第958章 邊緣任務
初春時節，乍暖還寒。航行於地中海東部海域的新聯合王國海軍航母「聖派屈克」號上，地勤人員穿著厚實的、具有落水防護功能的標識背心，戴著不同顏色的尼龍帽，只見他們在飛行甲板上穿梭往來，忙碌不已。
清晨，地中海的海面一如往常的風平浪靜，蔚藍的天空中漂浮著少許白雲，預示著接下來的一天都是不錯的好天氣。在一眾輕巡洋艦、驅逐艦以及獵潛艦的拱衛下，「聖派屈克」號調轉航向，艦艏迎風，加速前行。靠近艦尾的起飛區整齊停放著8架IR-39，伴隨著悅耳的轟鳴聲，這些白色戰機的螺旋槳飛速轉動起來，此時在它們的駕駛座艙里，神情莊重的猶太飛行員們正等待著起飛的指令。
艦橋觀測台上，埃澤爾-魏茨曼一臉嚴肅地注視著這群展翅欲飛的戰鷹。在德國空軍服役數年，飛過多種型號的陸基戰機，埃澤爾的飛行技術和軍事素養較這些僅在蒂珀雷里飛行訓練學校接受了數月訓練的猶太青年要好得多。若是由他親自駕駛領機，這群戰機順利抵達特拉維夫北部機場的概率應該能夠提高不少，但哈姆伊-魏茨曼的囑咐讓他放棄了這種逞英雄的念頭。相比於擔當飛行領隊，他還有更重要的事情要做，還有可能為猶太人夢想千年的復國大業發揮成百上千倍的作用……
終於，信號員手中的小旗霍然揮下，排頭第一架IR-39緩緩離開「起跑線」。它裝備的弗林斯V-1200液冷發動機系皇家弗林斯發動機工廠研發製造的早期型號，其性能雖不及後來的V-1600和V-1750，但跟低版本的IR-39堪稱絕配——這款戰鬥機在空戰格鬥尤其是中低空域的表現十分搶眼，是二戰初期能夠跟福克G-51乃至ME-50抗衡的存在！
看到第一架IR-39在離飛行甲板盡頭還有七八米的位置騰空，埃澤爾的緊張心緒頓時放鬆了不少。要知道陸基戰機與艦載機的設計各有側重，IR-39作為一款輕量級的截擊機，起飛距離仍較普通艦載機多出了四五十米。此次為了確保猶太飛行員順利駕機起飛，所有的IR-39都只加了半箱燃料，攜帶半數彈藥。即便如此，新聯合王國的海軍軍官們還是不放心，他們要求猶太人把所有的飛機分成三批，一次只放飛一批，從而儘可能增大它們在航母上的起飛距離。
鑑於這些飛機不具備在航母降落的條件，而猶太飛行員也沒有接受這方面的訓練，這些飛機一旦起飛，無論發生多麼糟糕的狀況，都無法再返回這艘航母了。
當「聖派屈克」號編隊專注於放飛戰機之時，以「芬尼亞」號為核心的海上編隊於後方十數公里的海面擔負海空警戒任務。新聯合王國最新銳的主力航母此次搭載了足足64架IR-44T，在準備充分的情況下，愛爾蘭人能夠在半個小時內起飛所有的艦載戰鬥機。放眼世界，也只有德國人最新服役的航母能夠在這方面與之媲美。
「芬尼亞」號的雷達室里，值班軍官和雷達操作員正密切關注著雷達探測範圍內的一切變化。透過屏幕映射的雷達回波，他們可以清楚看到那些從「聖派屈克」號起飛的飛行器在空中盤旋等待友機。等到最先起飛的繞著母艦轉了4圈，8架飛機才全部起飛完畢，它們自行編組成為一個極不規整的編隊，不緊不慢地朝著巴勒斯坦海岸方向飛去。
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見此情形，值班軍官從艙壁的掛式電話上摘下話筒：「接艦橋……您好，長官，這裡是雷達室，雁群已經啟程了……是，繼續保持監視！」
放下話筒，這名眉宇清秀的值班軍官重新走回雷達操作員身後，兩眼盯著這泛著瑩瑩綠光的圓形屏幕。此刻在特遣艦隊周邊空域，除了那8架猶太人駕駛的戰機以外，還有另外兩支飛行編隊以及一架單獨飛行的飛機。不多會兒，其中一支四機編隊改變原先的飛行軌跡，跟著猶太機群朝巴勒斯坦海岸飛去。
視線從海面提高到3000米空域，只見4架標準藍灰塗裝的IR-44T型艦載機以標準戰鬥隊形自西向東飛行。它們是愛爾蘭航空工業的得意之作，飛行性能接近活塞戰鬥機的極限，而造價只有噴氣式艦載戰鬥機的50%-60%，機械可靠性以及維修成本皆優於剛剛步入歷史舞台的噴氣式飛機，因而受到了多個國家的青睞，迄今為止已生產了2300多架，除裝備本國軍隊外，還廣泛服役於美國、西班牙、瑞典、法國等多個國家的海空軍。
加密通訊頻道中，領隊長機向僚機飛行員們布置任務：「灰隼小隊全體注意，蜂巢發來指令，要求我們保護那些菜鳥前往他們的臨時機場，等他們平安降落再行返航。大家都知道，目前猶太武裝正與阿拉伯王國政府軍交戰，我們有可能在飛行途中遭遇雙方戰機。在我們尚未參戰的情況下，大家都放機靈點，隨機應變！」
