第294章 大賢者的考察
金獅心要塞。
這是陳嶼第二次抵達這個邊境的要塞。
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第一次是為了征服，為了將這座扼守細亞森林邊緣的堅固要塞，納入史萊姆王國的版圖，而第二次，則是為了視察這片已經屬於他的領土。
這座宏偉要塞就像更北方的風暴要塞一樣，如今已然成為了史萊姆王國東南部邊境的堅實屏障。陳嶼御劍飛行，懸浮在要塞上空。
冬日的寒風在高處更加凜冽，吹得他圓滾滾的翠綠色凝膠身體微微蕩漾，他站在劍身上，向前方眺望。越過要塞前方被積雪覆蓋的開闊地，依稀可以看到，在更遠處的山脈隘口處，有一些螞蟻般大小的人影正在忙碌。
那是霧灣港商盟的工匠，他們正在原本的小型堡壘基礎上進行擴建和加固，試圖打造一座與金獅心要塞遙相對峙的防禦工事。
積雪未能完全覆蓋新翻動的泥土和堆砌的石料，在鉛灰色的天空下顯得格外醒目。
商盟議會並未對史萊姆王國這個危險而神秘的鄰居放下警惕。表面上，雙方保持著「友好」的貿易與人員往來協議，而實際上，提防與戒備從未停止。
陳嶼操控飛劍，緩緩降落在金獅心要塞寬闊的主城牆上。城牆上的積雪已經被清掃出通道，但牆垛和箭塔上依然覆蓋著厚厚的白雪。
冰冷的白雪觸感透過他凝膠身體的底部傳來，帶著冬日的寒意。
而早已得到消息的亞諾迎了上來。
他穿著一身厚實的鑲毛皮邊皮甲，外面罩著禦寒的斗篷，看到陳嶼後，搓著手嘿嘿道：「老闆，您終於過來了。」
加爾文對政治與治理一竅不通，時常拉著安娜跑到附近的細亞森林裡去找魔物鍛鍊技能，於是這座要塞的日常管理和行政事務，自然而然地就落到了相對靠譜一些的亞諾肩上。
雖說亞諾自己也是個半吊子，以前只是個跑商的騎手，但好在有從凜冬城和姆都調派過來的史萊姆學者幫忙。
在他們的協助下，要塞的各項戰後工作，包括受損城牆和建築的修繕、棚戶區的拆除清理、原住貧民的妥善遷徙與安置、建立冒險者營地……都已經提前完成了。
如今的金獅心要塞已經轉變成了王國冒險者進入商盟的關卡。
在要塞外圍的冒險者營地里，正駐紮著不少來往於兩國之間的冒險者小隊和中小型商隊。
木屋和帳篷上升起縷縷炊煙，人聲、馬嘶聲、貨物裝卸聲混雜在一起，給這座冰冷的軍事要塞增添了不少生氣。
霧灣港商盟對王國冒險者開放邊境的同時，史萊姆王國也本著「對等」原則，為商盟的冒險者和商人敞開了大門。
當然，是有限度的。
他們的目的地多數是前往已建立起秩序的幽暗之地，更深一些則是去往凜冬城進行貿易或冒險。至於沼澤核心區、樹精領地、以及一些重要的領地，目前仍然不對外來者開放。
「商業情報摸索得怎麼樣了？」陳嶼熟練地蹦韃上亞諾肩膀，問道。
史萊姆冒險者在霧灣港抓捕新日教徒的消息，早就通過凝膠網絡傳回了王國。
連第一批前往商盟的史萊姆冒險者小隊也在完成任務後，順利返回到了金獅心要塞休整。
他現在問的，正是那些冒險者帶回來的關於商盟市場、貨物、物價、商會勢力等商業情報。說起這個，亞諾明顯興奮了不少，他壓低聲音，湊近陳嶼，小聲嘀咕道：「多虧了那些冒險者，我們已經初步摸清了商盟議會裡幾個主要派系和他們背後的勢力。」
