第71章 永恆的維多利亞
蒙塔納港的這一幕，自然也被港口附近的民眾所目睹。
人群中，一個穿著普通工人服裝的男人，默默地看著這支艦隊消失在海平線上，眼神閃爍不定。
他和身邊的人一樣發出驚嘆，並和其他幾個熟人議論了一番。
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不過看了一陣後，男人便悄然離開了人群，拐進了旁邊一條陰暗的巷子。
在巷子裡七拐八繞之後，他最終來到了一處看起來早已荒廢的民居前。
男人警惕地觀察了一下四周，確認沒有任何人跟蹤後，才推開吱呀作響的木門，閃身了進去。
他熟練地來到民居二層，挪開一個破舊的衣櫃，露出了後面隱藏的一處狹小的隔間。
隔間裡，一台無線電發報機正靜靜地躺在桌子上。
......
第二天，神聖布列塔尼亞帝國首都，倫敦。
白金漢宮內，宏偉的覲見廳里氣氛肅穆。
現年九十四歲的維多利亞女王高坐於王座之上，那張由黃金和魔晶打造的王座表面，正流動著肉眼可見的法術靈光，將這位『永恆女王』的身影襯托得威嚴而又神秘。
她的容貌和體態，完全沒有九十四歲老人應有的蒼老，反而奇蹟般地維持在她十八歲繼位時的巔峰狀態。
一頭烏黑亮麗的長髮盤在腦後，皮膚光滑緊緻，眼神清澈而銳利，仿佛歲月在她身上徹底失去了作用。
王座之下，帝國首相、陸軍、海軍、殖民地事務的大臣，以及幾位軍方情報部門的首腦，正神情肅穆地垂手站立。
「陛下，薩克森陸軍正在進行部分動員，但根據我們最新的情報，他們的十二個步兵師已經越過了國境線進入了阿拉貢王國境內......我們在昆卡和瓦倫西亞的遠征軍正在準備防禦，但因為兵力差距情況不容樂觀。」
陸軍情報大臣首先開口，他的聲音在空曠的大廳里迴蕩，語氣也有些迫。
「海軍方面，薩克森人的公海艦隊和地中海艦隊均已離港，陛下」
海軍情報大臣緊接著補充道：
「他們的地中海艦隊正朝著直布羅陀方向移動，而公海艦隊則進入了北海......這是非常明顯的信號，薩克森人的態度很強硬。」
他的話音剛落，站在另一側的海軍大臣便上前一步。
「陛下，皇家海軍必須做出對等的回應！本土艦隊和地中海艦隊必須立即出港，向薩克森人展示帝國的決心！」
說完，他瞥了一眼陸軍大臣，後者也面色凝重的開口說道：
「陸軍同樣需要增援，薩克森人與阿拉貢王國接壤，他們的地面部隊可以通過鐵路源源不斷地投入戰場......」
「而我們的遠征軍，每一名士兵、每一發炮彈，都必須通過海運跨越海洋！在援軍抵達之前，我們在阿拉貢的部隊將面臨巨大的兵力劣勢！」
兩位軍方大臣的語氣都充滿了緊迫感，阿拉貢王國的局勢變化說實話超出了他們.....或者說整個布列塔尼亞高層的預料。
在最開始的推演中，應該是投入精銳力量支持的塞維亞被率先拿下。
緊接著順勢控制塞維亞西南方向的港口，和港口內的阿拉貢海軍......
包括馬德里在內的其他方向，更多是進行一種牽制。
可誰也沒想到，作為戰役目標的塞維亞沒被拿下，倒是馬德里莫名其妙就被攻了下來。
而遠征軍接下來一路打到地中海邊的舉動，從戰術上說確實包了個大餃子，但從戰略上說反而將自己給困了進去......
「我們不可能眼睜睜看著遠征軍覆滅！」陸軍大臣繼續說道，「所以無論如何，我們都必須向阿拉貢王國增兵，而且是大規模增兵！」
就在大廳內的氣氛越來越緊張之時，帝國首相和殖民地事務大臣對視了一眼，前者站了出來。
「先生們，在決定是否要將帝國拖入一場新的戰爭之前，我們或許應該先看清眼下的損失。」
帝國首相環視著眾人，然後繼續說道：
「我相信在場的每個人都已經看過前線傳回的戰報了，我們在塞維亞遭受了極其嚴重的損失，作為遠征軍精銳的諾森伯蘭燧發槍團，其下屬的三個主力營幾乎被打散了建制，需要從後方補充大量兵員才能恢復戰鬥力。」
「嘉德騎士團的特遣分隊，更是全軍覆沒。」
這時，一直沉默不語，代表高地法師團前來參會的一位高階導師，也開了口：
「包括高地法師團的高階導師埃爾德里奇閣下在內，一共有五名高地法師在塞維亞隕落......唯一倖存的一名法師也受到了極大的精神刺激，目前正在緊急轉運回國的途中。」
這些消息，在場的眾人都已經了解。
但現在重新聽一遍，還是會讓他們感覺自己是不是在做噩夢。
一天之內隕落五位，這在高地法師團的歷史上是從沒有過的事情。
就算是當年肆虐的『法術瘟疫』，都沒有達到過這種程度的單日損失......
