第432章 鳳凰的餘燼
第432章 鳳凰的餘燼
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隨著比起引擎轟鳴更像是害了熱病的病人那拉風箱般的肺部嘆出的哀鳴般的濕囉音，與像是鋼鐵的骨骼在死者的身上發出嘎吱而令人牙酸的摩擦聲；有一些看起來詭異地變得鼓脹而凹凸不平的空降倉、雷鷹、掠食者與蘭德襲擊者的鋼鐵與腐肉的扭曲結合的黑影，開始從噩夢般沉浮於地面上的灰綠雲團中向著任何不幸遇到他們的人浮現了。
現在，死亡守衛軍團的第一連在淨世疫軍那對生命充滿憎恨的攻擊替他們清理掉了戰線前方後，開始了他們的正式全面進攻。
此乃來自古老軍團時期的第一大連編制，即使不算上他們帶來的那些在太空中扭曲膨脹的船隻、數量龐大的惡魔引擎、亞空間的污穢瘴邪、各種瘟疫機蜂的變種以及一些由混沌卵培育而成的野獸等等詭異又致命的武器，他們也有滿編的一千名死亡守衛戰士。
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加上這一次他們特意所帶來的兩個實力雄厚的戰幫，納垢信徒們的軍力與人數在理論上的確已經對在阿斯塔特聖典指導下成軍的鋼鐵之手戰團形成了差不多二比一的比例。
如果按照美杜莎目前的情報，現在可用的只有七個氏族連與人數依舊不多的受訓新兵的話，幾乎要達到三比一。
死亡守衛與他們的盟軍抵達戰場的時機是如此巧合，又深入星系防禦如此悄無聲息，假若正好結合之前有關拉庫安勾結了哈蒙克與卡拉古的背叛行為，很難不讓人認為其中或許有所關聯。
這也讓一些原本中立的鋼鐵之手們心頭得疑問更深。但此刻沒有時間討論和審問這些。哈蒙克與卡拉古的戰士與無畏們被要求強制植入額外控制模塊，並在身上安裝上大量炸彈，隨時準備按照需要被用於衝散敵人的陣線——是的，由於他們氏族指揮官的可疑行為，這些戰士不被信任，因此這樣的處理在此時的模擬演算中被認為是恰當的。
而依舊被囚於鋼鐵議會的哈斯泰姆·哈蒙克則在攻擊被發現時便立即被拔走了他聯入要塞擬像聖室（注1）與議會思集的線纜。
這位鋼鐵連長的動力甲反應堆能源也被拔掉，只留給他一個勉強夠生命維持系統運作的小電池，對於全身機械義體化超過百分之九十五的哈斯泰姆來說，現在他不但變得寸步難行，同時也能防止他用他那不潔的聲音和思維來擾亂鋼鐵之手指揮官們的思考。
美杜莎凡人輔助軍——這些不幸的凡人在剛剛淨世疫軍的毒氣攻擊中損失慘重，注意到對方所使用的惡毒武器並立即重新根據瘟疫第一大連的情況調整了防禦和進攻計算的鋼鐵之手們還不知道，納垢信徒還有更糟糕的事情在等著要贈送給他們。
被詭異的亞空間能量賜福變得不自然地鏽跡斑斑的鋼鐵與陶鋼艙門紛紛打開了，從那些散發著腐朽與衰敗之力、看起來甚至不應該能夠移動的雷鷹與運兵車中緩步走出一波又一波身形龐大同時散發著濃烈惡臭的敵人。
被鏽蝕的爆矢槍的槍口中不斷噴出槍焰，子彈飽含瘟疫或是沾滿傳染性的膽汁，納垢戰士們隨著身邊的惡魔引擎與瘟疫獸緩慢地進入攻擊位置，開始向鋼鐵之手們重新集結起來的防禦陣線推進。
與體型沒有發生什麼很明顯變化的分裂者與淨世疫軍不同，死亡守衛的瘟疫戰士們看起來則已經只是他們過去光榮形象的一個病態而變形的殘影。
黑紅腐爛的內臟肚腸從千瘡百孔的動力盔甲的腹部滿滿地溢出，錯落有致地掛在邊緣，新鮮的蛆蟲活躍地在他們的動力甲內快樂地翻騰，而肥胖的瘟蠅環繞在他們身邊上下翻飛，嗡嗡作響地演奏。
儘管每個死亡守衛看起來都不可能還活著或者有任何力量舉槍射擊，他們是如此不潔，不斷向周圍所有目擊到他們的人傳授著慈父仁慈而幸福的賜福是何等美麗，但本質上，他們依舊是接受過完整手術與訓練的星際戰士，那些在戰爭中所需要的技能與力量並未隨著他們身體受到的賜福而消失。
淨世疫軍與分裂者們開始移動，帶著他們的惡魔輔助軍朝著不同的方向而去，而現在，鋼鐵之手們的戰線正面正是用萬年前的軍團特有的那種無情、堅韌的效率不斷推進和攻擊的死亡守衛第一連。