「還有他們幾條重要商路的大致走向、常運的貨物種類、以及一些熱門商品在霧灣港的行情價格。」「只要等噗姆學者將大家帶回來的零散情報匯總成報告，通過凝膠網絡發送回凜冬城的驛站，交給智囊團的學者們分析，規劃出可行的方案後，我們就可以嘗試著，打開一條通往南方諸國的商路了。」噗姆？
陳嶼記得這位史萊姆好像是小花的得力助手之一，思維縝密，擅長分析和規劃，現在似乎在為王國新成立的智囊團工作。
不錯。
我大史萊姆王國真是姆才輩出。
陳嶼滿意地想著，凝膠冒出了幾個表示愉悅的小氣泡。
他與亞諾並肩沿著清掃過的城牆通道，在積雪覆蓋的城牆上漫步。
寒風不時捲起雪沫，打在臉上涼絲絲的，他們聊起了日常瑣事，比如小亞諾和艾米在凜冬城新建立的「綜合學院」里的入學情況，亞諾的妻子是否適應了凜冬城的生活。
亞諾撓了撓被寒風吹得有些凌亂的頭髮，臉上露出既驕傲又有點無奈的笑容：「新學院裡確實有不少石裔學生，還有血族、人類，甚至少數精靈的孩子。」
「聽說小亞諾那孩子，跟一群石裔和血族同學，成立了一個叫什麼「石心社』的社團，整天神神秘秘的，也不知道在鼓搗什麼。」
「艾米倒是更安靜些，她好像更喜歡跟那些史萊姆同學待在一起，有不少史萊姆朋友。」
「他們在凜冬城過得很好，學校里有暖石，吃得也好，就是……偶爾寫信過來抱怨外面太冷了，或者太久沒見過陽光了。」
他就這麼與亞諾有一搭沒一搭地閒聊著，從要塞管理聊到家庭瑣事，再聊到一些過去的趣聞。陳嶼感覺自己似乎很久沒有像這樣，單純地和亞諾聊天了。
他想起了以前和亞諾一起，從沼澤出發，穿越幽暗之地，經歷各種冒險的時光。
那時候的亞諾，還是個被石化病困擾、對未來充滿迷茫的落魄騎手。
但現在的亞諾，已經是貝爾蒙特家族的家主，王國冒險者工會的會長，肩上有責任，身後有家庭，已經沒法像以前那樣，隨心所欲地跟著他去冒險了。
亞諾同樣也在回憶。
他的思緒飄得更遠，想起了這一年來的種種一一從經商失敗、負債纍纍、在沼澤森林裡奄奄一息，到遇到老闆、石化病治癒，然後展開一系列如同傳奇故事般的冒險……
短短一年時間，他們從一無所有，從一顆小小的橡樹，將領地擴張到如今橫跨幽暗之地的廣袤王國。這一切簡直像是活在一場光怪陸離、卻又無比真實的夢裡。
甚至此刻，他感覺腳下踩著的城牆石磚，都有些虛晃。
他隱約擔憂有一天醒來，發現這一切都只是鏡花水月，是一場過於逼真的幻夢。
或者……更糟糕的是，這一切，其實都是他當年困在那片致命的沼澤森林裡，瀕臨死亡前的最後幻想。其實那個倒霉的亞諾、那個深受石化病折磨的亞諾，從未真正走出過那片森林。
「那個是什麼？」陳嶼好奇的問話將他的思緒拉了回來。
亞諾順著陳嶼目光的方向看去，只見城牆下方的冒險者營地里，一個人類冒險者正拿著一塊看起來金黃酥脆、撒著糖霜和果乾碎的糕餅，一邊走一邊啃。
那糕餅散發出的甜香和油脂香氣，即使隔著一段距離，似乎也隱約可聞。
而他肩膀上的老闆，此刻正盯著那塊糕餅看，那專注的眼神，像是在看什麼獵物，差點沒流口水。亞諾不禁撓頭笑了笑，嘲笑自己的愚蠢幻想。
老闆還是那個老闆，從未變過。
而他也還是那個騎手。
位於沼澤深處的樹精領地，今天迎來了幾位極為特殊的客人。