「這些情況都說明了一點。」首相總結道，「我們對薩克森帝國軍事力量的評估，出現了嚴重的偏差！」
他頓了頓，目光掃過在場的每一個人：「更何況，我們和高盧共和國的關係至今仍未緩和......如果此刻貿然與薩克森人爆發全面戰爭，誰能保證高盧人不會在我們背後捅上一刀？」
首相的話讓整個大廳陷入了沉默。
海軍大臣和陸軍大臣雖然心有不甘，卻也無法反駁。
但作為軍方強硬派代表的他們很清楚，如果不能做出強有力的回應，帝國的威望將受到嚴重打擊，薩克森那些蠻子只會更加得寸進尺。
「首相閣下，您的意思是，我們就這樣坐視不理？任由薩克森人在阿拉貢為所欲為？」陸軍大臣忍不住質問道，「這無疑是在向全世界示弱！」
「我並非此意。」
首相搖了搖頭，他看向兩位軍方的負責人，語氣突然變得嚴厲起來。
「我只是想提醒你們，不要重蹈覆轍！你們這些軍方人士，似乎永遠都學不會吸取教訓......」
他加重了語氣，一字一句地說道：
「當年的布爾戰爭，不就是在你們軍方的極力推動下進行的嗎？」
「結果呢？帝國付出了慘重的代價，才勉強獲得了一場所謂的『慘勝』！」
「我們付出的金錢、物資和士兵的生命，與我們獲得的利益，根本不成正比！」
首相的聲音在大廳中迴蕩，每一個字都像一記重錘，敲在兩位軍方大臣的心上。
「告訴我！」他向前一步，逼視著陸軍大臣，「你們是希望再來一次布爾戰爭，將我們偉大的帝國，徹底推入深淵嗎？」
首相的質問尖銳而直接，讓陸軍大臣的臉一陣紅一陣白，卻找不到有力的話語來反駁。
布爾戰爭的陰影，至今仍籠罩在許多布列塔尼亞人的心頭。
那場看似必勝的戰爭，最終卻演變成了一場泥潭般的消耗戰，帝國的財政和聲望都因此受到了重創。
「首相閣下，此一時彼一時！」
同為『女王陛下最高戰爭委員會』成員的海軍大臣，試圖為同僚解圍。
「薩克森人現在的威脅，遠比當年他們暗中支持的布爾人要大得多！如果我們現在退縮，未來將付出更大的代價！」
就在雙方爭執不下的時候，一直沒有開口的殖民地事務大臣也站了出來，為首相的觀點增加了新的砝碼。
「陛下，首相閣下。」
他先是向女王和首相分别致意，然後才轉向其他人，臉上帶著濃濃的憂色。
「阿拉貢王國的局勢固然令人擔憂，但我們不能忽視帝國其他地方的問題。尤其是北美......」
他高高舉起在手中拿了很久的一份文件，朗聲說道：
「就在過去的幾個月里，我收到了數十封來自美利堅邦總督——威爾斯親王殿下的急電......北美殖民地的情況，遠比我們想像的要不穩定，許多地區都陸續出現了叛軍的蹤跡。」
「雖然他們目前還未成氣候，只是一些小規模的騷亂和襲擊，但這種趨勢非常危險！親王殿下已經多次向倫敦發報，請求增派部隊和物資，以穩定當地的局勢！」
殖民地事務大臣的這番話，讓原本就緊張的氣氛更加凝重。
他加重了語氣，強調道：
「先生們，我們必須清楚一點！相比於還未有半點產出的阿拉貢王國......北美殖民地才是我們神聖布列塔尼亞帝國皇冠上最璀璨的『明珠』！它對於帝國經濟和戰略地位的影響，更為直接，也更為重要！」
「如果在我們與薩克森人陷入長期戰爭的同時，北美殖民地後院起火，那麼局勢將變得不堪設想！我們很可能會面臨兩線作戰，甚至是多線作戰的窘境！」
這盆冷水潑得恰到好處，讓原本主戰的軍方人士也冷靜了不少。
帝國的力量並非無窮無盡。
且不說和高盧人在非洲殖民地上長期的爭端，本就牽制了大量兵力。
現在眼看著伊比利亞半島戰事升級，如果北美再出問題，帝國的全球戰略部署將徹底被打亂。
「這簡直是無稽之談！」
陸軍大臣依舊據理力爭：
