第308章 被囚禁的聖牧

  在白馬王國瓦解的第一個冬季。

  王都已經換了副模樣。深淵的魔巢寄生在昔日輝煌的王宮建築群上，人類淪為奴僕，在惡魔監工的鞭笞下麻木勞作。

  就連舊日象徵光輝與希望的聖光大教堂，高聳的尖塔與彩繪玻璃窗如今也被不祥的陰影所蒙蔽，成為了希瑞克教會在這裡的主教堂。

  在這裡，蒙著漆黑長袍的教徒們行走在高大石柱支撐起的幽深走廊中，原本描繪聖徒事跡與天堂景象的彩繪玻璃，被替換成扭曲抽象的暗紅色圖案，僅有幾縷慘澹的冬日陽光費力穿透，在地面投下模糊的光斑。原本聖潔宏偉的教堂因這無處不在的漆黑與寂靜，變得暗淡無光，陰森沉寂。

  偶爾有漆黑的渡鴉飛落到教堂屋檐上，梳理著羽毛，然後用黃銅色的眼珠漠然注視著教堂下方竊竊私語的黑袍教徒。

  相比於往常，今日的天氣略微有些回暖，似乎在預示著冬天即將結束，教徒們低語的聲調也比往常大了不少，所討論的話題競然來自南方。

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  「聽說了嗎，南方的那位高等炎魔……焚骨者瑪爾加斯，連巢穴帶肉體，徹底湮滅，似乎是我們的人幹的。」

  「教會近期在南方領有大規模行動指令嗎？」另一人問道。

  「沒有，滲透、情報收集、物資轉運照舊，但清除惡魔領主……不在計劃內，那會過早暴露我們的存在，干擾新日降臨。」第三人搖頭。

  「哪位密使大人做的？」最先開口的教徒提出疑問。

  短暫的沉默。

  希瑞克教會在白馬王國活動的密使共有四位，但似乎都不太可能。

  「除非……有我們不知道的第五位？或者，是主教直接授意的秘密行動？」第三人猜測。

  就在這時，一陣規律的腳步聲傳來，教徒們立刻噤聲，垂首肅立。

  一名同樣身穿黑袍，但袖口繡有暗金色扭曲日輪紋路的高大身影走了過來，正是密使之一的西蒙；以利亞。

  西蒙的目光掃過這幾名教徒，他沒有說話，只是微微偏頭。他身後跟著的修女立刻上前，低聲詢問。教徒們立即將得到的小道消息恭敬地告訴了這位密使。

  西蒙聽完後，眉頭皺了一下。

  奇怪……這真的是教會幹的？

  希瑞克教會確實對南方領有想法，滲透了不少教徒進去，甚至不久前還通過霧灣港商盟的渠道，從南方王國秘密運來了剛製作完成的新陽聖杯……難道是有下層教徒盜竊聖物，自作主張去挑戰惡魔？又或者……是主教在秘密進行某項連他都不知道的計劃？

