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第878章 大妖【牛鬼】與【濡女】!【4600】

  第878章 大妖【牛鬼】與【濡女】!【4600】

  這處院落並不一般,其乃九番隊的秘密據點,同時也是重要的聯絡點。

  每當青登有任務要分發給九番隊時,他就會來到這處院落,拍兩下手掌。

  緊接著,時刻等候在這兒的九番隊隊士就會上前來聽候指令。

  該制度是模仿幕府的御庭番。

  御庭番——顧名思義,光看名字就知道它與「庭院」有關。

  將軍要向御庭番發布任務時,就會來到特定的庭院。

  眼見將軍來了,在這庭院裡裝扮成園丁的御庭番番士就會拿著掃帚跪伏在緣廊下方,聽候指令。

  青登佇立在原地,目送寅之介的背影。

  

  待其身影消失從他眼前消失後,青登仰面朝天,神情複雜地長出一口氣。

  倘若可以的話,他並不想跟艾洛蒂的父親起衝突,更不願對他做這麼過分的事情。

  然而……青登有著很多重身份。

  他不僅僅是艾洛蒂的劍術師傅,更是秦津藩的主公、新選組的總大將、京畿的守護者!

  如果事實真如艾洛蒂所說的那般,馬埃爾來日本是為了別的事情,那青登就不得不打起警惕了。

  雖然這只是尚無依據的猜想,但很有必要多個心眼。

  因此,為了驗證這份猜想的正確性,青登決定派出九番隊的精英忍者去密切監視馬埃爾。

  ——希望是我們多慮了吧……

  這般暗忖後,青登轉身向後,回到宅中。

  ……

  ……

  馬埃爾離開橘邸後,並未去往旅店或是別的什麼地方,而是大步流星地向町外走去。

  為了遮掩面容與身形,他身披防風斗篷,頭戴低沿斗笠,臉掛厚厚的面巾,只露出一對眼睛,乍一看去,儼然只是一名普通的旅者。

  他並不知道,他前腳剛離開大津,後腳就有一道瘦小的身影緊跟在其身後,如影隨行。

  正是青登派來跟蹤、監視馬埃爾的九番隊隊士——寅之介。

  他的全名是「新田寅之介」。

  因為身手敏捷、腦筋靈活,所以他在加入九番隊後就大放異彩,成為最受青登倚重的精英忍者之一。

  他之所以能夠在偌大的城町中準確找到馬埃爾,都是多虧了青登事先灑到其身上的「千里香」。

  所謂的「千里香」,是一種特殊的香粉。

  人類聞不到它的氣味,可受過專業訓練的「忍犬」卻能聞到。

  「忍犬」能夠在空氣中捕捉其氣味,然後展開追蹤。

  哪怕是十里外的目標,也休想逃過「忍犬」的鼻子,故名「十里香」。

  傳此法給新選組的,自然是萬能的葫蘆屋了。

  據悉,該追蹤法是戰國時代的某個忍者村的獨門絕技。

  至於這項絕技是如何落到葫蘆屋的手上的,青登就不得而知了。

