第331章 帝國高速公路

  第331章 帝國高速公路

  正值夏季，廣袤的北非大陸烈陽正旺，光照強烈，乾旱少雨，只有海邊的微風能給人帶來一絲涼意。

  泰貝薩山脈北麓，一支車隊緩緩穿行，馬車的輪胎上包裹了硫化橡膠，在山路中爬行也不再費力。

  護衛隊員騎著柏布馬，騎兵們穿著斗篷和兜帽，臉上圍著面巾，坐騎也披著馬衣，馬衣上用昂貴的染料勾勒出藍白波浪的條紋徽章。

  這是托科家族的紋章，一個義大利貴族家族，在一百年前趁著伊庇魯斯專制公國絕嗣，進入巴爾幹半島，成為了伊庇魯斯的統治者。

  托科家族並非十字軍後裔，在帝國末期對東羅馬的態度大致還行，托科家族的公主瑪德萊娜曾嫁給先皇君士坦丁十一世，是他的第一任妻子，雖未誕下子嗣，但兩個家族間依然保持著不錯的關係。

  後來，東羅馬帝國自巴爾幹驅逐突厥，伊庇魯斯專制國很識相地向君士坦丁堡效忠，改信東正教，並和皇室訂立婚約，托科家族的繼承人卡洛將迎娶巴列奧略家族長公主薩洛尼卡，卡洛自此跟在皇帝身邊，以准女婿的身份隨皇室成員一同生活。

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  隊伍中央的奢華馬車中，卡洛·托科用修長的手指輕輕敲打著車廂，心神不寧地環顧著窗外的風景。

  此時的卡洛年滿二十歲，已經是一位不折不扣的成熟貴族，年富力強，擅長經商，托科家主，皇室姻親，硝石公司的最大股東……可以說，此時的卡洛可謂是春風得意，正值人生頂點。

  但此時的卡洛並不輕鬆，就在前不久，他的哥哥萊納爾多重病離世，只留下三個尚未出嫁的女兒。

  萊納爾多·托科和自己的幾代祖先一樣，也是一位長袖善舞的貴族，時常將自己的已故的姑母掛在嘴邊，認為自己是先皇后的侄子，也是君士坦丁十一世的外侄，利用這一份婚姻關係博取君士坦丁堡的好感和同情，試圖保住托科家族的世襲領地。

  即使君士坦丁十一世對第一任妻子沒什麼感情，他還是在離世前給托科家族給予了最大的寬容，允許他們保有伊庇魯斯的土地，前提是，這片土地只能由卡洛和薩洛尼卡的子嗣繼承。

  然而，隨著萊納爾多的離世和帝國文官體制的改革，大臣們準備把伊庇魯斯的土地收回，劃為伊庇魯斯大區，歸屬於伊庇魯斯行省。

  卡洛知道，這也是皇帝的意思，不準備反抗，也無從反抗，伊庇魯斯國內的百姓全是說希臘語的正教徒，對托科家族的順從在很大程度上來源於皇室的姻親關係，失去了這些，他們什麼都不是。