  他不懂，但那位離神最近的主教，能夠聆聽神降下的預言的聖徒，這麼做一定有他的道理吧。這麼一想，很合理。

  他內心便再沒有懷疑。

  西莫沒有表露任何情緒，只是對修女微微頷首，示意她處理後續，自己則準備離開。

  他剛轉身，走廊另一頭便傳來沉重而灼熱的腳步聲，身高近三米的惡魔守衛刻意走了過來，從眾人中間穿過，用眼睛盯著他們，冷漠嗡聲道：

  「你們這些躲在陰影里的蟲子，最好老實點，卡薩里克大人的眼睛可一直盯著呢，別在暗地裡搞什么小動作。」

  說完，它冷哼一聲，邁著沉重的步伐離開了。

  西蒙目送那惡魔消失在走廊拐角，沒有多說什麼，只是微微低頭，用只有自己能聽到的聲音，虔誠地低語：「新日終將降臨……為這污穢腐朽的舊世，帶來徹底的新生與淨化…」

  鷹巢要塞，作為南方領的西北門戶，建造在名為「鷹喙山脈」的崎嶇群山之間，牢牢扼守著通往南方富饒平原的唯一平坦通道。

  雖然其規模與宏偉程度無法與風暴要塞相比，但也是白馬王國數一數二的軍事要塞。

  特別的是在這片高山區域，除了要塞本身，附近的山巔還矗立著幾座古老的法師塔遺蹟，以及更險峻的絕壁上的獅鷲巢穴。

  鷹巢要塞的「獅鷲騎士」傳統便源於此，有志的年輕騎士在要塞高塔法師的見證與輔助下，勇攀高峰，冒著生命危險嘗試與獅鷲溝通並獲得其認可，就可以成為獅鷲騎士。

  憑藉這一戰鬥單位，鷹巢要塞在過往歲月中屢立奇功，也成了此次南方貴族抵抗復國軍南下的重要希遺憾的是，當騎士背叛信仰與榮耀，開始忠於權貴時，墮落便不可避免。

  新人不接，老人沉醉酒色，掏空了身體，這些獅鷲騎士在亞瑟出身的阿雷瓦洛家族看來，簡直不堪一擊。

  陳嶼削減復國軍時，阿雷瓦洛家族的家主雷文赫然在列。

  取而代之的是實際指揮前線騎兵部隊、更為年輕的愛麗絲。

  儘管軍團騎士對於史萊姆陛下與路易莎公主的指示頗為不解，但仍舊嚴苛遵守了命令，硬生生讓漏洞百出的鷹巢要塞成功又拖延了好幾天時間。

  而當復國軍將獅鷲騎士俘虜，占領要塞城牆後，他們並未急著繼續南下，而是在要塞之中進行了數天時間的整頓搜刮，「勉強」才將要塞完全占領下來。

  不知道的還以為要塞的守軍有多麼頑抗，堅持了數天時間。

  實際上，復國軍在占領要塞城牆後，僅用了三小時就徹底解放了整座要塞，其餘時間都用在了奢侈的休息上。

  年輕的騎士們尤其喜愛史萊姆大師們的啪嘰按摩，不過因禁止金屬史萊姆從事按摩事業賺取外快，而遭到了不少史萊姆騎士的不滿。

  但每條規矩背後都有一條慘痛的教訓，之前就有位騎士追求刺激，找了金屬史萊姆按摩，骨折到現在都沒下床。

  鷹巢要塞除卻東西走向的兩個防區外，中間其實有著規模不小的商業區與住宅區，居住著眾多的市民、工匠、商販。

  有人聚集的地方，信仰也會在此匯聚。

  除卻一些小教堂外，在要塞住宅區有不少太陽教堂，分散在要塞的上城區與下城區，深入居民之間，無論貴賤，無論貧富，讓每個人都擁有著信仰太陽的自由。

  同時這些教堂也是這些居民社區的主要管理者，負責安排節慶活動、調解鄰里糾紛、為富人提供告解，為窮人提供食物和救助。

  想要徹底占領並穩定鷹巢要塞，獲得這些深入民間的太陽教徒的認可與合作，至關重要。

  陳嶼的做法也很簡單。

  太陽教會在這裡的地位看似安穩，實則苦希瑞克教會久已，他們的信仰在南方被滲透得很嚴重，新日異端就像是蝗蟲一樣，怎麼燒都燒不完。

  他只派出了那幾位皈依大史萊姆教的信徒勸解，講述他們在霧灣港商盟的經歷，這些太陽信徒便放棄了抵抗，將城區交由復國軍管控。

  陳嶼的確對這些太陽教徒沒什麼意見，也沒有為難過他們。

  似乎正是這一舉動，讓復國軍獲得了太陽教徒的信任，他們從教會那裡得知了一些秘密。

  比如，某位看似忠誠的貴族騎士，其實暗中與霧灣港的某個商會有著不清不楚的債務關係。某位法師塔的法師，私下在進行一些危險的亡靈魔法實驗……

  又或者，在教堂地下原本用於關押異端的隱秘區域裡，如今囚禁著一位被新日教徒覬覦和追捕的「聖牧據說這位聖牧擁有一些「古怪」的力量，她的存在本身似乎就令新日教徒感到不安。