塞勒涅，這位從遙遠南方來的客人，同時也是森林賢者會的大賢者，帶著五位賢者踏進了沼澤，受到了「銀色守衛」法爾多恩與賢者奧爾德斯的迎接。
奧爾德斯看到為首的塞勒涅後，樂嗬嗬的，拄著法杖上前幾步，右手撫胸，行了一個古老的禮節：「見過塞勒涅大人，多年未見，您的風采依舊。」
他也沒想到，僅僅是向賢者會簡要提及了史萊姆王國的狀況與浮空城堡，竟然引起了這位塞勒涅大賢者的重視，甚至親自帶隊應邀前來。
這位大賢者似乎是想在與史萊姆王國達成合作之前，親自考察並感受這片土地上正在發生的奇蹟。塞勒涅微微頷首，算是回禮，她的目光並未在奧爾德斯身上過多停留，而是落在了法爾多恩身上。「黃金等級的戰爭古樹？」
「不對……似乎有些不一樣。」
奧爾德斯臉上露出笑容，解釋道：「這正是我向賢者會提起過的秘法古樹，目前只有史萊姆王國才掌握這種古樹兵種的培育方法。」
他拍了拍法爾多恩堅韌的樹幹，後者發出一陣低沉而友好的嗡鳴。
「這老傢伙年紀可不比我小，也是在前幾天總算跨越了黃金等級的門檻。儘管這只是第一棵真正意義上的秘法古樹，但無疑是個不錯的開始。」
「或許，再給這個新生的王國幾百年時間，它們還真能培養出一支足以媲美古樹議會麾古樹戰團的力量塞勒涅目光微動，若有所思。
她沒有再多說什麼，只是示意奧爾德斯帶路。
好不容易跟這些幾十年沒見面的老友聚在一起，奧爾德斯像是打開了話匣子一樣，一邊引領著眾人沿著被積雪和落葉覆蓋的林間小徑前行，一邊絮絮叨叨地介紹著：
「那位史萊姆陛下暫時離開姆都，前往邊境視察，還不清楚什麼時候會回來。在這之前，塞勒涅大人，各位，你們最好先暫住在根語森林。」
「這裡是薇奧蒞的領地，您知道的，儘管她不是賢者會的正式成員，卻與我們是站在同一陣營，值得信任。」
「我們最好與這位森林的主人見上一面。」
「如果你們看到有史萊姆路過，請不要意外，它們都是史萊姆王國的正式領民，擁有著不亞於人類的智慧，與那些野蠻的魔物完全不一樣。」
他興致勃勃地舉例：「這就不得不提起噗姆先生了，它是我見過的，最聰慧、最有條理的史萊姆，而且對很多新知識都有獨到的見解……」
塞勒涅靜靜聽著奧爾德斯的嘮叨，目光卻不自主地落在道路兩旁。
可以看見一些懷裡揣著暖石史萊姆正好路過，好奇地看了她們這群陌生的精靈一眼，圓滾滾的身體停頓了一下，歪了歪頭，然後又匆忙地蹦韃著離開了。
正像奧爾德斯說的那樣，這些史萊姆不僅具有一定的智慧，而且社會性比她想像的還要高，她甚至看到有史萊姆抱著比它們身體還大的菌類或種子袋，與一名人類農夫交流著，蹦蹦跳跳走過。
「好神奇……」隨行的一位較年輕的賢者忍不住低聲驚嘆，甚至已經取出隨身攜帶的筆記，開始記錄起眼前的見聞。
這就是史萊姆的國度嗎？塞勒涅心想。
比她預想的有趣多了，也複雜多了。
她開始隱隱覺得，這一趟遠行或許真的會有意想不到的收穫。
走出林間小徑後，前面豁然開朗。
他們走進了一片沿著林間空地蔓延開的田地，這裡的田地規劃整齊，即使在冬日，也有部分區域被一種半透明的凝膠大棚覆蓋著，裡面隱約可見綠意。