  於是，卡洛全盤接受了帝國中央的安排，將伊庇魯斯併入中央直轄，隨後就不管不顧地跑到北非，一心一意地經營他的硝石公司。

  屬於火藥武器的時代開始了，硝石作為一種戰略物資，從來都不會滯銷，卡洛從硝石生意中掙到的金錢早就超過了伊庇魯斯的土地產出。

  當然，卡洛的早期資金很大一部分都來源於他的未婚妻薩洛尼卡，能夠發展如此順利也多虧了他皇帝女婿的身份，薩洛尼卡既是硝石公司最大的後台，也是最大的股東。

  就在卡洛下定決心，準備當一輩子的大資本家時，薩洛尼卡到北非找上了他，拉著他趕往泰貝薩城面見皇帝。

  「你就不能消停一下嗎？」

  見卡洛有些煩躁，坐在他身邊的薩洛尼卡抬起了頭，攏了攏遮住眼角的髮絲。

  陽光透過窗欞，照射在少女的臉頰上，褐色的髮絲染上了一層金色，卡洛突然一呆。

  「以前從未發現，你竟然如此好看。」

  卡洛喃喃自語。

  「不愧是萊昂諾爾皇后的親女兒。」

  「哼，應該是比硝石好看一些。」

  薩洛尼卡對卡洛的稱讚有些自得，驕傲地揚起天鵝般的脖頸。

  「追求我的年輕俊傑能夠從這裡排到君士坦丁堡，作為我的未婚夫，你應該感到幸運。」

  「你說得對……我們去見陛下，是為了什麼？」

  卡洛移開眼，有些忐忑地問。

  「我真沒想著繼續當那個伊庇魯斯專制公，商人不會支持我，民眾也不會支持我，陛下應該會放心吧？」

  薩洛尼卡聞言，噗嗤一笑。

  「你以為會是什麼？挖眼？閹割？修道院？」

  薩洛尼卡拍了拍卡洛的腦袋。

  「不要怕，父皇對你很滿意，無論是伊庇魯斯的事情還是硝石公司的事情。」

  「這就好。」

  卡洛咕噥一聲。

  「那我們是去幹什麼？」

  「結婚。」

  薩洛尼卡一本正經地說。

  「什麼？！」

  卡洛瞪大了眼睛。

  「你——」

  「怎麼？不想娶我？」

  薩洛尼卡瞪著卡洛。

  「不想娶就直說，我認識一個修道院長，那個修道院風景秀麗，一看就很適合你。」

  「不不不，」

  卡洛連忙擺手。

  「你願意結婚了？」

  「我已經15歲了，再不結婚就有人說閒話了。」

  薩洛尼卡嘆了口氣。

  「不過我們這次去面見父皇並非為了結婚，我們的婚禮會在明年舉行。」

  「父皇說，他不會催我，等我想結婚了，他再把我嫁出去，明年就挺好，你覺得呢？」

  「是不錯，是不錯。」

  卡洛呵呵笑著，先前的忐忑不安一掃而空。

  「先別急著高興，有個東西給你看看。」

  薩洛尼卡打斷了卡洛的臆想，把手上的文件扔給了他。

  「選一個吧。」

  卡洛接過文件，手忙腳亂地翻著。

  「這是什麼？」

  「僱傭兵之家的登記文冊，你看看有沒有青睞的僱傭兵團隊，我們得僱傭一支。」

  薩洛尼卡解釋道。

  「我已經看過了，價格最貴的一個是羅斯瑪麗傭兵公司，不過他們的訂單太多，最好的幾支傭兵小隊已經被雇完了。」

  「還有紫羅蘭傭兵隊，他們也不錯，但聽說被義大利的帕齊家族僱傭過去了。」

  薩洛尼卡繼續說道。

  「我比較鍾意這個，黑火傭兵團，領導者是一名曾在中央軍里效力的老兵，主要成員是來自迦太基和比林奇的奴隸射擊軍，共計四百人，騎兵兩百，火槍兵一百，長矛步兵一百，戰鬥力還行。」