  地下監牢里的聖牧？

  太陽教徒似乎對這位聖牧並沒有惡意，言語中甚至帶著同情，但為什麼又默許她被關押在陰暗的牢籠里這倒引起了陳嶼的興趣。

  他決定與愛麗絲一起，親自去地下監牢看看。

  並非所有的太陽教堂都有地下監牢。通常只有那些駐有正式聖職者，具備一定規模與權威，並擁有審判異端與關押危險人物資格的教堂，才會修建地下監牢。

  鷹巢要塞中，符合這一條件的教堂只有上城區的一座教堂，目前由一位年邁的老神父管理。當愛麗絲與陳嶼在兩名護衛騎士陪同下抵達時，埃德溫神父早已在門口等候。

  老人身穿洗得發白的舊神袍，面容枯槁，眼窩深陷，但眼神中卻透著如釋重負的神色。

  「尊敬的史萊姆陛下，愛麗絲騎士長。」埃德溫神父微微躬身，「願光明指引你們，感謝陛下，您的仁慈與力量，不僅解救了要塞，也拯救了我們。」

  愛麗絲回以標準的騎士禮，然後直接問道：「埃德溫神父，我們聽說這裡關押著一位特殊的聖牧，請告訴我們具體情況。」

  埃德溫神父搖了搖頭，他指了指教堂內部：「具體情況……言語難以描述，或許你們親眼所見，更能明白，請隨我來。」

  老人轉身，從門旁的木架上取下一盞早已準備好的黃銅油燈，用火石點燃燈芯。

  昏黃搖曳的火光勉強驅散門廳的陰影，他引領著愛麗絲和陳嶼穿過空曠寂靜的祈禱大廳，繞過祭壇後方蒙塵的太陽神像，來到厚重木門前。

  木門上掛著沉重的鐵鎖，埃德溫神父從懷中取出一把古舊的鑰匙，插入鎖孔，伴隨著生澀的「哢噠」聲，木門緩緩向內打開，露出一條向下延伸的石砌階梯。

  潮濕的風從階梯深處湧出，油燈的火苗劇烈晃動了幾下。

  埃德溫神父提燈先行，愛麗絲緊隨其後，陳嶼則在她肩頭好奇地張望。

  階梯陡峭，兩側牆壁是粗糙的岩石，沒有任何裝飾或火把插槽。越往下走，光線也越發昏暗，油燈的光芒仿佛被濃稠的黑暗吞噬，只能照亮腳下幾步的範圍。

  寂靜中只有他們的腳步聲、衣料摩擦聲和呼吸聲在狹窄空間裡迴蕩，帶來令人窒息的壓抑感。愛麗絲的手不自覺按在了劍柄上，騎士的本能讓她感到莫名的心慌，仿佛黑暗中潛藏著難以名狀的危險。

  但隨即她感覺到肩膀上溫暖的凝膠觸感，又迅速鎮定下來。

  陳嶼好奇地觀察著，他嘗試展開神識，想探查監牢的情況，然而有奇特的阻滯感傳來，他的神識仿佛撞上了一層吸收一切感知的帷幕，竟然無法穿透前方濃郁的黑暗。

  咦？有點意思。

  不知走了多久，階梯終於到了盡頭。

  前方是相對開闊的石室，地面中央有一個用鐵柵欄圍成的簡陋牢籠，柵欄粗如兒臂，鏽跡斑斑。牢籠里一片漆黑，連油燈的光似乎都難以照亮其內部。

  埃德溫神父走到牢籠前，用指節輕輕敲了敲冰冷的鐵柵欄，聲音放得極輕，溫柔地呼喚：「莉亞大人……莉亞大人，醒醒，有人來看你了。」

  不久，裡面傳出動靜，在愛麗絲和陳嶼的注視下，牢籠深處的黑暗中，緩緩地走出了一道嬌小的身影。那是一個看起來只有十二三歲的人類女孩，她穿著不合身的牧師裙子，赤著腳。

  亞麻色的頭髮有些枯黃凌亂，小臉上帶著明顯的黑眼圈，皮膚蒼白，點綴著淺褐色的雀斑。她的身體單薄，帶著長期不見陽光的柔弱感，困得有些睜不開眼，像是很久沒睡過覺了一樣。這就是太陽教徒所說的聖牧？

  陳嶼和愛麗絲都有些疑惑。

  女孩走到柵欄邊，隔著鐵欄，向愛麗絲行了一個屈膝禮，聲音細若蚊納：「您好，騎士小姐。」然後，她的目光落在了愛麗絲肩膀上的陳嶼身上，眸子裡露出了好奇的光芒。

  她正要說些什麼，臉上的表情驟然凝固，剛剛亮起的眼睛瞬間失去所有神采，身體如同斷了線的木偶般直挺挺地向後倒去，「噗通」一聲摔在牢籠冰冷的地面上，頭顱溢出鮮血，染紅了地面。

  一動不動的。

  似乎有點死了。

  愛麗絲愣住了。

  陳嶼也愣住了，圓滾滾的凝膠身體表面冒出一個表示「懵逼」的氣泡。

  看一眼史萊姆就……死了？

  他什麼時候有這種「瞪誰誰死」的被動技能了？他自己怎麼不知道。

  愛麗絲掃視著黑暗的牢籠和倒在地上的女孩，又看向埃德溫神父。

  「愛麗絲騎士長請放心，這是正常現象。」埃德溫神父無奈地嘆了口氣，從懷中掏出一本皮質筆記本和炭筆，就著油燈昏暗的光線，翻開到某一頁，寫道：

  「聖歷4793年，霜月二十三日，莉亞大人第三百二十七次死亡，死因猝死（疑似因情緒劇烈波動引發），目擊者：復國軍騎士長愛麗絲，史萊姆陛下。」

  （還有更新耶）