第103章 一鍋粥，熬不出三千人

  馬主事站在鍋邊，臉白得像米麵。

  棚外越聚越多人，有災民，也有看熱鬧的百姓。

  戶部最怕的不是罵，是當眾算帳。罵能說成民憤被人挑動，數字卻會讓每個人看見鍋里少了多少米。

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  我看向馬主事。

  「馬主事，你是戶部的人。你來說，三石米有多少？」

  馬主事額頭冒汗。

  「三石米，自然是三石米。」

  「能熬多少粥？」

  「這要看鍋大小、水量、米質……」

  「別說虛的。」

  我指著眼前的鍋。

  「就這樣的鍋，三石米，一日三鍋，供一百三十二人。能不能讓人吃飽？」

  馬主事猶豫了一下。

  「賑災粥棚，本就不是讓災民飽食，只為暫續性命。」

  這話說得太戶部了。

  連餓都餓得有規矩。

  「好。暫續性命。那這鍋粥，能續幾條命？」

  馬主事答不上來。

  我轉頭問煮粥的老漢。

  那老漢頭髮花白，身上滿是菸灰，手裡還攥著木勺，嚇得不敢抬頭。

  「你每日熬幾鍋？」

  老漢嘴唇哆嗦。

  「三……三鍋。」

  我看著他。

  「想好了再說。」

  老漢撲通跪下。

  「大人饒命，小的只是燒火的。」

  「我沒問你是誰，我問你熬幾鍋。」

  老漢抬頭看了馬主事一眼。

  馬主事立刻沉聲道：「照實說。」

  這三個字聽著像讓他說實話。

  其實像讓他想清楚，誰能讓他活不到明日。

  我走到老漢面前，蹲下身。

  「你今日若說假話，戶部未必能保你一輩子。你今日若說真話，我至少能把你名字寫進案卷里。案卷在，殺你的人就要多想一想。」

  老漢眼眶一下紅了。

  他抖著聲音道：「一鍋。」

  人群里嗡的一聲。

  馬主事臉色驟變。

  我問：「每日一鍋？」

  老漢咬牙點頭。

  「多數時候一鍋。人多的時候，半鍋舊米多兌水。主事說，帳上寫三鍋，不能真熬三鍋。真熬了，米不夠。」

  我問：「米去哪兒了？」

  老漢低頭。

  「小的不知道。夜裡有車來，有車走。小的只管燒火。」

  我看向馬主事。

  「馬主事聽見了？」

  馬主事立刻道：「一名燒火老卒，怎可憑口供定戶部帳冊？沈大人，他或許受人指使，故意攀咬。」

  我點頭。

  「有理。」

  馬主事剛要鬆氣。

  我又說：「所以不只問人。」

  我走到柴堆前。

  「看柴。」

  阿六抱著名冊跟過來，小聲問：「公子，柴也會說話？」

  「比人會說。」

  我指著柴堆。

  「戶部帳上，西粥棚每日三鍋，三十日，柴火支用一共七擔。昨日鄭侍郎說，地方鄉紳多有捐柴，所以官帳柴火少些。」

  馬主事立刻接話。

  「正是。」

  我看著他。

  「那捐柴呢？」

  馬主事一滯。

  「鄉紳捐柴，未必都記在官帳。」

  「我沒問記帳。」

  我彎腰撿起一根濕柴。

  「我問柴在哪兒。」

  他不說話了。

  我把濕柴往地上一扔。

  「熬粥要燒火。燒火就要有柴。柴不管是官買的，還是鄉紳捐的，只要進了灶，就會變成灰。」

  我走到三口灶邊，蹲下，用木棍撥了撥灶膛。

  灶灰薄得可憐。

  第一口灶有灰。

  第二口灶灰很少。

  第三口灶里乾乾淨淨，連像樣的炭渣都沒有。

  我問老漢：「第三口鍋多久沒用？」

  老漢低聲道：「七八日了。」

  「為何不用？」

  「沒米。」

  人群又亂了一下。

  我抬手壓住。

  「別亂，亂了就不用查了。」

  這話比差役吼有用。

  災民們居然真安靜了些。

  我站起身，看向馬主事。

  「馬主事，戶部帳上每日三鍋。可這第三口灶七八日沒灰。難道戶部的粥，是冷鍋熬的？」

  阿六沒忍住，噗嗤一聲。

  隨即又死死捂住嘴。

  馬主事臉色青白交錯。

  「或許是輪換鍋灶。」

  「好。」

  我指向第二口灶。

  「第二口灶灰也少。鍋底米垢淺，新洗痕重，最多三五日用過。你再告訴我，輪到哪口鍋去了？」

  馬主事不答。

  我又拿起那根濕柴。

  「這柴是濕的。濕柴火慢，煙大，熬一鍋粥比乾柴多耗一倍不止。若按戶部帳上每日三鍋，這點柴連五日都撐不過去。可帳上寫西粥棚已開三十日。」

  我停了一下，聲音放沉。

  「米不夠，柴不夠，鍋沒用，灰沒有。」

  「馬主事，你們戶部這三十日，拿什麼熬粥？」

