第93章 冰霜之心
第93章 冰霜之心
「上主的確憐憫眾生，可惜無法顧及所有人。
「老爺們，今年的冰期提前，作物的苗剛剛長成，還沒有來得及成熟，便被全部凍死。
「連頑強的草都沒能挺過來，以至於我家的山羊也餓死了幾頭，本來我打算開春就帶它們去配種。
「而且我的老婆，剛剛才替我生下第三個孩子，公爵大人，我該怎麼辦才好？」
高林堡的謁見大廳開闊而空曠，冰冷、古老的岩石牆壁只開了幾個小窗，導致室內有種道不明閉塞感。
即使燈柱上的蠟燭都點著，但那微弱的亮光，對於整個大廳而言，僅僅聊勝於無，
一名頭髮剃短的農夫跪在大廳的中央，帶著委屈巴巴的表情，滔滔不絕地訴說自己的苦難。
凱希坐在墊了毛皮加絨軟墊的領主座上，他苗條的身形，與寬大的石座形成鮮明對比。
想獲取本書最新更新，請訪問sto🚀9.com
不過瘦歸瘦，貝卡斯看得出來，凱希這幾年倒是長高了不少。
石座的左邊，還有一個臨時擱置的白杉木椅，一名四十大幾歲的長髮男人，抱著本筆記本，坐在那兒寫寫畫畫。
這是高林堡的現任紋章官，懷特師傅。
懷特長著一張細長的臉，眉毛很濃，臉上的鬍子總是颳得乾乾淨淨，他年輕時必然是個受少女歡迎的美男子。
而貝卡斯則站在凱希的右邊，身穿軟甲，腰懸鐵劍。
凱希忽然轉頭，皺眉望向貝卡斯。
貝卡斯便點點頭，用眼神鼓勵凱希。
凱希這才面向前方，大聲說：
「說出你的訴求，我的臣民。」
跪在前方的男人立即開口道：
「公爵大人，今年農民實在難熬，直接少了一季的收成，導致生計難以維持，我家裡的豌豆已經顆粒不剩，餘下的麵粉也僅夠維持七天，大人，懇求你給予援助。」
貝卡斯看見凱希張開雙唇，欲以回復，但邊上的懷特師傅率先開口：
「公爵家也沒有餘糧。」
所有人都望向懷特，大廳內寂靜得詭異。
許久後，凱希開口：
「可是—」
「」.—-大人，」懷特打斷了凱希，「今年整個高原糧食都歉收，你無法幫到所有人，何況高林堡內還有一大堆人需要養活。」
凱希低下了頭：「但也不該一個也不幫」
貝卡斯見狀，伸手放在凱希的肩膀上，
隨後開口對懷特說：「懷特師傅，萊恩斯家族一直以來都廣施恩情，依靠優待領民與封臣，這才贏得了高原的尊重和推崇，對百姓施以援手，有利於維護萊恩斯家的聲望。」
「那也得分時候，」懷特辯駁道，「現在高林堡面臨的困難，你應該同樣清楚，伯恩爵士。」
對此，貝卡斯無法否認，但他還是倔強地說：
「至少，不該讓他空手而回。」
「喉·—..
懷特搖頭嘆了口氣，閉眼沉思良久，這才抬起頭來，開口道，
「臣民，你將得到一把豌豆種子，以及兩捆秸稈，到外面找事務官領取，另外由於公爵大人對領地內百姓的愛戴和仁慈，也將免除你接下來六個月的各項雜稅。」
跪地的農夫，攤開雙手，抱怨道：
「一把豌豆能吃幾口？秸稈更是無法食用！而眼下我全家就快要過活不下去了，老爺們，我實在無暇顧慮後面幾個月的稅務！」
懷特立即道：
「豌豆不是給你用來吃的，秸稈也是為了讓你增強後院土地的肥力，公爵的府邸不是教會的福利院，這裡不做慈善，不會贍養懶漢，若是你當真是個勤快人，這些幫助足夠你渡過難關。好了，
感激公爵大人的恩情，然後退下吧。」
那名農夫雖然依舊滿臉不滿，但是只敢將那份情緒吞下肚子。
對著凱希表達感激之後，他便離開了大廳。
懷特立即起身說道：「好了，凱希公爵，剛才那個是最後一名求見者，既然如此，請容許屬下告退。」
「辛苦了，懷特師傅，」凱希點頭道。
懷特甩了甩長襟，轉身離去。
貝卡斯看得出懷特有所不滿，顯然他並不認同貝卡斯和凱希願意給平民施捨的舉動。
或許懷特沒錯，但是，這絕非萊恩斯家族的統治之道。
貝卡斯沒有多想懷特的事情，對凱希說：