隨地可見格利姆林與史萊姆忙碌地進出這些奇怪的凝膠大棚，搬運著肥料、種子或收穫物。田埂邊，甚至有人類農夫的身影，他們穿著厚實的棉衣，臉上帶著樸實的笑容，正與史萊姆比劃著名交流，或是在彎腰低頭耕種。
奧爾德斯解釋道：「史萊姆王國的人口近來增加了不少，糧食需求也在跟著上漲，這些人類農夫都是那位史萊姆陛下從遙遠的東地招募過來的。」
塞勒涅微微點頭，目光掃過田間勞作的身影，然後出乎奧爾德斯意料地，她徑直走向了田地邊緣一處正在忙碌的人群。
她的目光最終落在了一名看起來有些瘦弱，正跟在一隻史萊姆農學家身後認真學習如何辨別種子優劣的青年身上。
「奧爾德斯先生，」塞勒涅開口，聲音平靜，「我有些話，想詢問一下這些農夫，麻煩你請那位年輕人過來一下。」
奧爾德斯明白了她的想法，這位大賢者無非是想從這些移民口中，了解史萊姆王國最真實的一面。他點點頭，走過去與那名青年和旁邊的史萊姆農學家低聲交談了幾句。
經過史萊姆農學家的許可後，那名瘦弱青年一臉茫然地跟著奧爾德斯走了過來。
他叫萊爾，是從金獅心要塞搬遷過來的貧民。
自從他跟著泰勒叔叔報名了史萊姆王國的招募後，便帶著母親和年幼的妹妹米拉，告別了金獅心要塞下破敗擁擠的棚戶區，一路輾轉遷徙最終來到了這片神奇的森林裡。
儘管這裡很陌生，冬天也寒冷刺骨，但格利姆林和史萊姆農學家們都很友好，耐心地教授他們這些新來的農夫如何在這片土地上耕作，如何使用那些奇特的凝膠大棚，如何辨別和培育適應沼澤環境的作物。不僅給他們分配了溫暖的蘑菇屋，每天還能吃飽飯，有熱騰騰的濃湯、烤得鬆軟的麵包，甚至偶爾還有醃肉和新鮮的塊莖。
比起在棚戶區的日子要幸福得多了，起碼不用再害怕寒冷與飢餓。
他這些天一直在田地里當史萊姆老師的跟班，幫忙除草澆水，記錄作物生長情況，雖然辛苦，但心裡踏實。
泰勒叔叔則在森林外圍負責照看一小群耐寒的山羊，據說那是王國試驗性的養殖項目。
到了晚上休息，大家聚在公共的暖屋裡吃飯聊天時，這位飽經風霜的老獵戶每次都會喝上幾口用漿果釀的淡酒，然後紅著臉，感嘆現在的美好生活，吹噓自己當初決定報名遷徙是多麼英明，最後往往醉得不省人事，被萊爾和鄰居攙扶回去。
其實萊爾心裡很感激泰勒叔叔，如果不是他當初咬牙決定冒險一試，他們一家可能還在棚戶區掙扎。他更感激那些史萊姆老爺，它們雖然看起來奇怪，但真心實意地幫助了他們。
最近，他還在史萊姆老師口中聽說，離這裡不算太遠的凜冬城似乎新開辦了一所綜合學院，可以招收除了史萊姆以外的王國領民，進行免費的義務教育。
連他的妹妹小米拉，只要滿六歲後，也有機會進去讀書識字，甚至是學習那些神秘的魔法知識。而這一切的政令，據說都是那位掌控著整個王國的史萊姆陛下親自頒發的。
萊爾聽到這個消息時，高興得幾乎一夜沒睡。
他暗暗發誓，一定要更加努力地工作，學習更多的農學知識，來回報那位偉大的史萊姆陛下，回報這個接納了他們的王國。
只不過今天的工作還沒進行多久，森林裡就來了一夥的陌生精靈。
萊爾只能忐忑不安地停下手中的活計，跟著奧爾德斯走了過去。
他笨拙地學著之前看到別人行禮的樣子，右手有些僵硬地撫在胸前，微微躬身，低著頭，聲音因為緊張而有些發乾。
「老、老爺……您找我？」
（還有更新耶）