  周圍死靜。

  只有鍋里的水還在咕嘟。

  那聲音很輕，卻像在替我問第二遍。

  拿什麼熬粥？

  馬主事額頭的汗終於落下來。

  他還想撐。

  「沈大人，這些只是現場粗看，未必能證明戶部帳假。柴火可另處堆放，米糧可分批運來，鍋灶也可換用。」

  我笑了。

  「可以。」

  馬主事一怔。

  我說：「那就請馬主事把另處柴堆、分批米糧、換用鍋灶的記錄拿出來。」

  馬主事不說話。

  「沒有？」

  他還是不說。

  我點頭。

  「阿六，記。」

  阿六立刻寫。

  我一邊說，他一邊記。

  「西粥棚帳稱每日三鍋，實查第三灶七八日未用，第二灶灰薄，柴堆濕腐，難支三十日；米袋舊印與戶部帳冊西義倉不符，疑出清和義倉；今日名冊一百三十二人，棚外無名災民六十餘，持柳溝村死者木牌者兩戶。粥棚燒火老卒供稱，多數日只熬一鍋。」

  阿六寫到最後，手都快抖成篩子。

  「公子，這……這能寫嗎？」

  「寫都寫了。」

  「萬一戶部不認呢？」

  我看向馬主事。

  「戶部認不認，是戶部的事。灶灰認。」

  馬主事臉色難看。

  他終於壓低聲音道：「沈大人，何必把事做絕？江北賑災帳牽涉甚廣，戶部不是不讓你查，只是不想讓災民被人利用。你今日在粥棚當眾封證，若民心被挑起來，誰擔這個責？」

  又來了。

  民心。

  他們最會拿民心嚇人。

  餓著災民的時候，不說民心。

  擋著粥棚的時候，不說民心。

  等我要查帳了，民心就突然金貴起來。

  我也壓低聲音。

  「馬主事，民心不是我挑起來的，是你們熬出來的。」

  馬主事嘴角一抽。

  我轉身對災民道：「今日臨時登記者，先領半碗粥。老人、幼童、病者先領。誰搶，誰鬧，誰往後排。木牌、戶籍、親屬照登記，之後都察院會覆核。若有人冒領，我抓。若有人真沒領到賑糧，我也抓。」

  有人問：「抓誰？」

  我看向馬主事。

  「誰吞了，就抓誰。」

  人群里不知道誰先低低叫了一聲好。

  很快，聲音壓下去。

  他們不敢大喊。

  但那點壓著的聲音，比大喊更重。

  方陳氏抱著孩子，朝我跪下。

  我讓阿六扶她起來。

  阿六扶人的時候，自己鼻子也有點紅，嘴裡還嘀咕：「別跪別跪，我們公子現在窮得很，跪了也沒銀子賞。」

  方陳氏愣了一下，竟然哭著笑了。

  這笑很輕。

  輕得像快斷掉。

  卻比剛才那鍋粥熱。

  粥棚暫時穩住以後，我命都察院差役留下看守封條。

  燕小乙靠在一旁，低聲道：「你今日把戶部臉撕了。」

  我說：「沒有。」

  他看我。

  「這還沒有？」

  「我只是掀了一角。」

  燕小乙沉默片刻。

  「那你最好快點把整張臉撕下來。不然他們會先把你臉撕了。」

  這話不中聽。

  但很有道理。

  回城路上，阿六抱著那幾份名冊、木牌拓影、米袋封皮，像抱著祖宗牌位。

  我看他一路僵著，忍不住道：「放鬆些。」

  阿六哭喪著臉。

  「公子，這些東西丟了，咱們是不是都得死？」

  「差不多。」

  他抱得更緊了。

  「那小的放鬆不了。」

  馬車進城時，天已經擦黑。

  城門口有幾個災民被攔在外頭，守門兵正在查牌。一個老人站在風裡，手裡攥著木牌，像攥著最後一點活路。

  我放下車簾。

  今日這一場，只是開頭。

  死人領糧，活人無名，清和義倉，濕柴稀粥。

  每一件看似小。

  合起來，就是一張吃人的嘴。

  而現在，我剛把手伸進它嘴裡。

  回到承平坊時，我本以為至少能喝口熱茶。

  結果剛進門，阿六就僵在門口。

  我抬頭一看。

  院中站著一行人。

  紅箱子又多了兩隻。

  一個穿禮部官服的中年男子站在廊下，面容清瘦，左手搭在袖中，右手捧著一卷婚服尺寸冊。

  他見我回來，笑著行禮。

  「沈大人。」

  我看著他，心裡已經猜到是誰。

  他笑得很客氣。

  客氣得像鄭懷恩的遠房親戚。

  「下官禮部儀正周顯，奉禮部之命，來為沈大人試大婚禮服。」

  阿六手裡的名冊差點掉地上。

  我面上不動。

  「今日天晚，明日如何？」

  周顯笑意不改。

  「婚期只剩八日，誤不得。」

  兩個繡娘捧起大紅禮服，袖口窄得刺眼。

  周顯道：「請沈大人除去外袍。」

  短刃貼著腕骨。

  戶部帳還沒查完，禮部的手已經摸到了我的袖口。

  （還有更新耶）