「好了，大人，今天辛苦了。」
凱希搖了搖頭：「我能堅持住。」
真是個好孩子.這麼想著，貝卡斯拍了拍凱希的肩膀。
凱希已經十二歲了，再過兩年就是成年男人了。
因此，貝卡斯應該將凱希當成一個大人來對待，而不能隨意摸他的腦袋。
「那麼，大人，接下來還有武術和騎馬練習，今天羅貝爾教頭將來指點你。」
「你呢，貝卡斯？」凱希抬起頭問。
「我還有事情要忙，」貝卡斯擺開右手，「你知道的，高原尚未完全收復。」
「嗯，」
凱希點點頭，便離開了大廳，走向室外。
貝卡斯死板的臉上，難得浮現笑顏。
他感覺自己無比幸運，得以侍奉萊恩斯家族，現在甚至能讓凱希重新坐上那把椅子。
但越這麼想，他越覺得還不夠。
目前凱希的統治，並非十分牢固，貝卡斯還有許多工作要做。
而他已經五十三歲，早就屬於一個老人了，他只覺得時間緊迫，
來到戰略大廳，貝卡斯開始鑽研作戰地圖，
自從三年前，他和白林城伯爵，雷吉·戴維斯制定了奪權計劃以來，一切進展得都非常順利。
他們花了三個月的時間，將一切都準備妥當，隨後進軍高林堡。
果然如他們預期的那樣，中途沒有遇到任何阻撓。
隨後他們一邊圍城高林堡，一邊請求和呼籲其他領主的支援。
而當凱希身份公布的那一刻，登時贏得了不少萊恩斯家族的支持派的宣誓效忠。
凱希的隊伍，迅速得到擴張，而且後援補給也得到了保障。
之後，貝卡斯負責領軍作戰，雷吉則親自充當使者，前往各個城堡，遊說那些搖擺者。
不到三個月的時間，凱希得到了近一半領主的支持。
此時的高林堡內憂外患，而灰域城也自身難保，無法提供援助，終於頂不住壓力，選擇開城投降。
在賈斯帕死後近二十年，終於由他的外孫，凱希·萊恩斯，將萊恩斯的血脈重新帶回了這座城堡。
高原，重歸萊恩斯家族的統治。
收復高林堡後，不少領主紛紛選擇效忠。
大約花了一年的時間，三分之二的高原的勢力，已經站在了萊恩斯家族這邊。
剩下的則是頑固派，語言和威脅無法使得他們屈服，貝卡斯唯有率兵出征，用武力使得他們跪下。
但這個過程無疑要緩慢得多，好在也算取得了成果。
直到半年前，高原之內，只剩下三座城池，還在負隅頑抗。
然而，那三座城，都是硬骨頭，即使多方獻策，也沒有將這三座城池輕易拿下的好辦法。
以至於這半年來，高原的格局版圖，沒有任何變化，
今天貝卡斯又研究了幾個小時，依舊是一無所獲。
這時，貝卡斯發現有人走進了屋內，並站在他的身後。
他望向那人：「懷特師傅？你怎麼在這？找我有事？」
「紋章官時常參與軍事行動，因此我出現在這裡並不奇怪，」懷特說，「但我的確有事要跟你說。」
「請說，」
貝卡斯端正態度，並示意懷特與之一同坐下。
懷特也直奔主題：
「伯恩爵士，請你進行裁軍。」
「你知道這不可能，」貝卡斯道，「高原還沒有完全收復。」
「但我們已經養不起這麼多張嘴了，」懷特回答道，「剩餘的糧食，不足以支撐到下一個收穫期，而根據目前的氣候來看，即使收穫也必將減產。」
「我會請求其他領主支援。」
懷特抬起右手：「我想你不會忘記，公爵的桌子上現在擺著多少封封臣的求助信，今年高原上的領主過得都困難，沒有人能夠支援我們。」
貝卡斯站起身，不耐煩地說：
「那就縮衣節食，儘量撐過去，總之，在徹底收復高原前，隊伍不能裁撤。」
「但是，你卻總是贊成凱希公爵，給那些賤民施捨糧食。」
望著懷特礎咄逼人樣子，貝卡斯明白了這位紋章官的目的。
一定是方才他的提議得到否決，因此來此抱怨挑事。
「萊恩斯家的統治之道自古如此，」貝卡斯冰冷回應。
「婦人之仁難成大事，」懷特說，「爵士，你不該讓凱希功德變得軟弱——」
「夠了！」
貝卡斯咆哮來起來，而這聲大喊連他自己都感覺驚訝，但他必須將心中的話說完，