  「中央軍老兵……」

  卡洛有些疑惑。

  「他們不是退伍待遇很高嗎？為什麼還要出來當傭兵？」

  「他兒子賭博，賭光了家產，隨後又自殺，他想在臨死前為僅剩的女兒掙一份像樣的嫁妝。」

  薩洛尼卡簡單地說。

  「最重要的是，這位老兵跟隨我父皇打了半輩子的仗，對我們家族忠心耿耿，能力也不錯。」

  「你覺得不錯就行，我沒意見……」

  卡洛點點頭把文件還給薩洛尼卡。

  「話說回來，我們為什麼要僱傭士兵？」

  「你也知道，父皇對你很滿意，不會讓你吃虧，伊庇魯斯雖然是東帝國的固有領土，但你能夠毫無保留地交出來，沒有拖累百姓，一樣是大功一件。」

  薩洛尼卡徐徐說道。

  「還是老樣子，父皇會與托科家族置換土地，給了你三個選擇，一個位於委內瑞拉，一個位於巴西，一個位於北非，總面積都比伊庇魯斯大，資源也都還不錯。」

  「我不想去新大陸，所以幫你做好了選擇，就選在北非。」

  「啊？」

  卡洛有些詫異。

  「在什麼地方？」

  「就在我們的腳下，泰貝薩一帶，包括三座城鎮和幾座城堡。」

  薩洛尼卡聳了聳肩。

  「這裡的人口還不少，但基本上都是薩拉森人，我們一方面得從義大利吸引人口，另一方面得跟本地薩拉森人簽署協約，想辦法讓他們安穩下來，至少不給我們添麻煩。」

  「為了實現有效統治，你需要一支強悍的僱傭兵，用以應付統治前期的動盪。」

  「為什麼不去吸引國內民眾呢？」

  卡洛問道。

  「他們應該比義大利人更容易管理。」

  「要是你有本事，當然也可以。」

  薩洛尼卡說道。

  「不過，我感覺你很難給他們提供更好的生活。」

  「這裡的自然條件終究比不上國內，你很難吸引到帝國公民。」

  「義大利人，羅斯人，甚至是希斯帕尼亞人，他們的生活狀況比羅馬公民差了無數倍，只要你打理有方，應該有願意來的。」

  「至於管理……」

  薩洛尼卡搖搖頭。

  「一個人都被逼得離開故里，顛沛流離了，你難道還認為他們會對曾經的國家有什麼向心力？」

  「薩拉森人難以管理，最重要的原因就是他們的生活方式和思維方式與基督徒相差太大了，這是導致離心離德的重要原因，但也並非無法解決。」

  「嗯……這個，我可以不要這片土地嗎？」

  托科試探地問。

  「我感覺會虧本。」

  「短視！」

  薩洛尼卡皺起眉頭。

  「我在這幾年看了很多書，感觸最深的只有一個。」

  「世界上最珍貴的東西不是黃金白銀，不是玉石珠寶，也不是股份和分紅，這只是一時之利，不足以耗費一生來拼命追尋。」

  「真正值得你花費畢生心血的只有一個，那就是土地！」

  「貴金屬會貶值，公司會有垮台的一天，只有土地永遠存在，這是上帝贈予我們最大的禮物。」

  薩洛尼卡沖卡洛眨了眨眼。

  「而且，你必須接受父皇的冊封，你必須把這裡牢牢守住。」

  「我們是貴族，父皇允許我們享受特權，允許我們高人一等，但前提是，你得盡到一個貴族應盡的義務。」

  「如果這片土地丟了，如果中央查明你玩忽職守，那麼，你在國內的特權也就隨之收回，公司也無法減免稅負。」

  「哪怕我是父皇的女兒，哪怕你是父皇的女婿，這也不可能逃避。」

  卡洛沉默片刻，點了點頭。

  「好的，我會把這裡守好，在薩拉森人的土地上為耶穌基督而戰，這是每一位基督徒的榮耀。」

  「放心，也不會讓你真的虧本，等著看吧。」

  薩洛尼卡似乎胸有成竹，揉了揉未婚夫的金髮。

  車隊繼續行進，路過了凋敝的泰貝薩小城和繁忙的施工現場，但卻沒有停下，徑直向南走去。

  泰貝薩山為東西走向，海拔不算太高，山勢不算陡峭，南北跨度也不算廣，卡洛安下心來，一路走，一路看，心情總算好了起來。

  「河流還不少，大多還是終年河。」

  卡洛評價道。

  「這裡可以發展農業，山脈北麓的條件還算不錯。」

  「是啊，近年來天氣變冷了，山間泉水沒那麼容易干。」

  薩洛尼卡點點頭。

  正說著，馬車突然駛上一段烏黑的路面，原先的顛簸頓時消失，平坦的觸感讓卡洛舒適許多，心情一漾。

  「好啊，這是陛下修築的道路嗎？」

  卡洛指了指寬闊的黑路面。

