第802章 返回帝都
「芙蘿拉姐姐，這裡就是帝都嗎？」
芙蘿拉低頭看向眼前的小女孩，她正趴在船舷上墊起腳尖，努力向外望去。
「是哦，愛麗絲。」芙蘿拉伸手將她抱了起來，讓她能更高些。
「我不是小孩子了……」愛麗絲嘟囔了一句，臉上的神情有些彆扭，但卻下意識地蹭了蹭她。
孤兒們總是不習慣擁抱，但又嚮往著懷抱，或許這是他們難得感受到的暖意。
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「怎麼樣，喜歡這聖克萊爾嗎？」
愛麗絲聞言認真地看向前方，目光划過噴著煤灰的煙囪，略顯破敗的街道，逐漸鏽蝕的鋼鐵蒼穹。
她搖了搖頭，又點了點頭，眼中露出一絲畏懼。
「像一座特別特別大的熔爐。」
芙蘿拉一怔，沒想到聽到的是這個答案，她輕輕揉著小女孩的金髮，陷入了沉思。
熔爐麼？
似乎並沒有錯，這裡確實是一座熔爐，每個人在這裡都失去了形狀，又或者被鍛造出了新的樣子。
芙蘿拉不知道帶著悼亡詩社與孤兒們來此是否會是個好的選擇，她這一生中的大多數抉擇定下時都不知是好是壞，現在想來，似乎一切的改變正是開始於那封印著斯特林紋章的信。
那次她沒得選，這次她卻是主動來此，準備踏入這熔爐了。
這裡有太多她愛與恨的人，還有終日不曾散去的霧靄，她或許會死在這裡，她能做的唯一一件事便是站直了身子，直面自己的命運。
「芙蘿拉！」
碼頭上傳來喊聲，芙蘿拉從那霧靄中收回了目光。
是艾爾莎，她帶著許多人來迎接了。
芙蘿拉露出了笑容。
至少她還有許多同伴。
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孤兒們與悼亡詩社的安置相當繁瑣，但聖餐會的信徒們輕車熟路。
達米安探頭探腦地看著這帝都，滿臉好奇。
「這就是帝都嗎？怎麼是……這個樣子？」
他曾聽說過帝都許多傳說，無論哪一個，都將這裡描繪成繁華的天堂。
可此地，哪像是天堂？
「帝都的秩序已經崩塌，又或者說，這裡不再是帝都，昔日的聖克萊爾已經只剩貴族區，而外面的一切，都是被放棄的荒原。」
芙蘿拉望向街道。
街道破敗髒污，許多使用了數十年的設施短短几個月就徹底被廢棄毀掉，最開始是有人在盜竊值錢的金屬部件與管道，後來是大批量的搬走一切公用設施，最後則是些絕望的人們肆意破壞，純粹的泄憤。
達米安怔怔地看著這與想像中完全不同的帝都。
數十年間形成的共識在快速坍塌，艾爾莎說的對，這裡已經不再是城市了，而是一座瘋狂長出雜草的廢墟。
帝國已經變為了一具屍體，正在快速腐敗。
「貴族們發現他們並不需要維繫這麼龐大的城市，大多數公共體系惠及的只是普通人，就算完全丟掉對他們也沒有影響，帝國沒有外敵，供養如此多的普通人對他們沒有意義，然後他們便真的放棄了。」
艾爾莎嘆息了一聲，看向這座自己從小長大的城市，直到現在她才醒悟，自己從未被這裡真正接納過，他們這些平民只被當成負擔而已。
「其他地方，都是這個樣子嗎？」達米安怔怔地開口問道。
「不一定，有的貴族治下要好些，但也好不到哪去，一個繁華的國度對貴族們沒有意義，有著超凡力量在，平民永遠不會真的威脅到他們，維繫秩序只憑良心而已。」
艾爾莎輕輕搖頭：「有良心的貴族，大多都因他們的良心而死，他們的良心刻在了他們的墓碑上。」
達米安抿緊了嘴角。
貴族們的墮落，本質上還是因為他們對秩序幾乎沒有需求。
供養這些貴族，幾座城市就夠，完全不需要一個帝國。
而維繫一個帝國所花費的精力，遠超幾座城市。
這就是封建體制的極限，它無法有效統治如此龐大的帝國。
這時本該有更加進步的勢力出現，替代腐朽的貴族們，比如工廠主與商人們聯合組成的新貴族，他們更具有活力，能為帝國帶來繁榮。
但……他們不是聖血貴族，他們從生下來就被超凡拒絕，貴族們有且只有七家，貴族生而高貴。
於是議會在貴族院前面不堪一擊，本該因腐朽而淘汰的勢力，繼續在那宮殿中墮落，等待著徹底腐爛。
貴族們墮落？
他們再墮落，也是貴族，生來便是超凡者，而凡人們獻祭了全部血肉，也不過是觸及他們的起點。
努力了可能死掉，墮落了沒有損失，那為何不選擇墮落？
達米安忽的想起，偶然聽到姐姐提起的一句話——超凡或許是錯誤的路。
他不懂這許多，他只是親眼看到了人類的文明在原地打轉，神聖的帝國建立，然後又走向註定的墮落與腐朽。
達米安眼中的光彩漸漸暗淡。
「達米安，你看。」
芙蘿拉的聲音將她喚回了現實。
一群衣衫襤褸的人正在排著隊，附近有背著槍的護廠隊維持著秩序。
是在發放救濟嗎？達米安對這個倒是熟識，悼亡詩社經常發放救濟，煮些粥送與無家可歸者們。
這是件值得開心的事情，平民們領到吃食後臉上的欣喜不似作假。
但時間久了，他們也會迷茫。
每天都在發放救濟，但需要救濟的人越來越多，總有人倒在路邊，總有人再也不會站起。
總有新面孔。
他們似乎是在做好事，但他們什麼都沒有改變。
此地的人們一樣的骨瘦如柴，精神萎靡，唯獨不同的是，這裡似乎沒有多少倒在路邊的屍體。
沒有屍體？
達米安並不覺得這是一件好事。
「已經到爐火區了嗎？這裡似乎整潔了不少。」
「不，還沒到，他們排隊正是為了進入爐火區。」
達米安微微皺起了眉，他聽芙蘿拉說起了不知多少次爐火區，仿佛那裡不再有貧苦和飢餓。
這並不難，貴族區也沒有貧苦和飢餓。
但他看著這些排隊進入的貧民們，還是不自覺皺起了眉。
「他們去做什麼？」
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