「軟弱？懷特師傅，你又了解大人什麼？凱希從小就失去了父母的關懷，而他卻一直刻苦努力地錘鍊自己。他從來不抱怨學習上的痛苦，只恨自己未能夠更快變得強大。你說這是軟弱？凱希的確善良，但絕非軟弱！」
「好吧，抱歉，我的評判的確有些草率了，」懷特微微低頭，「但我依舊堅持我的觀點，這種時期，不該繼續給百姓施捨。」
「那點施捨根本不影響整體。」
「但積少成多。」
貝卡斯預感到，自己很快就要被說服了。
他總是不善於爭論，且容易被他人的觀點動搖。
因此，他必須趕快終止這個話題：
「一點點付出換取民心，我覺得是划算的，懷特師傅，這點你應該無需我來相告。萊恩斯家族於高原上消失了近二十年，這足以一代人成長。我想你應該明白，這個古老的家族比任何時期都更需要贏得百姓的愛戴。」
說完，貝卡斯聽到懷特發出了一聲不易察覺的笑聲，但逃不過他的耳朵。
不過懷特似乎沒有打算抓住這個議題不放，他轉而提出另外一個觀點：
「在眼下這個時期，比起自欺欺人地說賺取民心，我覺得，贏得各位封臣的擁戴，顯然更為重要。」
「公爵自然需要各個領主的忠心。」
聽到這話，懷特像是埋伏許久似的，急忙開口質問：
但你為何要禁止高原的異種鐵礦出口？
「我倒是想質問你，當初為何要同意礦場出口，」貝卡斯給了懷特一個懷疑的眼神。
「礦場能為高林堡帶來收入，」懷特回答。
「但你知不知道，高原以獵魔聞名於世。這份名望，除了基於高原的子民對魔物的了解，也同樣倚仗了只有高原才有的異種鐵礦，」
說到此處，貝卡斯情緒變得愈發激動，手臂也不自覺地揮舞起來，
「而一旦高原的鐵礦流出，其他地域在魔化事件上對高原的依賴就會下降，這絕對不利於高原的長期收益！都說利令智昏，看來即使是飽讀書籍的紋章官，也難免如此。」
「利令智昏？呵！」懷特冷笑了一聲，「我當然知道兜售礦產只能讓高原短期牟利，可是，伯恩爵士，你只看到了結果，你可知我當初，為何明知後果，卻還執意提議推行這個政策嗎？」
貝卡斯聞言，微微眉。
他的情緒也冷靜了一點：「什麼意思？」
「我接任高林堡的紋章官之時，鮑勃·卡佩羅同樣剛剛受封高原領主不久，然而無論他想在高原做什麼，非但少有領主支撐，還會遭遇不少阻撓。」
貝卡斯卻覺得理所當然：「他並非高原人士，自然無法得到高原領主誠心效忠。」
「是啊，但我身為高林堡的紋章官，必須要鞏固主人的統治，所以我同灰域城的佐克伯爵，一起想到這條政策。只要推行，必能使得大多數貴族快速富裕。而只要能賺到錢，他們就會承認鮑勃伯爵的統治，畢竟只要能賺到金子，向誰下跪，不都是彎下膝蓋呢？」
「然而，當你和凱希公爵進駐高林堡的第一個月，就下令廢除了這條政策，必然會讓因此獲利的貴族心生不滿。如果是佐克男爵，他必然不會做得這麼直接。他同樣清楚這條政令的弊端，但考慮到各個領主忠誠，他一定會採用更為遷回、婉轉的手段。」
聽到這裡，貝卡斯脖子上當動脈鼓出，額頭青筋暴起，整張臉都因此被憋紅。
「叛徒！」他咬牙切齒地罵道，
懷特聽到這個詞語，滿臉不可思議的表情：
「你說什麼？！」
「你這個吃裡扒外的傢伙，竟然為了一個森林的後裔，而選擇犧牲高原和萊恩斯家族的利益！
叛徒！實在令人睡棄！」
貝卡斯瞪眼咒罵，並朝懷特的腳邊吐了一口濃痰。
懷特發出一聲笑，然後攤開了雙手爭辯道：
「你不要忘了，貝卡斯，我是高林堡的紋章官，而不是萊恩斯家族的保姆兼管家，何況我來到這座城堡之時，這兒哪還有萊恩斯家的半點影子？」
「若是伊凡老師傅還在，他絕不會贊成這條政策，而他竟然在鮑勃受封的頭一年就離奇逝世他一定死於卑鄙的陰謀，他必是被謀殺的！」
