第229章 地頭蛇

  第229章 地頭蛇

  對於見莫天祐之事，周氏父子猶豫不決。

  邵樹義見狀也不強求，只說在糧鋪住幾天，看看無錫風物。

  好在糧鋪地方夠大，三十多人倒也住得下，隨便安排個空置的倉庫，弄幾張草蓆打個地鋪就行了。

  邵樹義本人宿在周思文家的一間偏房裡。

  夜色深沉時，他躺在硬板床上，聽著遠處運河裡隱約傳來的船工號子，腦子裡翻來覆去地盤算著。

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  無錫是個好地方，但他不能在此久留。頂多待兩三天，把碼頭、商號、路數摸個大概，然後就得回江陰繼續鞏固地盤。

  初五，黃甲船在一眾縴夫的牽引下，逆流而上，奔宜興而去。

  邵樹義在鋪子裡待了一天，與周氏父子攀談許久後，對莫天祐這個人有了更深一層的認識。

  楊茂是他較為親近的手下之一，管著糧油這一塊買賣。二十七八的年紀，虎背熊腰，曾經在太湖上當過賊匪，水性精熟，遠近聞名，後被莫天祐收服，死心塌地跟著。

  這人粗中有細，對外人凶神惡煞，對自己人卻講義氣。北門外的腳夫們提起「楊哥兒39

  ，語氣里既有怕，也有服。

  邵樹義要搭上莫天祐，只有楊茂一途。

  初六午後，邵樹義正在後院喝茶，忽然聽見前店傳來陣腳步聲。聽聲音不是買米的百姓，是好幾個人同時進門，靴子踩在青磚地上動靜很大。

  接著是周思文的聲音，帶著幾分刻意的殷勤，但不像對普通客商那樣自然，更像是見了什麼得罪不起的人物：「楊哥兒來了，快請坐，丹赤，上好茶。」

  正在院子裡抓耳撓腮學習認字的夥計們聽了，紛紛停下了手裡的動作。

  邵樹義放下茶碗，站起身，走到通往前店的布簾後面，側耳傾聽。

  「周掌柜。」一個粗啞的嗓音響起，不緊不慢，帶著點懶洋洋的威勢，「上個月的錢，該結了。」

  「楊哥兒放心，都備好了。」周思文笑道：「丹赤，把柜上的錢鈔拿來。」

  邵樹義掀開布簾一角，往外看了一眼。

  前店裡站著三個人。

  當先一個二十七八歲的漢子，身形魁梧，虎背熊腰，一張古銅色的方臉，濃眉闊口，下巴上一圈短髭，穿一件墨綠色的綢袍，腰裡繫著條寬牛皮腰帶，掛著一柄雪亮的尖刀。

  他身後站著兩個年輕人，都是精壯角色，腰間別著短棍，目光掃視著店裡的角角落落。

  這便是楊茂了，月初來收「保護費」的。

  邵樹義放下布簾，退回後院，腦子裡飛快地轉著。

  他朝梁泰、高大槍、卞元亨等人看了一眼，點頭示意，然後整了整衣襟，掀開布簾，大步走進了前店。

  「周掌柜。」他行了一禮，然後看向楊茂，道：「這位就是楊哥兒吧？

  店裡的空氣忽然一緊。

  兩個隨從的手同時摸上了腰間的短棍，目光如刀子般射過來。

  楊茂倒是沒動，只是微微偏過頭，上下打量了邵樹義一眼，目光在他灰布直裰和腰間那條青布帶上停了停，嘴角微微往下撇了撇。

  不是什麼體面人物，穿的像個跑江湖的。

  「你是誰？」楊茂的聲音不咸不淡。

  周思文臉色微變，連忙上前打圓場：「楊哥兒莫怪，這位是江陰來的曹舍，做買賣的」」

  。

  「江陰來的？」楊茂轉過身，正對著邵樹義，雙手抱在胸前，那塊頭往那兒一站，像半堵牆，「做什麼買賣的？」

  邵樹義拱了拱手，不緊不慢地說道：「楊兄弟，我是跑碼頭、走水路的營生，江陰那邊有幾條船、幾十號人，替人運貨。這次來無錫，是想看看有沒有能做的買賣。」

  「運貨？」楊茂的目光在他臉上轉了兩圈，忽然笑了，露出一口黃牙，笑容裡帶著毫不掩飾的輕蔑，只聽他說道：「江陰的船跑到無錫來找活干？無錫的碼頭是莫大哥的，腳夫是莫大哥的，你一個外鄉人來搶食，膽子倒是不小。」

