第746章 草原（三）

  第746章 草原（三）

  1648年8月2日，晨霧還未完全散去，像一層薄薄的乳白色紗幔，籠罩著北盤江（北薩斯喀徹溫河）畔的昌平堡（今埃德蒙頓市）。

  陳生旺是被隔壁營房傳來的磨刀聲吵醒的。

  那「霍霍」的聲音急促而有節奏，像是某種出征前的鼓點。

  他揉了揉眼睛，扯開鋪蓋，從硬硬的木板床上坐起身。

  透過窗欞上糊著的粗紙，能看見外面天色正從深藍轉向灰白。

  「醒了就趕緊起來吧！」同屋的錢茂才已經穿戴整齊，正往一個厚帆布背囊里塞東西——火石、一小包鹽、針線、還有用油紙仔細包好的幾塊麥餅。

  「早上八點碼頭集合，誤了時辰，王隊長要罵娘的。」

  陳生旺應了一聲，利落地翻身下床。

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  他是個二十出頭的年輕漢子，個子不高，但骨架寬大，手臂上隆起的肌肉顯示著常年勞作的力量。

  在昌平堡這四年，他開過荒、伐過木、修過路、打過獵，什麼苦活累活都幹過。

  他迅速套上那件半舊的靛藍色棉布短褂，外面罩了件鞣製過的牛皮坎肩，最後鄭重地將一頂民兵身份的寬檐帽戴在頭上。

  推開吱呀作響的木門，清晨微涼的空氣撲面而來，帶著河水特有的腥甜和遠處田野里莊稼成熟前的氣息。

  此時，昌平堡已經甦醒了。

  這座位於北盤江轉彎處的拓殖據點，建立至今已有七年。

  比起錦川堡，它更靠北，氣候也更涼些，但依託著豐沛的河水與兩岸肥沃的衝擊平原，發展得並不慢。

  堡寨的圍牆已經從最初的單層木柵，擴建成了雙層原木結構，四角的哨塔上終日有人值守。

  堡內，沿著三條主要「街道」——其實不過是夯實的土路——錯落分布著兩百多棟建築。

  大部分是原木搭建的民居，也有幾棟磚石結構的公共建築，中央那座有著高大斜頂的小學堂，屋頂鋪著從本地燒制的青瓦。

  旁邊是拓殖分區公事房，一棟兩層的磚木混合建築。

  還有醫館、倉庫、鐵匠鋪、木工坊、磨坊————麻雀雖小，五臟俱全。

  陳生旺家所在的西區，是農墾戶的聚居地。

  此刻，不少人家屋頂都升起了裊裊炊煙，婦人們正在準備早飯，孩子們在屋前空地上

  追逐嬉戲。

  遠處，堡牆外，是大片大片的農田，在晨霧中只能看見模糊的、整齊的色塊，深綠的是玉米，黃綠的是即將成熟的小麥和燕麥，還有專門劃出種植土豆和油菜的畦田。

  昌平分區下轄四個大小堡寨，總人口據去年底統計已有九百餘人，開墾耕地超過四千八百畝。

  雖然還不能像南邊的錦川堡那樣宣稱「糧食基本自給」，但分區專員在去年的報告裡寫道：「若無大災，糧產可足六七成之需，所缺者，多為調劑與轉運。」

  對陳生旺這樣的年輕拓殖者來說，昌平堡就是他們的第二家鄉。

  他的父親是第一批大明移民，他則是家裡的「余丁」，是不能繼承父輩的田地，遂主動報名參加拓殖司的內陸拓殖計劃，來到昌平堡，分到六十畝荒地（內陸拓殖的土地分配會比沿海多二十畝），創立屬於自己的家業。

  四年時間裡，他親眼見證這裡的變化，一片片荒地如何被犁開，一間間木屋如何被建起，碼頭的船隻從每年一兩趟變成每月都有——當然，僅限於夏季通航期，冬季河面封凍，就只能靠雪橇和狗拉爬犁了。

  從西邊新華灣來的行商帶來的貨物越來越豐富：鐵製農具、棉布、針線、食鹽、糖、

  書籍、藥品————甚至還有從永寧灣機器局生產的簡易農用機械。

  不過，價格有些昂貴。

  「發什麼呆呢？」錢茂才拍了他肩膀一下，遞過來一塊還溫熱的烤土豆，「趕緊吃了，去碼頭。你傢伙什都檢查過了？火槍、火藥、彈丸、通條、備用燧石？」

  「昨晚就查過了。」陳生旺接過土豆，咬了一大口，含糊地說，「槍膛也擦了三遍，燧石是新換的。茂才哥，你說————東邊那個什麼易洛魁部落聯盟，真像通告裡說的那麼厲害？」