「這跟我有什麼關係？」懷特白了一眼，「他死時，我還在紋章學院待召！」
「往事我可以不提，」貝卡斯咆哮道，「但現在你效忠的乃是凱希·萊恩斯，你已經是萊恩斯家族的家臣，理應萬事為家族利益考慮，可你為何，卻還在跟我反對禁止礦產出口一事！」
「我沒有反對，」懷特皺眉道，「我只是覺得採取的方式和時機不妥，如果是佐克男爵，
他—」
「贈！」
懷特的話說到一半，貝卡斯忽然抽出了劍，發出的聲響尖銳又刺耳。
「還在佐克男爵！你這個該死的雜種！」
貝卡斯一把將懷特連同椅子按倒在地，另一隻手上握劍，劍尖直抵懷特的脖子，
「難道你直到現在，還與灰域城的逆賊有所來往嗎？」
懷特顯然被嚇丟了魂，他的眼神戰慄不止，滿臉寫著不可思議和難以理喻。
等他逐漸冷靜下來後，只是憤然怒瞪貝卡斯。
隨後用手指將劍刃從喉頭捏開，慢慢爬了起來。
他拍了拍身上的灰塵，又回頭瞪了貝卡斯一眼，隨後徑直離開了房間。
至此，貝卡斯終於徹底冷靜了下來。
他扶起了那把椅子，自己坐了上去。
望著手中出鞘的利劍，他左手的五指，插入灰色夾白的頭髮中：
「我這是在幹什麼—」
回想剛才的場景，他明白自己並不占理，且千萬不該拔劍。
但是，如果重新來一遍，他估計自己一定會做一樣的事情。
不管懷特從前的立場如何，他的確做了不利於萊恩斯家族的事情。
而這，是他絕對無法容忍的，
算了，想再多也沒用，懷特也走了，而他也沒有贊同對方提議的打算。
不過.—
「還真是老了——
貝卡斯搖了搖頭，若是再年輕個十歲，他絕不會因此而控制不住情緒。
他早已不再年輕，但該做的事情還有很多。
高原仍舊沒有徹底收復，凱希的前路依舊不算平坦無憂。
每過一天，他也只會更加老邁無力。
正因如此，他才會變得如此焦急憂慮，藉由一點點引子，便導致情緒失控。
而目前他目標的最大障礙，正好就是灰域城的佐克家族。
如果懷特沒有提這個名字，貝卡斯至少不會兵刃相向。
貝卡斯收起情緒，思考如何攻下那三座城池。
直至入夜，貝卡斯不甘地走出了房間。
他什麼新點子也沒有想到。
過了幾天，營中出現了竊糧事件。
糧食危機正在整個高原蔓延，若不嚴肅處理，這類事件必將潛滋暗長。
於是貝卡斯下令將犯人全部押至軍前，斬首示眾，以做效尤。
貝卡斯親自行刑，將所有犯人的頭顱斬落。
這不是貝卡斯第一次行刑砍頭，但在過去，行刑前必將先向上主懺悔。
而如今，他的內心無法因殺人而感到一絲動搖，冰冷得可怕他認為，這是《霜流絕殺》給他帶來的變化。
如果莫斯利先生所言的「化為冰霜」，是讓他擁有一顆感知不到死亡的冰霜之心，那他覺得，
這絕非壞事。
他必須冷酷無情，以助凱希收復整個高原。
糧食一天天被消耗，貝卡斯深知不能再這麼等乾等下去。
下午，他召開了一次會議，參加之人，都有過帶兵打仗的經驗，
貝卡斯希望集合眾人的智慧，可以在今天得出一個可行的策略。
眾人圍坐在長桌前，認真聆聽貝卡斯的議題。
然而，大家態度卻出奇地統一，對此很悲觀。
庫珀騎士說：「現在最大的問題是，糧草不足。」
羅貝爾教頭表示同意：「而高林堡擁有高原最肥沃、遼闊的豌豆田，我們尚且糧食不足，其他的領主更是如此，因此沒有多少領主可以支援這場戰鬥，最糟糕情況是，我們必須孤軍奮戰。」
貝卡斯辯駁道：「我們缺少糧食，難道那三座就不缺？歉收的是整個高原地區，也包括那三家米哈伊爾爵士回答道：「伯恩爵士，他們可能還真不缺。」
聽到這裡，貝卡斯面露困惑「你如何得知？」
「高原本就是塊不易生存的隔絕之地，氣候稍微變動，對咱們的影響都很大，因此，這絕不是高原第一次遭遇糧食危機，」
米哈伊爾分析著，忽然話鋒一轉，向貝卡斯拋出問題，
