過了十來分鐘，海面上接連出現了三個穿著黑色潛水服的人，當「康諾特」號艦員將其撈起時，這三個傢伙已是奄奄一息。待其恢復意識後，新聯合王國海軍官兵從他們口中得知「阿基米德」號已遭損毀，三人僥倖從魚雷發射管潛出，艇上所餘51人恐無一生還。
及至夜幕降臨，「康諾特」號和「奧法萊」號從海面上撈起大量的物件，經過辨認分析，基本確認義大利潛艇「阿基米德」號已被擊沉於此。這樣一來，新聯合王國海軍獵潛艦「北蒂珀雷里」號編員87人，陣亡48人，義大利海軍潛艇「阿基米德」號編員54人，陣亡51人，雙方陣亡人數加起來達到99人。
99條鮮活的生命就這樣殞沒在了茫茫地中海深處，他們的死不但給許許多多的家庭帶去了無盡的悲傷，亦使歐洲局勢受到了空前的衝擊。「北蒂珀雷里」號和「阿基米德」號的沉沒造成的深遠影響是如此之大，以至於人們認為這一事件足以跟「緬因」號的爆炸相提並論。
航行至克里特島附近海域的義大利重巡洋艦「戈里奇亞」號中斷行程匆匆返航，隨艦同行的阿拉伯王國王儲本-阿卜杜拉一行又跟著回到了義大利。在他們看來，這一轟動全球的惡性事件不但不是壞事，還未義大利全面介入巴勒斯坦局勢提供了便利，殊不知義大利人實力不強、胃口不小，乃是眼高手低的主。面對外部輿論的指責和抨擊，羅馬給出的答覆既不高明也無誠意，似是而非甚至自相矛盾的辯解讓他們成了失道寡助的一方。
見國際輿論完全處於對新聯合王國有利的局面，除德國等少數國家暫未表態之外，歐美各國政府均或明或暗地表明了自己的中立立場，一直苦等機會的奧匈帝國對義大利發難了。他們先是通過外交方式向義大利發出通牒，要求義大利海軍立即撤除在奧特朗托海峽布設的封鎖線，恢復過往船隻的自由航行權。正疲於應付「北蒂珀雷里」號和「阿基米德」號事件的義大利政府，對奧匈帝國的外交通牒置之不理，這下正中了對手的下懷。奧匈帝國海軍主力監督已在普拉軍港集結完畢，待奧皇卡爾一世親臨檢閱之後，便起錨開拔，直奔亞得里亞海南端的奧特朗托海峽而去。
作為奧匈帝國的「外應」，新聯合王國已在東地中海集結了一支以三艘戰鬥航母為核心、具有完備防空和反潛能力的作戰艦隊。在這其中，擁有斜角飛行甲板設計和蒸汽彈射系統的「芬尼亞」號戰力毋庸置疑，剛從波斯灣開抵地中海的「托格斯特」號和參加過菲律賓海戰的「聖派屈克」號均屬於技術成熟、設計優良的優勝者級航母。精良的武器必須在精良的兵士手裡才能發揮作用，新聯合王國海軍的艦載機飛行員都是百里挑一的精英，嚴格而完備的育成體系使得他們成為了各國同行中的翹楚。
當重振雄風的奧匈帝國海軍主力艦隊帶著衝破枷鎖的決心開赴奧特朗托海峽之時，一群英勇無畏且技藝高超的新聯合王國海軍飛行員也正進行著一次空前的壯舉。此前「聖派屈克」號為猶太人搭載戰機運往戰區，供本艦使用的艦載機只搭載了三十多架，因而戰力並不完整，在新聯合王國與奧匈帝國達成了聯手對付義大利的軍事協定之後，原屬「聖派屈克」號的艦載機飛行員駕駛著30架IR-44T新艦載戰鬥機和18架IK-43型艦載轟炸機從威爾斯南部基地啟程，經兩個多小時的飛行抵達巴伐利亞的布倫塔爾空軍基地，在這裡中轉加油後，穿過奧匈帝國抵達該國最南端的地拉那基地，短暫休整後踏上了3000公里航程的最後一段，48架飛機全部安全降落在了航行中的「聖派屈克」號上。
此舉的意義不僅僅在於驗證了新聯合王國海軍艦載機的機械可靠性，證明了新聯合王國海軍飛行員的卓越水平，更重要的是，新聯合王國的掌權者通過德國對其開放布倫塔爾空軍基地成功試探了德國高層和軍方的立場——德國人通過兩次世界大戰砸開了英國人的海上枷鎖，突破了自身的地緣制約，當然不希望不列顛群島上再出現一個過分強大的國家，哪怕它現階段是自己的鐵桿盟友，所以，新聯合王國的掌權者必須清楚此次聯奧抗意是否會觸及德國人的心理警戒線，從而拿捏下一步行動的分寸。現在看來，德國高層和軍方將領們確實對義大利人陰奉陽違的一貫做法非常窩火，他們若是直接出兵，幹掉義大利人是分分鐘的事情，但德國作為同盟國的軍事領袖和國聯「盟主」，對意動武在外交、政治乃至軍事戰略上都是得不償失的。如今義大利和新聯合王國鬧出了99條人命的慘劇，而義大利和奧匈帝國又有積年累月的宿怨，三個國家來一場「窩裡鬥」，讓義大利人吃點虧、長點記性，在德國人看來似乎也不是什麼壞事，等這場衝突進行了十天半月，他們再適時地出來斡旋調停，真是一石多鳥。
（還有更新耶）