鋼鐵之手的氏族指揮官們很快發現，這是一群他們遇到過的死亡守衛中最棘手的那一種。
美杜莎的子嗣們一直引以為豪而通常所向披靡的裝甲集群火力彈幕會被瘟疫機蜂與腐爛蟲群形成的雲團提前引爆，或是因為炮彈落入過於濕潤粘稠的肉質外殼形成的柔軟臼窩中而沒有觸發。
以往對混沌打擊的經驗中，對付納垢的戰士們效果極佳的火焰噴射器則在濃厚的腐蝕性酸霧與天空上開始落下的濃稠液體塊中表現不佳——
從未見過天空下落過這般「雨水」的美杜莎人驚訝地發現，故鄉天空那亘古不變的黑色雲層開始顯出黃綠色的詭異光芒，從中開始下起了劇毒的瘟疫雨滴。
戰場鳥卜儀發出了絕望的尖嘯，它們偵測到了某種高能亞空間警告信號，即使只是遠距離「察覺」到了它，這些不幸的機械也開始發生恐怖的、快速的腐爛、鏽蝕，就像它們已經在什麼廢棄的末日之地被存放了許久。
一團古老的巨大黑影正在他們頭頂的軌道中緩緩降低，向著美杜莎那濃密的大氣與雲層傾瀉著來自慈父的賜福。
那便是瘟疫混沌艦終焉號（Terminus Est），慈父的賜福之地，飛行的納垢聖域，帝國之中最可怕的傳說與最惡毒的恐怖之一，所有行星總督與星系領主的絕望預兆。
在這噩夢般的泥沼景象中，更有一個手持鐮刀、身後不斷冒出濃密黑煙的身影，出現在陣線後方的中央的劇毒瘴氣之中。
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拉庫安氏族的征服之廳關閉了所有非必要的能源，靜悄悄地飛掠過已經變得沉默的守望站點與機械教研究世界。
這些原本強大的飛行站與星球如今一片靜默。
它們的命運具體不得而知，但濃密而雲團狀的亞空間反應訊號或許能說明什麼。
在「費魯斯·馬努斯」的命令下，他們現在使用一條不常用的航線直奔美杜莎而去，試圖抄了進攻者的後路來減輕正面戰場的壓力。
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「什麼？！」
年輕的福格瑞姆大喊道，雖然被尊貴的原體允許旁聽參加會議，但他在如今已經被稱頌為「偉大的」費魯斯的王座前如此無禮的行為依舊引來了一眾鋼鐵之手們仿生植入義眼中瞄準器不客氣的鎖定。
「你們決定優先朝地面投放新兵來占領一塊登陸場？！可那是死亡守衛的後方！下面充斥著高濃度的腐蝕性毒氣與瘟疫！那種會融化血肉的化學毒氣你不能確定他們的動力甲能不能防禦住！瘟疫病毒的濃度明顯超過了普通設計的防禦限度！而且為什麼多弗克氏族的新兵也要被算在其中？」
他神情激憤地指著中央的立體戰區星圖，放大了其中一塊場景，那上面顯示，星球原本荒涼死寂的地面——嗯——你也不能說沒有變得生機勃勃吧，綠褐色的泥沼咕嘟咕嘟地冒著泡，守軍的屍骸正在翻滾，仿佛要孕育些「奇異」的「生命」。
「當此之時，計算顯示這樣對戰團的損失可減少百分之二到百分之三，而成功率依舊較高。」一位鐵父冷漠地回應道，「我等的力量將於其後投入，如此可將最大的力量用於最需集中力量的地方。」
「為什麼？只為了那百分之二的損失率？！那不是你們的新兵嗎？新鮮血液難道不是一個軍團……一個戰團的未來？」
隨後又一位鐵父站出來回答他的質問。
「的確常有不理解之人言說吾等殘忍。但我們卻實在地評估過所有求援者的軍事與資源價值，我們蔑視那些太過弱小而無法指望自己生存的人，我們也會被無數飽含同情之人所詛咒。但人們不理解。我們可以選擇只拯救那些可以使得我們或他們更強大的人，這樣節約和積蓄下最大的力量，來充分運用在需要的地方。當然也可選擇把自己的力量浪費在自我膨脹的仁慈任務上中被白白消耗，卻在預備阻止敵人的最後一擊時無能為力。這種情況下，對於結果來說誰更殘忍呢？最後，我們得出的結論是，將一切交給我們的機械演算，來得到一個合乎邏輯的解決辦法。」
「你們……」福格瑞姆咬著他如貝母般整齊的牙齒，臉色漲得通紅，「那麼讓我去支援他們！」
「什麼？」