「可是，爵土，你有沒有想過，為何未曾聽說過，過往糧食減產時，有像這次這樣難熬呢？」
貝卡斯搖了搖頭。
「那是因為，糧食不僅可以種，也可以買，」米哈伊爾揭露了答案，「金子雖然不能直接吃，
但卻有一百種方法撐大咱們的肚子。」
「可是，為何今年不能買？」貝卡斯問。
庫珀騎士給出答案：「大人，你不要忘了，王國未曾承認過凱希大人的統治，因此高原外的領主不可能光明正大同我們進行貿易。」
「若是走私倒是可以換到糧食，」羅貝爾教頭說，「但是可能需要付出以往三到五倍的代價。」
「若是可以換到糧食，」貝卡斯沒有任何遲疑地回答，「要多少金子都可以給。」
「所以就不得不提到了第二個阻礙了，大人，」米哈伊爾說，「咱們未得手的是哪三座城？」
貝卡斯脫口而答：「灰域城，石橋塔，以及鐵鏈堡。」
米哈伊爾指向桌面上的高原地圖中，石橋塔所在的位置。
「高原只有兩個出口，東方的緩坡，無疑是大多數領主進出高原的路線。」
望著地圖上的石橋塔，貝卡斯恍然大悟。
這座城，是建立在天然石橋兩側的塔樓，通過城內石橋，可使得進出高原的路程大大縮短。
而眼下這座敵對之城拒守不出，自然不可能放任高林堡及其支持者通過。
但若選擇繞路，石橋塔又可出兵騷擾掠奪。
因此，就算走私糧食成功，也很難運回各個城堡之中。
米哈伊爾似乎看出貝卡斯已經知曉石橋塔的戰略意義，因此也不贅述。
而是又指向了，位於地圖西南的另一座城：
「而另一個出入口，便是鐵鏈堡。」
「唔，這又是一個敵對城池，」羅貝爾挑眉感嘆。
「鐵鏈堡建於絕壁懸崖之上，威斯家族利用了八百年的時間，打造能夠直通高原上下的鐵鏈裝置，」
米哈伊爾解釋著，將手指又滑向了灰域城「而鐵鏈堡又與灰域城相鄰，兩城間的來往很難切斷，鐵鏈堡可以持續從高原之下獲取補給，
並運往灰域城」
「.—因此，這三座城，根本無需為糧食擔憂，」庫珀聳肩總結道，「他們耗得起，而我們卻不行。」
貝卡斯滿是褶皺的臉上，寫滿了不甘心。
他仍舊倔強，不願放棄：
「但如果能夠速戰速決，避免僵持消耗，只要一戰拿下三座城池中的任意一座——.」」
庫珀聞言，不禁笑了出來：
「這兒是高原，伯恩爵士，或許每隔一段時間，才會出現一次糧食危機。但是，空氣卻是年年歉收！高強度的作戰，在這片絕地無異於自取滅亡。我打賭，在你的撞開一扇城門或者占領一座城牆之前，你一半的士兵一定已經暈倒在地。」
貝卡斯啞然，他在高原生活了大半輩子，他同樣清楚高原反應難以克服，且對眾生一視同仁。
如此一來，情形似乎陷入了死局。
要想拿下那三座城，就必須先圍城，
而打算圍城，就必須保證補給充裕。
可若想補給充裕，至少要奪下一個高原出口。
這時羅貝爾教頭問：「不過，只要咱們熬過這次糧食危機，一切都好說。我倒是好奇，伯恩爵土，你為何如此急著要拿下那三座城池？」
貝卡斯抬頭望向眾人，反問道：
「難道你們沒有聽說嗎？王室近期似乎打算干預高原的內鬥。」
「我倒是聽說了，」庫珀說，「當年那場入侵，的確是王室的不義之舉，如今萊恩斯家族捲土重來，他們會因不安而打算摻和一腳，也是意料之中的事情。」
「不過克勞德·辛克萊爾都死了十多年了，」羅貝爾教頭卻否認道，「現在那個老國王，當真有介入戰爭的精力？我懷疑這條情報的可靠性。」
「又沒有規定，國王必須參加戰鬥，」米哈伊爾不以為然地聳肩表示。
這時，庫珀望向了坐在一旁，卻一直未發片言的紋章官懷特：
「懷特師傅，你覺得呢？」
懷特聞言，望了望眾人，最後將目光定格在貝卡斯身上。
貝卡斯的鼻子沉沉呼出一口氣，朝著懷特點了一下頭。
懷特道：「不管真假，能夠早日統一高原，有利無弊，否則遭遇內憂外患兩頭夾擊，我們恐怕難以喘息。」