  兩個隨從也跟著笑了起來，笑聲短促而帶著嘲弄。

  邵樹義沒有笑，也沒有惱怒，就那麼站在那裡，面色平靜。

  梁泰也沒有笑，臉上沒有絲毫表情。

  鐵牛怒目圓睜，仿佛在說你如此無禮，取死有道。

  高大槍打量下三人就收回了目光，似乎沒什麼興趣。

  卞元亨則冷笑了兩下，針鋒相對。

  邵樹義等楊茂的笑聲暫停，才繼續說道：「楊兄弟誤會了。我不是來搶食的，是來送食的。」

  「送食？」楊茂收起笑容，有些疑惑。

  「我在江陰有個碼頭，長江邊上，沒有鈔關，沒有巡檢司的弓手。」邵樹義向前走了半步，聲音也壓低了，低到只有楊茂能聽清，「從長江往南，直抵無錫，一路暢通。」

  楊茂的臉色一變。

  他盯著邵樹義，沉默了幾息，慢慢鬆開了抱在胸前的雙臂，右手搭在腰帶上。

  周思文父子告了聲罪，帶著兩位夥計悄然離開了。

  「你膽子不小。」楊茂的聲音聽不出喜怒。

  「楊兄弟，膽子不大，如何做買賣？」邵樹義笑道：「再說回方才那事，買賣人講究的是互利。莫員外在無錫有人，我想把鹽送到這裡來，比現在莫員外拿貨的價錢更低、貨色更好。楊兄弟不妨回去說一聲，若有興趣，我可以先把樣貨送來，不收貨錢，莫員外驗了滿意再說。如此誠意，可還行？」

  楊茂沒有立刻回答。

  他打量了邵樹義幾息，忽然問了句不相干的話：「你在這糧油鋪子裡住了多久？」

  「一日。」

  「周掌柜跟你什麼關係？」

  「故人介紹而來。」

  楊茂嗯了一聲，沒再多說什麼。

  他知道周思文這人還算老實謹慎。能讓周思文擔保的人，至少不是那種滿嘴大言的江湖騙子。

  「你說能把鹽送到無錫，什麼價錢？」楊茂忽然問。

  「每斤一兩三錢。」邵樹義說道：「莫員外現在從朱陳那裡拿貨，價錢應不低吧？要不要一兩五六錢？頭一批貨，我可以先貨後錢，如何？」

  「朱陳給莫大哥送貨六七年了。」楊茂說道：「你說換就換，憑什麼？」

  邵樹義呵呵一笑，道：「素聞莫老虎大名，沒想到這麼沒出息。憑什麼？憑我能讓莫員外省錢，能讓他把其他幾個賣鹽的連根拔起，夠不夠？朱陳是從浙西鹽場拿的鹽，先要餵飽鹽場的狗官們，然後路上還有卡子、巡兵、弓手，一層層扒皮，到無錫自然貴。一兩五錢以上送到莫員外手裡，還有幾分賺頭？」

  卞元亨站在邵樹義身後，聽了忍不住笑出聲，道：「曹大哥，我們給下面人送的鹽，一斤也就一兩四五錢吧。莫員外威震無錫，我以為是什麼奢遮人物呢，沒想到和上次見過的西舜張猴兒一個地位，朱陳沒把他當人看啊。不但給的價錢貴，還硬是安插了幾個對手，一起在無錫賣私鹽。」

  「好啦，少說兩句。」邵樹義失笑道：「莫員外居無錫，離兩浙鹽場有些路程，拿不到鹽嘛，可不就得受那朱陳擺布？若我易地而處，也愁得很。別的不談，從杭州諸鹽場沿著大運河至無錫，看似全程水路，可真不好走啊，一路上盯著的人多著呢，除了朱陳外，其他人運鹽都戰戰兢兢的，不是被官府追捕，就是被朱陳打壓，沒法子的事情。」

  「說到底還是沒用。」卞元亨先點了點頭，然後又道。

  卞、邵兩人一唱一和，楊茂倒沒有動氣。

  他在店裡踱了兩步，靴子踩在青磚地上，發出沉悶的聲響。

  片刻之後，楊茂停下了腳步，問道：「就你們幾個人？」

  「不止。」

  「還有幾人？」

  邵樹義玩味地看向他，沒回答。

  楊茂盯著他看了片刻，忽然咧嘴笑了。

  「曹舍。」楊茂將手從腰間移開，說道：「你這個人有點意思。不過茲事體大，我不能做主，還得回去問問莫大哥。」

  「自然。」邵樹義點頭表示理解。

  楊茂遂不再廢話，直截了當地說道：「最遲明日，還是這個時辰，不管成不成，我都親自過來一趟，給你個答覆。」

  「好，痛快。」邵樹義拱了拱手，道。

  楊茂點了點頭，轉身離去，快要出店門時，忽地停下腳步，問道：「曹舍和朱陳有仇？」

  邵樹義笑而不語。

  楊茂也笑了，補充了一句：「莫耍花招。在無錫州地面上，還沒人能拿我們怎麼樣，便是南台御史的人過來了，莫大哥也能全身而退。告辭！」

  說罷，帶著兩名隨從快步離去，連「保護費」都忘了拿。

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