  兩人並肩朝堡東的碼頭走去。

  路上遇到不少同樣裝束的漢子，彼此點頭招呼，臉上都帶著一種混合著緊張與興奮的神情。

  拓殖司的徵召令是七天前到的，要求昌平分區抽調六十名精幹民兵，攜帶裝備物資，支援東邊的北安堡。

  消息像野火一樣傳開，報名的人遠遠超出名額。

  當然，不是所有人都想打仗，但拓殖司開出的條件太誘人，參加此次行動者，免除當年全部稅賦。

  若有戰功，按軍功追加授田，最高可授百畝。

  傷殘者由拓殖司終身供養，陣亡者家屬除撫恤外，子弟供養成人，並可優先拓殖司或工坊學徒。

  最後確定的這六十人，都是十八到三十五歲之間、有過狩獵或戰鬥經驗、身體健壯且

  至少能熟練使用火器和格鬥的好手。

  錢茂才比陳生旺大八歲，早期曾參加過兩次對小型土著部落的「勸服」行動，算是老拓殖了。

  他啃著自己的土豆，嗤笑一聲：「厲害？能有多厲害？通告上不是寫了嗎，不過是一群聚在一起的土著，人多了些，可能從荷蘭人、英格蘭人那裡弄到了幾杆破槍。生旺，你打過野牛吧？」

  「打過，前年和去年的夏獵，我放倒過七八頭。」

  「那你覺得，一群剛剛學會放槍的土著，跟草原上發瘋的公野牛，哪個更難對付？」

  陳生旺想了想：「野牛吧。皮厚，勁兒大，中了槍還能沖好遠，那股蠻勁，十個壯漢都拉不住。」

  「那就是了。」錢茂才把最後一點土豆塞進嘴裡，「咱們的火槍，一百步外放倒西班牙人的重甲騎兵。對付一群最多披著皮甲的土著，就算他們有兩三千人，又怎樣？」

  「咱們有堡寨，有火槍，還有炮，聽說錦川那邊還調了兩門輕炮過去。他們來攻，就是送死。」

  陳生旺點點頭，心裡踏實了不少。

  錢茂才說的，也是這幾天民兵們私下議論時的主流觀點。

  通告裡對易洛魁聯盟的描述「控地廣袤」、「有農耕，會築寨」、「兵甲精良，組織嚴密」，聽著讓人起初心頭一緊。

  但仔細想想，再「精良的兵甲」能精良過新華的制式燧發槍？

  再「組織嚴密」能嚴密過他們這些從小就接受準軍事訓練的拓殖民兵？

  幾年前，擁眾數百萬，兵員近萬的西班牙人都被我新華打得抱頭鼠竄，最後不得不選擇割地求和，承認新華在新洲大陸的統治力。

  要知道，西班牙人可是有真正的城堡、火炮和經過訓練的正規軍。

  相比之下，一個東邊的土著部落聯盟，實在難以讓人產生真正的「威脅感」。

  「再說了，」錢茂才壓低聲音，帶著點過來人的狡黠，「你真以為，拓殖司調咱們過去，是為了跟那個易洛魁拼命？」

  陳生旺一愣：「徵召令上不是說，加強北安堡防務，鞏固湖區統治，震懾宵小，以備不虞」嗎？」

  「那是明面上的話。」錢茂才左右看看，聲音更低了，「我聽拓殖分區的文書私下透露，上頭的意思是，「按兵不動，坐觀其變」。」

  「東邊不光有易洛魁，還有法國夷人。他們兩家正為了毛皮生意掐架呢。咱們這時候衝上去，不是傻子嗎？先等他們打得兩敗俱傷，骨頭折了，血流光了，咱們再過去收拾局面，去撿便宜。」