米哈伊爾搖了搖頭：「這個道理大家都懂，但我剛才也分析過了，以目前的情況，短時間內是無法拿下那三座城的。」
懷特突然狡點而笑：
「戰爭的確難以速勝，但欲獲取忠誠，卻非必須敵對。」
貝卡斯眼神一明，忙問：
「懷特師傅，你有何提案？」
「懷柔，」懷特道，「聯姻！」
貝卡斯搖頭道：「娜塔莉是鮑勃·卡佩羅名義上的未婚妻，且她現在仍然不知所蹤。」
「伯恩爵士，」懷特笑著說，「我未曾說過，要將娜塔莉作為聯姻的籌碼。」
此話一出，在座的所有人，面容全部僵住，
貝卡斯更是眉目緊鎖：「公爵大人——尚未成年。」
「娜塔莉訂婚時更是只有十一二歲，」懷特撇嘴表示。
「你想讓公爵大人與叛徒聯姻？！」貝卡斯怒拍桌面。
「忠誠和叛徒之間，只差一塊膝蓋骨，」懷特道，「而剩下的這三座城，無疑以灰域城為中心。只要灰域城投靠，另外兩座城必將效仿，屆時凱希大人，便能頃刻一統高原！」
隨後，又是一陣沉默。
許久後，羅貝爾教頭打量了一番眾人的臉色，這才說道：
「也許—.可能，這是個不錯的決定。」
「若是能夠兵不血刃，的確沒有必要打得頭破血流，」庫珀也點了點頭。
米哈伊爾望向貝卡斯：「大人，你覺得呢？」
「唔..—..·
貝卡斯沉吟了一聲。
他武藝非凡，卻從不渴望爭鬥。
若是能夠不動刀戈，而取得勝利，貝卡斯願意嘗試。
只是讓他去決定自己主人的終身大事，這！這.—
「我—.需要考慮。」
之後，貝卡斯解散了會議。
他獨自留在房間，又想了兩個小時，可一點進展都沒有。
晚上，貝卡斯在公爵臥室找到凱希。
「大人。」
「貝卡斯，有事嗎？」
「沒事，」貝卡斯坐在凱希的身邊，「我-我只是來確認一下，你今天學習的進展。」
「每個老師都說我有進步，但我自己卻感覺，明明和昨天沒有區別，」凱希低頭表示。
「大人，進步很難察覺，尤其是自己，但是每個老師，卻總能將學生的任何一點變化，都盡收眼底。」
凱希沖貝卡斯笑了笑，搭配他橙黃色的捲髮，讓他看起來像一顆甜蜜的水果。
「謝謝你，貝卡斯，你們總是鼓勵我。」
「鼓勵是應該的，不過，大人—」
說著，貝卡斯蠕動了一下喉結，像是下定了決心似的，對凱希說，
「我們的鼓勵的確有用，但有些人的鼓勵，卻能給你更多力量——我是說，大人！」
說到這裡，貝卡斯嚴肅地望向凱希。
「嗯？」
凱希面露困惑，不解地歪著腦袋。
「大人，你有沒有特別想要聽到什麼人的鼓勵？」
「有！」
聽到這個答覆，貝卡斯心頭一顫，愣在了椅子上。
好一陣後，才僵硬地說道：
「哦，是、是嗎———·那人是誰？」
「我的母親！」
答案落地，貝卡斯的身子瞬間鬆軟下來，不禁鬆了口氣：
「除此之外呢？」
「嗯—沒有了，沒有特別的」
「那，如果你的妻子給你鼓勵呢？」
「我沒有妻子，貝卡斯，」凱希不解地說，「我才十三歲。」
貝卡斯沉默片刻，然後深吸一口氣，然後鄭重說道：
「大人，假設我給你找了一個妻子，或者說，未婚妻-你對此有沒有什麼想法？」
凱希眉目朝中心擠了擠，但很快又舒展開來。
他帶著微笑，問貝卡斯：
「是聯姻嗎？」
「嗯—..
「那麼，你決定就行了。」
「談？大人，你完全不反對嗎？」
「雷吉早就跟我講過這件事了，聯姻是貴族的手段之一，我也早就做好了要迎娶一個不認識的女孩的準備，貝卡斯，你應該也是為了我好，或者說，為了我的家族，為了我的領地而考慮的吧？」
「是的，屬下絕無二心，」
貝卡斯低下頭，將右手放在心臟前。
「嗯，那你就儘管做決定吧，我都接受。貝卡斯，你為我做了很多，我都看在眼裡，只是我太笨了，無法幫到你太多，但我想，我至少不能搗亂。吶，貝卡斯，一直以來，我還算聽話吧？」
「聽—聽.——當然聽話.