「北美那些叛軍不過是些烏合之眾，親王殿下手中的兵力足以應對！我們不能因為一些不確定的風險，就放棄在伊比利亞半島的利益！」
「烏合之眾？」
殖民地事務大臣冷笑一聲，話語間也變得不再客氣：
「當年那些在北美打所謂『獨立戰爭』的傢伙，在當時軍方的眼中不也是『烏合之眾』嗎？結果呢......如果不是貝內迪克特·阿諾德將華盛頓綁了交給我們，北美殖民地現在是什麼樣子，還猶未可知！」
「你......」陸軍大臣被噎得說不出話來。
眼看內閣就要在女王面前徹底撕破臉，首相再次站了出來，試圖平息爭端。
「好了，都少說兩句。」
他擺了擺手，示意殖民地事務大臣稍安勿躁，然後繼續說道：
「諸位的擔憂都有各自的道理，但現在不是互相指責的時候，我們需要的是一個能夠確保帝國安全渡過危機的方案。」
雙方的爭論暫時停歇，但誰也說服不了誰。
軍方堅持必須強硬回應，保住帝國的顏面和在阿拉貢的利益。
而以首相為首的另一派則認為，必須謹慎行事，避免陷入戰爭泥潭，同時要優先穩定更重要的北美殖民地。
爭論持續了很長一段時間，各種方案被提出，又被否決。
整個覲見廳里，充滿了緊張和焦慮。
最終，所有人的目光，都不約而同地投向了王座上那位始終一言不發的『永恆女王』。
畢竟無論他們爭論得多麼激烈，最終的決策權，始終掌握在這位統治了帝國近一個世紀的女王手中。
維多利亞女王的臉上看不出任何情緒波動，她那雙深邃的眼眸掃過在場的每一個人，仿佛能看穿他們內心的所有想法。
大廳內落針可聞。
所有人都屏住了呼吸，等待著女王的最終裁決。
終於，女王緩緩開口，她的聲音並不響亮，卻帶著一種與生俱來的威嚴，清晰地傳到了每個人的耳朵里。
「諸君說的，都有道理，但是......」
女王話鋒一轉，語氣變得銳利起來：
「我也同意軍方的觀點，在對待薩克森帝國的問題上，我們神聖布列塔尼亞帝國，決不能表現出任何一絲的軟弱。」
「我那個不省心的外孫，他想看到的，就是我們的退縮和猶豫。」
「我們越是退讓，他就越會得寸進尺......這一點，作為他的外祖母，我比你們任何人都清楚。」
維多利亞女王從王座上緩緩站起，踱步到台階前，俯瞰著覲見廳地板上巨大的世界地圖。
「所以，姿態必須要做出來。」
她抬頭看向眾人，目光如炬，不容置疑的命令從她口中接連下達。
「我同意增兵計劃！陸軍部立刻制定方案，從本土和北非抽調部隊，即刻準備海運前往阿拉貢！」
「海軍部，命令本土艦隊和地中海艦隊主力，立刻離港！我不管你們是去戰鬥巡航還是軍事演習，總之，我要讓薩克森人的艦隊，時時刻刻都能看到皇家海軍的旗幟！」
「是，陛下！」兩位軍方大臣齊聲應道，聲音中充滿了激動和振奮。
維多利亞一世的決定，幾乎和她的外孫——薩克森帝國皇帝阿爾伯特二世的想法『同步』了。
她同樣認為，無論最終是否會爆發全面戰爭，至少在姿態上，絕對不能讓對方認為布列塔尼亞有任何退讓的可能。
下達完軍事命令後，永恆女王的目光轉向了外交大臣。
「愛德華·格雷爵士。」
「在，女王陛下。」
一直站在角落裡，仿佛與世無爭的外交大臣上前一步。
女王的語氣，這會兒也緩和了一些。
「在艦隊出港的同時，時刻注意與薩克森方面保持接觸，做好談判的準備......戰爭是政治的延續，但不是唯一的手段！我需要諸位為帝國爭取最大的利益，無論是在戰場上，還是在談判桌上。」
這句話，幾乎和遠在德勒斯登的阿爾伯特二世對他的外交秘書所說的話一模一樣。
「遵命，陛下！」外交大臣恭敬地回答。
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