  陳生旺頭恍然。

  這幾天集訓時，軍事教官反覆強調紀律，要求一切行動聽指揮，尤其警告他們不得擅自向東越過北安堡劃定的警戒線，遇敵儘量避戰，以威懾為主，非必要不開火，原來根子在這裡。

  不是怕，是沒必要現在打。

  「所以啊，」錢茂才總結道，「咱們這趟，說是支援，其實就是去北安堡駐防，杵在那裡，擺出陣勢，讓土人知道西邊有硬茬子，別打這邊的主意。順便看看，能不能在蘇比利爾湖那邊尋個好地方，建個橋頭堡。」

  「我聽說那邊毛皮才叫多，河狸、水獺、水貂、狐狸————滿地跑。等將來東邊局勢定了，咱們就是東進的先鋒。這功勞，可比傻乎乎地去跟土著硬碰硬來得穩當，也來得大。」

  兩人說話間，已經到了碼頭。

  北盤江在這裡拐了個舒緩的彎，水流平緩，形成了一片相對寬闊的水灣。

  昌平堡的碼頭就建在水灣南岸，是用粗大的原木打入河床，上面鋪著厚木板搭建而成的，長度足有三十多丈，能同時停靠二十多艘中小型船隻。

  此刻，碼頭上熙熙攘攘，人聲鼎沸。

  十艘樺皮獨木舟已經停靠在岸邊，每艘都有近八九米長，船頭船尾微微上翹，船身用整張巨大的樺樹皮蒙在輕木骨架上，接縫處用松脂混合草木灰密封，既輕便又堅固。

  這是跟本地土著學的技藝，經過改良後，成了內陸河網地區最好的交通工具。

  每艘船旁邊都堆著如山的物資：用油布緊緊包裹的火藥桶和彈丸箱：一袋袋曬乾的豆子、玉米粉和鹹肉；成捆的備用火槍和長矛；帳篷、毛毯、鐵鍋、藥品————還有專門為那六十名民兵準備的個人裝備包。

  碼頭上，拓殖分區專員和幾名拓殖司吏員正在做最後的檢查和告別。

  民兵領隊王忠發，是一個額頭有刀疤、眼神兇悍的中年漢子，他正扯著嗓子吼叫：「宋家老三！你的火槍通條呢？沒帶？你現在跑回營房去拿！」

  「半刻鐘回不來，老子立馬就換人！————李瞎子，你檢查一下三號船的密封，到了半道上，別滲了水！————」

  「————孫小海！把你那破行李重新捆，松松垮垮像什麼樣子，掉河裡誰給你撈？」

  陳生旺和錢茂才找到自己所屬的小隊，隊長點過名後，吩咐他們去幫忙搬運最後一批物資。

  陳生旺扛起一個沉重的輜重包，小心翼翼地搬到他們的七號船。

  船身隨著他的重量輕輕搖晃，樺樹皮船底發出細微的摩擦聲。

  他將包裹在船中部指定的位置放好，用麻繩在船底的固定環上牢牢綁緊，打了三個活結。

  站在船上，視野開闊了些。

  他看見碼頭上，許多前來送行的家屬。

  一個年輕的婦人正把一件編織的羊毛圍巾塞進丈夫的行囊，眼圈紅紅的。

  幾個半大孩子追跑打鬧，似乎還不理解離別的含義，只是覺得今天碼頭特別熱鬧好玩。

  更多的，是像他媳婦那樣的婦人，只是默默地站在人群外圍，雙手交握，目光追隨著他們的身影，嘴唇抿得緊緊的。

  數日前，在進駐集訓營地時，她已經把該囑咐的話說了三遍，該塞進行囊的衣物和草藥檢查了五遍，最後只是默默地抱了抱他，說：「護好自己，聽長官的話，家裡不用惦記。地里有拓殖司的人調配人力幫忙，孩子我也會照看好，等你回來。」

