第41章 閉嘴，惡魔
夕陽西下，堪薩斯城城立第一醫院，走廊里擠滿了人。
咳嗽聲此起彼伏，手術室的門從裡面推開，亞瑟·阿爾德里奇走了出來，
他反手帶上門，把身後那個躺在手術台上的中年男人和那團尚未散盡的黑煙關在了裡面。
這已經是他今天救治的第三十五個病患了。
亞瑟摘下口罩，疲憊地抹了抹頭上的汗。
從他第一次在克拉拉身上見到黑煙起，他就很清楚，這絕不是什麼魔術師的咒語，也不是收容物在作祟。
這股力量，屬於惡魔。
他絕不會認錯，至於為什麼……
「哦，這股同類的力量，真是有趣不是嗎？亞瑟。」
「如此分散，如此均勻，像一層薄霧籠罩著整座城市……有意思，真有意思。」
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「閉嘴，惡魔。」
亞瑟在意識中平靜地回應。
他默默嘆了口氣，從十二年前那個染血的夜晚起，這隻惡魔就始終和他糾纏不清。
事實上，這也是他加入教會的重要原因。
他走出手術室，穿過走廊。
旁邊幾個年輕的護士看到他，眼睛同時亮了起來。
她們互相推搡著，有人低頭整理帽檐，有人用手指卷著發梢，有人鼓起勇氣湊上來，手裡端著一杯熱茶。
「阿爾德里奇神父，您辛苦了，要不要喝點水——」
「不用。」
亞瑟繃著臉，腳步不停，從她們身側徑直掠過。
他的目光始終平視前方，灰綠色的眼睛在燭光下看不出任何情緒。
身後傳來壓低了聲音的尖叫和窸窸窣窣的耳語。
「……他看我了！」
「明明是看我！」
「他的眼睛真的是灰綠色的誒，好漂亮……」
亞瑟再次嘆了口氣。
在他年輕時，這份出眾的容貌曾經助他流連於堪薩斯城各大舞會，留下一段又一段無疾而終的風流韻事。
可如今他已經是個三十七歲的中年男人，鬢角已經有了銀絲，這份容貌只會讓他覺得厭煩。
他沒來由地想起莫恩·馬庫斯。
那小子的皮相倒是挺不錯的，和他年輕時不相上下，以後估計也少不了女人的麻煩，沒準伊格尼斯那丫頭就是其中之一。
這個念頭剛冒出來，他就用食指在胸前劃了一個無形的十字，向心中的神祇低聲懺悔。
在醫院幫了幾個小時的忙，他終於從咳嗽的表象看出了問題的本質。
這些病人的真正問題，在於生命力的流失。
每一次咳嗽，都有一縷生命力從他們的身體中被抽離，順著那股惡魔之力的引導，流向某個未知的方向。
他閉上眼睛，神術賦予他的靈性視野中，能隱約看見無數條細如髮絲的黑色絲線。
那些絲線從病患們的胸口延伸而出，穿過牆壁，穿過街道，像一張巨大的蛛網，朝著堪薩斯城的西區匯聚而去。
雖然沒有人會直接這麼稱呼，但事實上，西區就是堪薩斯的貧民窟。
低矮的棚屋，泥濘的巷道，廉價的妓院和酒館，還有數不清的、連身份登記都沒有的流民。
那裡消失幾個人，就像水消失在大海中，連個水花都不會濺起。
簡直是完美的狩獵場。
儘管他解決了三十五個病患，醫院裡仍舊人滿為患。
走廊上的長椅坐不下了，病人們就靠著牆壁席地而坐。
不遠處，幾個穿著黑色神父袍的牧師仍在加班加點地趕工，他們的額頭上都沁著汗珠。
一個年輕牧師大概是實在撐不住了，環顧四周確認沒有普通市民在盯著他看，便低下頭去。
他的掌心亮起一團銀白色的光芒，直接按在面前那個老婦人的胸口。
光芒沒入身體的瞬間，老婦人的七竅中湧出黑煙，滋滋作響，消散在空氣中。
坦白說，這是違反超凡協定的行為。
按照協定，神術施展必須避開普通人的視線，但眼下誰還顧得上這些？
亞瑟收回目光，沒有去制止。
規定是死的，人是活的，再說，他自己這一下午也違反了不下幾十條規定。
他靠著牆，閉上眼睛，把已知的信息在腦子裡重新排列組合。
如此龐大的病患數量，如此廣闊的受害範圍，而聖堂教會擁有遍布整座城市的眼線和感知網絡，在今天之前竟然沒有收到一點風聲。
直到今天下午，各大醫院同時上報了異常增多的咳嗽病例，教會才如夢初醒地派出牧師。
開什麼玩笑。
他恨恨地捶了一下牆壁，指節撞在粗礪的石面上，傳來一陣鈍痛。
……
他乘坐馬車回到教堂時，夜色已經完全籠罩了堪薩斯城。
亞瑟穿過教堂的側廊，推開自己辦公室的門。
他在椅子上坐下，擰開墨水瓶，筆尖在紙面上沙沙作響。
咳嗽症狀的一致性，惡魔之力的參與，生命力流失的規律，西區的方向性匯聚。
如果是惡魔自己的行動，計劃不會如此周密。
他和一隻惡魔朝夕相處了十二年，沒人比他更清楚惡魔的行事風格有多麼張狂。
它們是天生的掠食者，崇尚力量與恐懼，喜歡在獵物的絕望中汲取快感。
如果是一隻惡魔想要收割人類的生命力，它會直接找一個人多的地方，展開領域，一次性吸乾所有人的生命，然後在教會的獵魔人趕到之前揚長而去。
粗暴，直接，不留餘地，這才是惡魔。
而不是像現在這樣，甚至刻意規避教會的感知，直到最後一刻才暴露。
這背後必定有魔術師在引導。
是真理會？那群追求「知識無禁區」的瘋子，理論上確實有動機研究惡魔之力。
是逐光者？那群自稱「追尋真實之光」的神秘主義者，手段向來詭秘。
又或者是某個不自量力的新結社，偶然獲得了一縷惡魔之力，便妄圖藉此攫取力量？
他毫無頭緒。
筆尖停在紙面上，墨水洇出一個小小的黑點。
就在這時，那個聲音又響了。
「不如借用我的力量，亞瑟，你了解我的手段，我的眼睛......」
「閉嘴，惡魔。」
「哦，別這麼絕情。」祂的聲音裡帶上了笑意，
「你要知道，亞瑟，遇到困難時，你的神從來沒有出現過。」
「十二年前那晚，你跪在宅邸的地板上，抱著你妹妹的屍體向祂祈禱的時候，祂在哪裡？」
「而這十二年來，是誰一直在你耳邊說話？是誰一次又一次幫你渡過難關？」
「閉嘴，惡魔。」
亞瑟的聲音依然平靜，沒有人會對謀殺自己全家性命的兇手給予好臉色，無論它說得多麼動聽。
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