  這絕技好雖好,但「忍犬」的培育實在太過困難。

  直至今日,成功「畢業」的「忍犬」也不過4隻。

  當馬埃爾突然告辭時,青登在深感錯愕的同時,下意識地心生警覺。

  於是,在送別之際,他趁著對方不注意,偷偷往其身上灑了一把隨身攜帶的「十里香」。

  論心機、論手段,在幕府官場摸爬滾打多年的青登,可不輸給任何人。

  就這樣,靠著青登提前灑下的「十里香」,以及「忍犬」的精準追蹤,新田寅之介順利在郊外追上馬埃爾。

  在發現目標後,新田寅之介先讓寶貴的「忍犬」先行回去,然後偷偷地潛伏進陰影中,靠著自己最拿手的敏捷身法,小心翼翼地把控彼此的間距,牢牢緊黏在對方的身後。

  馬埃爾完全沒發現自己身後多了一個人,就這麼自顧自地繼續向前走。

  不消片刻,他來到大津以南的郊外。

  前不著村,後不著店,因為遠離城町,所以路上連個行人都沒有。

  道路兩旁遍布茂密的樹木,地上鋪滿了厚厚的落葉——這給了新田寅之介很大的便利。


  只見他時而躥上樹幹,時而躲進樹的後面,不斷變換花樣,使自己的身體時刻與樹叢的陰影融為一體。

  正當他踩著無聲的步伐,矜矜業業地跟蹤馬埃爾的這個時候——

  「?!」

  驟然間,他感到後頸傳來一陣涼氣!

  猶如條件反射一般,他立即轉身向後,手按腰間的脅差,一臉警惕地四處掃視。

  花、草、樹、泥……放眼望去,入目處儘是十分尋常的樹林光景,並無特別之處。

  縱使窮盡眼力,也沒發現什麼異常,更未找到旁人的身影。

  ——是我的錯覺嗎……

  在又檢查了幾遍,確認自己周圍確實沒有別的活人後,新田寅之介收攏視線,準備繼續監視馬埃爾。

  然而……就在他轉回身體的這一剎間,他猛地感到喉頭髮緊——一根麻繩從其身後飛出,緊緊勒住他的脖頸!

  行兇者的力氣極大,新田寅之介根本無力抗衡。

  他眼睜睜地看著自己被一寸一寸地提拉起來,懸空的雙腳徒勞地蹬踩著。

  喉嚨遭受強烈的壓迫,仿佛隨時會擠碎,根本吸不上氣。

  即使想要喊叫,也只能發出「嗬」、「嗬」的沒有任何具體含義的呻吟。

  冷不丁的,他聽見身後傳來溫柔的女聲:

  「通行了~通行了~」

  「這是哪裡的小道~這是天神的小道~」

  是歌聲。

  新田寅之介馬上聽出來,這是經典民謠《通行歌》。

  在江戶時代,民間流行為了孩子健康成長,直至七歲去神社還願禮的風俗。

  但在1639年,因川越城擴建工程,三芳野神社被納入規劃中,變得戒備森嚴。

  平民不得隨意參拜,從而逐漸脫離庶民生活,從而有了這首為孩子還願求放行的遊戲歌。

  說是民謠,可其歌詞卻透出一種強烈色怪誕感。

  身後那名女子輕輕地唱著:

  「請笑納錢財~保我平安~」

  「順利出行~難以歸來~」

  「這是冥府的小道~」

  「這是鬼神的小道~」

  「如果沒有供品~就不能過去~」

  「活著還好~死後生還就很可怕~」

  「雖然覺得恐怖~」

  「通行了~通行了~」

  洋洋盈耳的歌聲與創劇痛深的呻吟……一方是悠然淺唱的歌者,另一方是瀕臨死亡的可憐人,強烈的反差組成詭異的場景。

  很快,新田寅之介感覺意識逐漸模糊,歌聲以及周身的一切都在飛速遠離自己。

  不消片刻……他的雙腳停止動彈,身體也不再掙扎了,整個人掛在麻繩上。

  與此同時,惡臭難聞的氣味飄散開來。

  這是窒息者的經典死狀:肌肉失去控制,大小便失禁。

  新田寅之介怕是怎麼也沒有想到吧——剛剛還空無一人的身後,突然多出倆人:一個男人,一個女人。

  前者是個五大三粗、蓄留長髮的壯漢,正是他用麻繩勒住新田寅之介的脖頸,硬生生將他勒死。

  至於後者,便是那位在新田寅之介苦苦掙扎時,以歌聲送他一程的歌者。

  這女人長得很美,皮膚白皙,五官秀美。

  她年紀在20歲上下,充滿光澤的烏髮束成利落的高馬尾。

  值得一提的是,她的服裝很有特色。

  不難看出,她身穿深黑色的和服,只不過她這件衣裳被裁剪得面目全非。

  首先是兩隻袖子被裁掉,肩膀以下的手臂全都露了出來。

  她的腰帶並非常見的那種包住整個肚皮的寬大款式,而是一根十分精緻的西式皮帶,勾勒出不堪盈盈一握的纖細柳腰。

  大概是為了提高機動力吧,她的下擺被剪得很短,一直裁至大腿中部的位置,顯得格外清涼。

  兩隻小腳未穿鞋襪,而是套著厚實的黑色足袋。

  足袋與襪子是兩種東西。


  襪子就是襪子,而足袋更像是鞋子與襪子的結合物。

  某些品質高的足袋,可以直接當鞋來穿,哪怕行走在野地也不會覺得硌腳或磨腳。

  「他死了嗎?」

  女人問。

  「嗯。」

  男人惜字如金地應和一聲,然後緩緩放下新田寅之介的屍身,將其平放在地。

  緊接著,便見他雙手合十,一臉虔誠地低聲道:

  「揭諦,揭諦,波羅揭諦,波羅僧揭諦,菩提薩婆訶!」

  ……

  ……

  狹長的鄉間土路只有馬埃爾一人的腳步聲。

  冷不丁的,突然有倆人從他前方的路邊樹叢中閃身而出,擋住其去路。

  待看清來者的面容後,馬埃爾頓時蹙起眉頭。

  「牛鬼?濡女?你們這是?」

  他一邊問,一邊低頭看向牛鬼……即男子手中的麻繩。

  被喚作「濡女」的美麗女子微微一笑:

  「奧爾良先生,雖然我們不知道你方才在橘邸里都談了些什麼,但從結果來看,你並不受歡迎呢。」

  「就在剛才,有個傢伙在跟蹤你。」

  「此人的身手很不錯,而且跟蹤手法很老練。」

  「我沒猜錯的話,他應該是新選組九番隊的忍者。」

  「不過,你現在大可放心了。」

  「我們已經幫你擦乾淨屁股。」

  濡女話音剛落,牛鬼便揚了揚手中的麻繩。

  馬埃爾聞言,頓時沉下臉來。

  「……牛鬼,濡女,辛苦你們了。」

  濡女莞爾。

  「不客氣,這是我們的份內事兒。」

  「竟然派人跟蹤我……」

  馬埃爾說著轉過腦袋,眼望遠方……精準來說,是看向遠方的橘邸。

  「奧爾良先生,請恕小女多嘴一句:令愛願意回到您身邊嗎?」

  馬埃爾冷冷地回答道:

  「這種問題還用問嗎?光看我的神情就知道答案了吧?」

  濡女攤了攤手,作無辜狀。

  「請恕罪,小女並非明知故問,更非有意嘲弄,只是想要確認一下。」

  「哼!幾年不見,愛麗絲她……變化不小啊。」

  「若是以前的她,不管給她幾個膽子,她絕不敢違抗我的命令。」

  「而現在……我還是第一次聽見愛麗絲她以這種語氣來跟我說話。」

  「真是一個不省心的繼承人啊……!」

  「也罷!」

  「就讓她再任性一段時間吧。」

  「雖然很遺憾,但我現在確實沒有能力從『仁王』手上搶人。」

  「只能先暫且忍耐了。」

  「繼承人固然重要。」

  「但是,『天沼矛』才是眼下最重要的事情。」

  「除此以外的一切事務,都可以往後稍稍。」

  濡女聽罷,立時朝對方投去雀躍的目光。

  「奧爾良先生,說得好!」

  「你我雙方已為『天沼矛』籌備良久。」

  「漫長的等待,只為了擲出的那一刻!」

  「待我們擲出『天沼矛』,幕府與秦津藩定會遭受重創!」

  「屆時,再設法搶回令愛也不遲!」

  馬埃爾微笑著點點頭,以示贊同。

  「走吧,我們回長州。」

  說罷,馬埃爾率先抬腳向前。

  牛鬼和濡女一左一右地緊隨其後。

  走沒兩步,馬埃爾再度轉過腦袋,朝橘邸所在的方向投去深邃的目光……

  ……

  ……

  艾洛蒂的父親上門來要人——這麼大的事情,自然沒有隱瞞的可能。


  事到如今,艾洛蒂也不打算再隱瞞其身世了。

  於是,她將其過往一五一十地告知給阿舞、總司等跟她親近的人。

  「咦?!艾洛蒂,你原來是奧爾良的人噢!」——阿舞如是道。

  果不其然,阿舞又是什麼都不知道……對於阿舞的無知,青登已經很習慣了。

  從葫蘆屋的具體業務到桐生老闆的真實身份,再到艾洛蒂的身世,阿舞總是迷迷糊糊的,什麼都不知道。

  不過,她這一回兒與以往不一樣。

  事實上,阿舞也跟青登一樣,老早就意識到艾洛蒂的身世不一般。

  只不過,她隱約感受到艾洛蒂不想多談其過往,所以一直沒有去深究追問而已。

  在得知艾洛蒂竟有如此曲折的經歷後,以佐那子為首的諸女紛紛母性大發。

  於是乎,近日以來,艾洛蒂簡直成了橘邸的團寵。

  她每逢閒暇時分,就總會收到佐那子等人的邀請。

  或是一起賞景,或是一起喝茶。

  一來二去之下,她們的感情又變深厚不少。

  好比說今日今時,總司又約艾洛蒂來吃金平糖。

  「來,艾洛……啊、不,愛麗絲,快嘗嘗看!這是我剛買來的金平糖!因為是新鮮出爐的,所以非常脆!」

  總司說著攤開手中的紙包,露出裡頭五顏六色的糖果。

  自打獲悉艾洛蒂的真名後,總司等人最近都在努力改口,轉用其真名「愛麗絲」來稱呼她。

  艾洛蒂先是稱謝,然後一臉無奈地說道:

  「總司姐姐,你們大可不必勉強自己。」

  「『艾洛蒂·昂古萊姆』雖是我的假名,但用了這麼多年,它也跟我的真名沒啥兩樣了。」

  「我既是愛麗絲,也是艾洛蒂。」

  「想用哪個名字來稱呼我都行,我不會介意的。」

  說罷,艾洛蒂往嘴裡扔了幾顆金平糖,美滋滋地品嘗起來。

  二女就這麼一邊啃著糖果,一邊有一搭沒一搭地聊著天。

  不知不覺間,他們的話題拐到青登身上。

  「總司小姐,我總覺得師傅他最近的神情不太好看,是發生什麼事兒了嗎?」

  總司聳了聳肩:

  「唔……我也不太清楚。」

  「『長州征伐』在即,興許是事務繁忙、肩上的擔子空前沉重,他感到勞累了吧。」

  「也有可能是因為遲遲沒能找到可用來重鑄毗盧遮那的『萬煉鋼』,所以受此影響,心情沮喪。」

  艾洛蒂眨了眨眼:

  「『萬煉鋼』?」

  毗盧遮那在京都夏之陣中遭受嚴重損傷,青登決定尋找「萬煉鋼」以重鑄其刀身——對於此事,身為財務室室長的艾洛蒂,自然有所耳聞。

  只不過,因為這並非自己的業務所在,外加上根本不懂鍛刀,所以艾洛蒂只知此事,並不清楚「萬煉鋼」是何物,更不明白青登為何執著於它。

  趁著今日有空閒、有機會,她向總司問道:

  「總司小姐,我很好奇,『萬煉鋼』究竟是什麼呀?」

  總司歪了歪頭:

  「唔……我也不太清楚。」

  「我只知道『萬煉鋼』是一種非常罕見的鋼材。」

  「以『萬煉鋼』鑄成的武器會呈現出烏黑的光澤。」

  此言一出,艾洛蒂瞬間瞪大雙目,表情被強烈的錯愕所支配。

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