  「全體注意！」

  王領隊的大嗓門壓過了碼頭的嘈雜。

  所有人都停下動作，看向他。

  「最後檢查個人裝備！火槍、彈藥、睡袋、個人物品————！」

  「一刻鐘後，船隊出發！」

  民兵們立時動了起來。

  陳生旺最後一次檢查自己的裝備，燧發槍背帶牢固，火藥壺和彈丸袋系在腰側合適的位置，牛皮背包里的個人物品都在。

  他摸了摸胸前內袋，那裡縫著一個小小的平安符，是媳婦從堡里那座小小的道觀求來的。

  「旺哥，」同隊的孫小海湊過來，他是個才滿十八歲的少年，臉上還有一絲稚氣，此刻興奮多於緊張，「你說，等咱們到了北安堡，會不會有機會跟東邊的土人真刀真槍干一場？」

  「我爹說，要是能立下戰功，說不定能分到更好的田地，或者得一個勇士」勳章，有了那個，稅賦減三年呢！」

  陳生旺還沒回答，旁邊一個三十多歲、沉默寡言的退伍兵韓大個哼了一聲：「毛沒長齊，就想打仗？老老實實聽命令。」

  「該你上的時候別慫，不該你動的時候別惹事。勳章？活著回來，就是最大的功勳。

  要是死了，勳章是給你媳婦改嫁添的嫁妝？」

  孫小海被他嗆得臉一紅，吐了吐舌頭，不敢再問。

  一刻鐘很快過去。

  所有物資裝載完畢，人員清點無誤。

  王領隊正向拓殖分區專員鄭重地敬了一個軍禮，轉身，面對整裝待發的六十名民兵。

  「出發！」

  陳生旺坐在七號船的中部靠左位置，錢茂才在他右邊，孫小海在前排，韓大個在船尾，和另兩名老兵一起負責划槳。

  每條船配六人，船尾一人掌舵控向，中間四人划槳，還有一人警戒，必要時可以全部投入划槳以提高速度。

  「解纜！」

  系在木樁上的粗麻繩被拋回船上，在船底盤好。

  「啟行！」

  最前面的頭船，槳手用力一撐岸邊，獨木舟輕巧地滑入水流，後面的船隻依次跟上。

  槳葉入水，劃破平靜的河面，發出整齊的「嘩啦」聲。

  碼頭上，不知誰先喊了一聲：「一路順風！」

  緊接著，更多的聲音匯成一片：「保重啊！」

  只有北盤江沉穩浩蕩的流水聲，槳葉劃破水面的嘩啦聲，風吹過船帆（他們升起了一面小帆以借風力）的獵獵聲，以及船上同伴們壓抑著的、粗重的呼吸聲，充斥在耳邊。

  「早點回來！」

  「殺敵立功！」

  陳生旺回頭望去。

  昌平堡在晨光中漸漸後退，木牆、哨塔、屋頂的炊煙、碼頭上揮手的人群，都慢慢變小，最終被河岸的樹林和蘆葦叢遮擋。

  只有北盤江沉穩浩蕩的流水聲，槳葉划水聲，以及船上同伴們壓抑著的、粗重的呼吸聲，充斥在耳邊。

  船隊排成一條長龍，順著北盤江平穩的東流，向下游駛去。

  晨霧已經完全散去，天空湛藍如洗，陽光灑在河面上，碎成萬千金鱗。

  兩岸是無邊的草原，草色已經開始由深綠轉向淺黃，這是草原的初秋。

  遠處，森林的輪廓如墨線般勾勒在地平線上。

  前方，是六百多公里水路外的綏寧堡（今艾伯特王子城），然後駛入更複雜的水網、

  湖泊，最終抵達一千六百公里外的北安堡（今溫尼伯市）。

  那是一片他們中絕大多數人從未踏足的土地，靠近傳說中浩瀚如海的五大湖區，靠近那個名叫「易洛魁」的陌生勢力，也靠近未知的機遇與危險。

  「好天氣！」錢茂才碰了碰陳石頭的胳膊，朝前方努努嘴。

  陳生旺抬頭。

  東方，朝陽已經完全躍出地平線，金色的光芒刺破晨霧，將河水染成一片粼粼的金紅。

  寬闊的江面在前方無盡延伸，兩岸是無邊的草原和遠處的森林輪廓，天地開闊得讓人心胸為之一暢。

  取而代之的，是一種混合著豪情、期待和使命感的複雜情緒。

  「開疆拓土，建立功勳！」孫小海突然站起身，朝著東方大聲喊道，「屬於我們的征服時代來了！讓那些土人看看，什麼是新華好男兒！」

  其他船的幾個年輕人都跟著喊起來，聲音里充滿無盡的激情和未經世事的狂妄。

  韓大個扭頭看了一眼，嘴角露出譏諷的神情，嘴巴動了動，想要開口挖苦幾句，但見船上的同伴皆是一副昂揚的姿態，終是終忍住了。

  船隊破浪前行，載著六十名昌平堡的子弟，載著他們的雄心和壯志，向著東方，向著那片充滿傳說與未知的湖澤之地，堅定地駛去。

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  （還有更新耶）