「我帶著人下去支援他們！假如失敗了的話，我知道你們的B計劃是什麼，你們可以投放炸彈將我一道化為齏粉。」他冷笑起來，「這不是正好遂了你們的願？」
端坐於機械王座之上的銀色巨靈皺起他粗直的眉毛，「伱帶著人？你哪來的戰士？」
克隆鳳凰抿住了嘴，但最終還是提議道，「我的鳳凰衛隊。他們就在牢房，我可以指揮他們，裝備也是現成的。」
他環顧四周，鋼鐵之手的指揮官們的神情都被掩蓋在植入物與鋼鐵之後，但顯然，懷疑與不信任的氣氛愈發濃厚了。
銀色巨靈與金色迦樓羅之間的通訊數據飛速往來。
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老友，你年輕時候竟有這般衝動嗎？
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我不確定。但我挺羨慕他的，戈爾貢，如果，我是說如果，我們兄弟全都在泰拉之上，如原本可能的軌跡一樣，一同長大，一同奔赴星海，一同戰鬥，或許我們之中的許多人在成長起來之前，比他還要衝動得像個孩子一樣，也說不定。
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聽起來……很幸福。
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……是的。但那只是一種可能。
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所以，你打算建議我拒絕他的請戰嗎？他很大可能會死。
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我會建議你同意。
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我還以為你會說「不」。
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「不」。戈爾貢，這是他為自己找到的機會，他看得很準。我打算給他這個機會。
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我懂了。
「如你所願。」
鋼鐵之手們的激烈抗議被他們的基因之父一力壓下。
「去做你的準備吧，新兵與重型機仆組成的空投艙集群將在空投甲板與你們一道出擊。」
年輕的克隆鳳凰吁出一口氣，點了點頭。
在他走出大廳之前，福格瑞姆猶豫了一下。
他轉過身來。
拉烏斯剛剛更換上的新機械義眼在他同樣嶄新的目鏡後收縮著光圈，無意識地冷笑這個表情的肌肉牽動下隱隱作痛：你看，墮落者是軟弱的，叛徒就是叛徒，他一定想要找藉口……
「對不起。」
這個過去曾在切莫斯荒野上感動了所有人的福格瑞姆的明亮而燃燒的幻影突然用飛快的語速但明亮、清晰地說道。
他淡紫色的眼睛誠懇而遺憾地注視著大廳里的每個人。
「我還是不認為我錯了並且該為此道歉，但或許這是最後的機會，我讀到過的那些關於古老年代的戰鬥故事告訴我有事還是要及時說出來，因為你不知道下一次是否還能站在這裡。」
「所以，我的這個對不起僅僅針對我含混不清的發言將話題引至激烈的部分，以及我需要闡明。我當時對你們那麼說，我只是想指出，我們彼此都在追求讓自己的物質存在達到完美的道路上，但或許我們皆已開始偏離到了相反的極端。我不是想要質疑你們靈魂深處的那份忠實。但即使本心如鐵，也要小心肉體的量變會帶來混淆的質變，防止濫用的措施是一開始就對此保持警惕並嚴格地節制。或許我沒資格這麼說，但……」
紫衣鳳凰的餘燼自己說著也搖起了頭，他自嘲地一笑，停下了口中的話，然後轉身離開了這裡，前去底層甲板的監獄召集他殘餘的古老鳳凰之子們做最後的戰前準備。
鋼鐵之手們沉默著目送年輕的鳳凰離去，沒有任何人對此給予回應。
(本章完)
（還有更新耶）