第 二百三十八章 秘密的獨立王國
西北肅州，一場針對帝國根基的探查，正無聲展開。
肅州地處邊陲，風物與京城的繁華錦繡截然不同。
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放眼望去，多是黃土溝壑，植被稀疏，強勁的北風卷著沙礫，打在臉上有粗糲的痛感。
趙衍與玄一早已改換了裝束，扮作途經此地的商旅，風塵僕僕，面容被刻意塗抹得黯淡粗糙，混入人群毫不起眼。
他們並未直接前往可能存在問題的地點，而是先在各處茶攤、客棧、市集流連，購買些不起眼的貨物，與本地百姓攀談，話題多圍繞風土人情、生計艱難、官府攤派等瑣事。
皇帝親臨險地，首要便是融入，是傾聽。
這日，在一處位於官道岔路口的簡陋茶棚歇腳，趙衍要了最粗糲的茶餅，掰碎了泡在豁口的陶碗裡，與旁邊一個看起來老實巴交、滿臉愁苦的老農搭話。
「老丈，這肅州地界，可還有什麼……不太平的去處？我們兄弟走南闖北，圖個平安，有些地方能避則避。」
老農原本只是悶頭喝茶，聞言抬起渾濁的眼睛，打量了他們幾眼，見兩人衣著普通，面相雖有些冷硬但不似歹人，才壓低了嗓子，用帶著濃重口音的官話含混道：「兩位客官是外來的吧？咱這肅州，苦是苦點，但要說不太平……唉，倒也有那麼一處，可得繞著走。」
玄一不動聲色地將幾塊碎銀子推過去：「老丈仔細說說，我們也好記在心裡，絕不去招惹。」
老農看著銀子，咽了口唾沫，聲音壓得更低，幾乎湊到兩人耳邊：「城西往北，大概三十里外，有座石頭山，當地人叫它『黑石嶺』。那地方，邪性！不知啥時候起，就被封了，有官兵把守，凶得很！平時根本不讓靠近，兔子都不讓打。」
「封山？可是有什麼礦藏？」趙衍狀似隨意地問，端起粗茶抿了一口。
「礦？沒聽說出啥值錢的礦。」老農搖頭，臉上露出憤懣又恐懼的神色，「倒是隔三差五，會有官兵下來，到附近村子『採買』。說是採買，跟搶沒兩樣！米麵糧油，雞鴨豬羊，看上了就拿，哪給過錢？稍有不滿，輕則拳打腳踢，重則……重則就抓走！」
「抓走？抓去哪裡？官府不管嗎？」玄一皺眉。
「管？」老農臉上肌肉抽搐了一下，眼中懼意更深，「怎麼沒管過？前年，隔壁村有個後生，家裡唯一的一頭豬被牽走了，氣不過，偷偷跑去州府衙門告狀……結果，人去了就沒再回來！活不見人，死不見屍！後來有差爺私下裡透風，讓別再提這事，提了就是找死！大伙兒這才明白，那黑石嶺的事兒，怕是……上頭默許的！」
他頓了頓，喘了口氣，又補充道：「不止那一個後生，附近幾個村子，這些年陸陸續續，有好些個青壯，有的是被『採買』時頂撞了被抓，有的是在附近砍柴打獵，莫名其妙就不見了。都說是被黑石嶺的官兵抓去服苦役了，可誰見過？一個都沒回來過！」
老農說著，下意識地左右張望，仿佛怕被什麼看不見的眼睛盯著。他緊緊攥住那幾塊碎銀子，對趙衍和玄一道：「兩位客官，我看你們是好人，聽老漢一句勸，千萬，千萬別往黑石嶺那邊去！看見了也當沒看見，趕緊走你們的路要緊！那地方，吃人不吐骨頭！」
說完，他像是怕惹上麻煩，匆匆將銀子塞進懷裡，連剩下的半碗茶也不喝了，低著頭快步離開了茶棚，很快消失在塵土飛揚的官道上。
茶棚里恢復了嘈雜，但趙衍與玄一之間的空氣卻仿佛凝固了。
私占山頭，武裝封鎖，強搶民財，擅捕青壯，地方官府裝聾作啞甚至可能同流合污——這些詞彙組合在一起，勾勒出的絕非尋常的駐軍或工事。
這黑石嶺，儼然成了一個游離於朝廷律法之外、充滿血腥與秘密的獨立王國。
「陛下，」玄一的聲音壓得極低，只有兩人能聽見，「看來，咱們找到地方了。」
趙衍放下粗陶碗，指尖在簡陋的木桌上輕輕敲擊了一下，眼神銳利如出鞘的寒刃，哪裡還有半分方才與老農攀談時的尋常商旅模樣。
「走，」他起身，聲音平靜無波，卻帶著山雨欲來的沉重，「去『見識見識』這吃人不吐骨頭的黑石嶺。」
兩人結了茶錢，牽過拴在棚外的馬匹，翻身上馬，並未直接奔向城西，而是先繞了一段路，確認無人尾隨後，才按照老農描述的方向，策馬而去。
越靠近黑石嶺方向，人煙越是稀少，道路也愈發崎嶇。黃土被風吹起，遮蔽視線。約莫一個時辰後，一座突兀的、顏色深黯的石頭山嶺輪廓，出現在地平線上。山勢陡峭，怪石嶙峋，與周圍平緩的黃土塬形成鮮明對比。
他們沒有直接靠近山腳，而是在距離數里外的一處高坡勒馬停下，借著坡上枯草的掩護，遠遠觀察。
果然，在山嶺唯一看起來像是入口的狹窄山谷處，隱約可見木柵和瞭望台的影子，有穿著號衣的人影在來回走動。遠遠望去，戒備森嚴，確實不像尋常礦場或屯兵之處。
更令人心驚的是，山嶺附近的土地明顯有大規模人力活動的痕跡，植被被破壞，土石顏色翻新，一些地方甚至能看到疑似窯爐或工棚的簡陋輪廓，只是距離太遠，看不真切。
「守衛外松內緊，崗哨設置頗得章法，不似普通衙役或地方守軍。」玄一眯著眼，低聲分析，「看那些建築的規制和規模，不像短期工程。」
趙衍沉默地注視著那座沉默而陰森的山嶺，山風捲來，似乎帶著隱約的、非自然的聲響，像是金屬敲擊，又像是沉重的拖曳聲，很快又被風聲吞沒。
「抓人，封山，秘密營建……」趙衍緩緩開口，聲音冷徹，「盧家……或者說，他們背後的人，在這裡藏的，絕不會只是幾座違制的宅邸。玄一——」
「卑職在。」
「盯緊這裡，但不要打草驚蛇。我們需要知道，他們抓來的人在哪裡，是死是活。還有，肅州官府，到底陷進去多深。」
「是！」玄一肅然應命。
夕陽開始西沉，將黑石嶺嶙峋的輪廓染上一層暗紅，如同凝固的血跡。趙衍調轉馬頭：「先回落腳處。江南那邊，也該有消息傳回來了。」
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