貝卡斯跪在地上，雙手緊急握住凱希的右手。
他深深埋下腦袋，緊緊咬住有些鬆動的牙齒，視野中地毯的花紋卻愈發朦朧模糊。
接著，他看到大滴的水珠落下，濕潤讓地毯的顏色變深。
多麼懂事的主人啊——貝卡斯想——追隨他是我的榮幸，我必將至死不渝！
一隻小小的手，放在他的腦袋上。
而他記得，凱希以前哭泣時，他總會這樣安慰凱希。
自從那天雷吉告訴凱希，他們準備開展計劃後，凱希就像變了一個人一樣，再也沒有哭泣過，
也許是他決心變得堅強。
可貝卡斯怎麼也沒有想到，自己竟然也有被凱希這樣安慰的一天。
貝卡斯明白，身為臣子的他，不該如此，
但今晚，他想任性一次。
他的額頭，逐漸靠在了凱希的膝蓋上。
感受著凱希手掌的體溫，仍由眼角的汗水滴落。
第二天，他告訴懷特，他同意了聯姻提案。
代替主人談判，本就是紋章官的職責，懷特即刻動身前往。
幾天後，懷特帶回來了好消息，談判成功，
凱希將迎娶，灰域城男爵五歲的長孫女。
貝卡斯讓懷特立即前往回復公爵同意了這次聯姻，但要求灰域城、石橋塔、鐵鏈堡的領主，即刻前來高林堡，向公爵宣誓效忠。
懷特又跑了一趟，笑著告訴貝卡斯：
「佐克男爵表示，三位領主，必將帶著訂婚賀禮前來。」
一個月後，到了約定了日子。
三城的領主，分別在五百士兵的護衛下，來到了高林堡外。
貝卡斯下令，只有具備爵士身份之人，才可進入高林堡。
他對懷特說：「只有紋章官能夠記住，所有貴族及其親屬的臉，懷特師傅，不要放任何可疑人士進入城堡。」
懷特向貝卡斯行了一個屈膝禮，笑著說：
「放心，伯恩爵士，包在我身上！」
貝卡斯帶著凱希，早早來到謁見大廳。
凱希坐在高座上，貝卡斯護在凱希身側，
懷特則於一旁，主持這次宣誓儀式。
儀仗隊奏起婉轉的音樂，儀式正式開始。
得到凱希的准許後，三位城主，才得以跨入謁見大廳。
三人在凱希面前單膝下跪，並發下了絕對效忠的誓言。
等三人站起時，貝卡斯這才鬆了口氣。
他面露微笑，他打心底里感到高興。
凱希終於統一高原！
萊恩斯家族終於徹底奪回了地位！
貝卡斯一生奮鬥的自標，也終於得以實現！
佐克男爵笑著說：「期待大人能與小女早日完婚。」
貝卡斯聞言，恢復冷靜。
他表情嚴肅地說：「待到雙方都成年時，便可擇日完婚。」
「是，」佐克男爵微微點頭，「而我也準備的訂婚賀禮，還請公爵大人笑納。」
懷特則回答道：「獻上來吧。」
佐克男爵拍了拍手，便有幾人，抬著一個大箱子，放在了大廳中央。
看著那些人著手打開箱子，貝卡斯問：
「男爵，你準備的是什麼禮物。」
「嘿嘿嘿.——」
佐克發出了一串滑稽的笑聲，並向後退了一步，並揮手示意，令人將禮物抬出。
貝卡斯見到「禮物」後，卻不禁瞪大雙眼那是一個僵直的人形物品，面無血色，皮膚上布滿黑色的血管。
最恐怖的是那雙眼睛，昏暗一片，黑如幽冥——·
佐克終於公布了答案：
「不成敬意，還請笑納魔人一個！」」
話音剛落，扶著魔人的那幾人，嘴裡馬上開始念念有詞。
貝卡斯瞬間意識到，這些人，並非什麼爵土，而是」
巫師！
無論他們打算做什麼，絕對不懷好意，必然兇惡萬分！
貝卡斯拔出劍，想要阻止他們，但是—.」
已經晚了·
魔人突然抽搐了一下，並且出發一聲慘叫。
接著，他整個人，竟然炸裂開來。
一灘黑色不明液體，濺到了大廳的各個角落。
那些液體開始蠕動，蔓延，直至覆蓋在附近每一寸石磚上。
接著，液體上忽然冒出了恐怖的形狀，一些如同人的手臂，一些像是人頭，還有一些則是人的上半身輪廓。