「灰隼2號明白！」
「灰隼3號明白！」
「灰隼4號明白！」
僚機飛行員一個不少地做出了應答。
緊接著，領隊長機在通訊頻道繼續發聲：「灰隼小隊呼叫哨兵1號！灰隼小隊呼叫哨兵1號！」
片刻，通訊頻道里傳出另一個聲音：「灰隼小隊，灰隼小隊，這裡是哨兵1號，我們正在你們上方。現在除了我們自己人還有那些菜鳥，警戒範圍內未發現其他飛行器，一切盡在掌控當中。通訊完畢！」
承載這段音頻的加密無線電訊號來自於6000多米的高空，訊號源是一架單翼雙發、機背馱著大橢圓盤的飛機，它如同兀鷲般孤傲、安靜、平穩地翱翔著，同時以不見形色的脈衝電波探視著方圓220公里內的一切物體。這便是美日菲律賓海戰中大放異彩的IA-40的後續型號，綽號「神目」的IA-48艦載預警機。它搭載的是新聯合王國與美國聯合研製的AN-75型雷達，不但有效探測範圍較以往的機載雷達有了很大的提升，濾除雜波的能力也大為增強，當然了，其造價和維護成本也較IA-40提高了不少。即便是這個時代的單極霸主，德國，也只列裝了80架同等效用的艦載預警機，若不是執行高強度作戰任務，一艘主力航母通常只搭載2架出航。
確認與雷達預警機通訊正常，領隊長機回應道：「明白！繼續保持聯絡！通訊完畢！」
「明白！通訊完畢！」
駕機飛往特拉維夫的猶太飛行員們並不在這個通訊頻道當中，也無從知曉新聯合王國的海軍艦載機將會為他們提供何種程度的策應掩護。黃褐色的海岸線出現在視野盡頭，他們心潮澎湃卻又忐忑不已——無論他們此前接受了多麼嚴格的訓練，參加過多少次作戰演習，進行過多少次實彈操練，都無法彌補他們未嘗參與實戰的缺憾。真正的戰鬥隨時可能到來，自己或將面對如狼似虎的強手，也許能夠與之周旋，也許一個照面就被擊落，又或許能夠順順利利地降落在特拉維夫，親吻他們闊別已久的故土，接受親人們的擁抱……
5分鐘過後，處於值班狀態的雷達預警機例行向母艦發出報告：「蜂巢，蜂巢，這裡是哨兵1號！雁群已飛過海岸線，警戒範圍內未發現其他身份的飛行器！重複，雁群已飛過海岸線，警戒範圍內未發現其他身份的飛行器！通訊完畢！」
「芬尼亞」號艦橋指揮室里，作戰參謀官手持話筒回應道：「哨兵1號，哨兵1號，這裡是蜂巢，收到報告，請繼續保持警戒姿態！重複，收到報告，請繼續保持警戒！通訊完畢！」
但沒等這名作戰參謀官擱下話筒，便聽得預警機飛行員以異樣的語氣報告說：「蜂巢，蜂巢，這裡是哨兵1號！我們探測到正東偏北15度方向出現不明身份飛行器，距離150公里，數量4-6架！」
「哨兵1號，這裡是蜂巢，儘快確認目標動向，隨時報告！」作戰參謀官毫不遲疑地吩咐道。
須臾，預警機飛行員做出了確認性的報告：不明身份的飛行器出現在東北方140多公里處，雷達探測到的飛行高度為600米，它們的位置距離特拉維夫已不足80公里。
「通知雷達室，預警機在正東偏北15度方向探察到飛行器，讓他們密切關注！」作戰參謀官一面向僚屬吩咐，一面將這個新情況轉報給艦長伊恩-弗林上校。
伊恩-弗林上校是土生土長的愛爾蘭人，他摸了摸下巴：「只有4-6架麼？那就先讓猶太人跟他們的對手過幾招吧！命令灰隼小隊爬升到5000米高度，與猶太機群保持監視距，只要猶太人不是一邊倒的失利，我們不必捲入他們跟阿拉伯人的戰鬥。」
作戰參謀官遂將指令傳達下去，然後轉回到上校跟前，訕訕地笑著說：「雖說這是猶太人跟阿拉伯人之間的戰鬥，可駕駛阿拉伯戰機的十之八九都是歐洲國家的退役飛行員，其中以義大利飛行員居多。讓幾個月前連飛機操縱杆都沒摸過的猶太人跟至少有四五年服役經歷的義大利飛行員較量，勝算恐怕不大吧！」
上校思量道：「如果是最精銳的義大利飛行員，駕駛他們性能最好的戰鬥機，即便是我們的飛行員也必須要全力以赴，但據我所知，最好的義大利飛行員退役後大多受聘於那幾家規模最大的航空公司，他們所能夠拿到的薪酬待遇並不比阿拉伯人開出的條件差。只有那種水平一般，得不到大航空公司青睞的，才會千里迢迢前往中東住帳篷、吹風沙。再者，這是猶太人與阿拉伯人之間的戰爭，我們跟外籍兵團不同，參與這樣的戰爭並不會讓我們證明自我價值，也很難讓我們獲得真正的榮譽，一旦捲入其中，免不了又有成百上千的家庭陷入到失去親人的痛苦當中。所以，我們還是能避則避，儘量不要摻和進去。」
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