那些黑色的詭異形狀，極盡所能地向外伸展。
仿佛那黑色的液體就是地獄的臨界，而那些人形的輪廓，便是想要爬出地獄的活人。
一名站在大廳的士兵被那些手抓住，他慌亂地揮舞手中的長戟，砍向那些詭異物質。
然而那些東西在被砍開後，會迅速癒合。
無論那名士兵如何掙扎，都無法擺脫那些東西的糾纏。
漸漸的，土兵，被整個拖入到黑色液體當中。
貝卡斯眼見不對勁，立即抱起凱希，衝出大廳之外。
等他來到室外，回頭凝望，他這才發現，整個主堡，都已經被那黑色物質吞噬。
並且，還有向外擴張之勢。
貝卡斯不知如何阻止那東西，也不知這詭異的物質有沒有侵略的盡頭。
這便意味著，整座城堡，已沒有安全之處，
因此，必須要讓凱希暫且離開這裡，進行避難。
這時，他看到了正逃出來的羅貝爾教頭。
他抓住羅貝爾教頭：「保護好公爵大人，將他送到白林城去！」
羅貝爾教頭雖然一臉槽，但還是趕緊點頭答應。
「你呢？」凱希問。
「我得留在這兒指揮，」貝卡斯說，「既然佐克家的人在這兒，說明這東西一定有應對的辦法，但我不能讓你冒這個險。」
「嗯———」凱希聽話地點點頭，「你要小心，貝卡斯—」
「我會的。」
此時，羅貝爾牽了一匹馬過來。
貝卡斯想了想，對凱希說：
「若是走投無路，去奧布萊恩灣，那裡有座圖書館，找那兒的管理員求助。」
凱希點頭，羅貝爾拉他上馬。
馬匹走向城門，凱希則回頭望向貝卡斯，
貝卡斯咬了咬牙，最後還是大喊了一聲：
「凱希！」
「嗯？」
「你身上流著高原和海洋的血。」
說完，貝卡斯轉身，面向那團詭異。
他嘗試攻擊，他發現自己的霜凍，可以凍住那些黑色的液體！
於是.
踏霜！
他用力踏下右腳，一層藍色的冰霜，覆蓋在黑水之上。
而貝卡斯，則在冰霜上行走。
很快，他發現了懷特。
懷特即將被黑水吞噬，於是貝卡斯衝上前去，使用武技凍住懷特周圍的黑水。
貝卡斯拉起了懷特：「沒事吧？懷特師傅？」
懷特的眼神中洋溢著恐懼，但他還是搖了搖頭。
貝卡斯說：「跟著我！」
說完，他轉過了身。
這時，他看到了一個全副武裝的戰士，出現在他的正前方。
對方拔出了大刀，擺好了架勢。
而那些黑水，竟然會選擇主動繞開這名戰土。
貝卡斯明白，此人必然是佐克帶來的殺手。
於是握緊劍，準備使用武技，速戰速決。
然而，這時—·
他只感覺胸口一擰，劇痛迅速衝上腦門。
貝卡斯低下頭，一把短劍，刺破了他的心臟，並貫穿了他的身體。
回過頭，他發現握緊之人，竟然是懷特哦！
對哦！
明明他叮矚，不允許可疑之人進入城堡，但為何巫師和這樣的戰土，都進入到了謁見大廳？
哈，只有一種可能，那就是，懷特故意放任他們進來了。
但是，貝卡斯眼下沒有心情關心這件小事。
他很好奇，為何他沒能注意到懷特打算偷襲他一明明只要有人朝他展露殺氣，他必然能夠察覺。
化為冰霜—.
莫斯利先生的話，迴蕩他的腦海。
而他最近也的確察覺，他對死亡的感知變淡。
原來如此，是這個意思啊。
他已經擁有了一顆，不察死亡的——
冰霜之心！
他握緊劍，想著至少殺了懷特可下一刻—.
懷特竟然圍著他旋轉起來。
那名戰土，也圍著他旋轉—.—
世界都在旋轉！
最後，他發現，還有一具手握長劍的無頭屍體，也在旋轉—
原來如此，貝卡斯想，那就是我。
隨後，他的視野不再轉動。
他看到了一個巨大石座。
那是萊恩斯家族代代相傳的寶座，也是貝卡斯一身奮鬥的目標。
可是.—.
黑色的詭異的物質，正在慢慢將它吞噬。
可是，直到最後。
它的上面，依舊無人安坐——
（還有更新耶）