  「真不錯，竟然比色雷斯的一級國道還要好！」

  「這是什麼？」

  「這個嘛……」

  薩洛尼卡同樣不太明白。

  「不知道，估計又是父皇弄出來的新東西，等會兒見了他，我們可以問問。」

  在烏黑的路面上行走片刻，馬車漸漸停下，這裡已經是泰貝薩山脈南麓，前方的軍營連綿起伏，一座礦場赫然在目。

  巡查騎兵們核實了他們的身份，卡洛和薩洛尼卡走下馬車，跟著親衛兵們一起，來到正中央的大營。

  大營中，以撒正在處理公務，見女兒到來，露出一抹笑容，走上前，將她攬在懷中。

  「怎麼樣？旅途可還順利？」

  以撒問道。

  「挺好，要是沒有這個傢伙在一邊吵鬧就更好了。」

  薩洛尼卡促狹地瞥向卡洛。

  「都坐吧，喝些什麼？」

  以撒回到自己的座位，也吩咐兩人落座。

  「雅典茴香酒？咖啡？路易波士茶？熱可可？」

  「熱可可？這是什麼東西？」

  卡洛問道。

  「新大陸的飲料，用一種小果子做成的，就是數量太少了，特拉斯卡拉人用這個當貨幣，我們正在尋找大規模栽培的方法。」

  以撒簡單說道。

  「都沒喝過？那就嘗嘗吧。」

  以撒命侍女為三人端來熱可可，蒸騰的香氣頓時充滿整個大帳。

  「不錯吧？」

  以撒沖兩人挑挑眉。

  「以後，還會有更多可可製品，帝國農業研究所正在發明中。」

  「真不錯，父皇。」

  薩洛尼卡感嘆道。

  「新大陸的東西真是好。」

  「行了，進入正題。」

  以撒擺擺手，看向卡洛。

  「來的路上，薩洛尼卡都跟你說了吧？」

  以撒攤開一捲地圖，在上面畫上一個圈。

  「既然你願意放棄伊庇魯斯的統治權，我也不會吝嗇，這片土地就作為交換。」

  「這片土地位於南境邊疆區以北，君士坦丁娜以南，阿非利加行省以西，包括蒂姆加德城，漢舍萊城和泰貝薩城，雖然地處山區，但相信你也看到了，自然條件不錯，如果經營得當，可以養活十萬人。」

  以撒撫摸著地圖。

  這片小山區的自然條件的確不錯，年均降水量超過四百五十毫米，最高氣溫也不會高於三十攝氏度，有幾條內流小河，足以發展旱地農業。

  「這裡曾屬於一系列紛爭不休的柏柏爾部落，他們被我趕跑了，我會在這裡修築城堡，戍衛阿非利加大區，城堡經費由中央負擔，後續維護費由你負擔。」

  「這些逃跑的柏柏爾部落一定會想著回來，你需要儘快組織軍隊，抵禦他們的入侵。」

  「談判妥協還是以暴制暴，你們自己決定。」

  「這裡是我們進軍阿特拉斯山脈的第一步，也是我為了使迦太基城遠離前線而不得不走的一步，你得把這裡守好。」

  以撒注視著卡洛，拔出寶劍。

  「我準備仿照圖拉真大帝和君士坦丁大帝，將這幾座城鎮統合為蒂姆加德行宮，你則擔任行宮伯爵，享受親王待遇，世襲罔替。」

  「卡洛·托科，你可願意？」

  卡洛點點頭，站起身，單膝下跪。

  「我願意領受這片土地，守衛您的行宮，庇護您的子民，接受您的調度，向您和您的繼承者獻上永久的忠誠。」

  「我以神的名義起誓！」

  「很好。」

  以撒點點頭，將寶劍搭在卡洛的肩上，輕點三下。

  「我起誓，你和你的子嗣將永遠在我的壁爐邊據有一席之地，和我同桌飲酒，同餐進食，我發誓保護你們的世襲權力，以上帝之名。」

  契約已成，以撒將卡洛扶起身，走會座位，從桌上將一份文件遞給他。

  「你和薩洛尼卡將在明年結婚，這是我贈予你們的禮物之一。」

  卡洛接過文件，兩眼一縮。

  「陛下，這太貴重了。」

  「無妨，這本來就是蒂姆加德行宮領的產物，一個伊庇魯斯的價值難以與整個領地相比，但你是我的女婿，這就夠了。」

  以撒說道。

  「泰貝薩山脈的磷礦，屬於你們了。」

  「多謝父皇！」

  卡洛喜形於色。

  「您放心，這是帝國目前唯一一座磷礦，我一定會努力開發！」

  「不用謝，我了解你的性格，如果蒂姆加德行宮領沒什麼值錢的東西，你可能根本不會把這裡看得太重。」

  以撒笑了笑。

  「人之常情，我不責怪你。」

  「但是，如果你無法守住這片疆域，讓阿非利加行省遭遇危機，我會將磷礦的所有權收回。」

  以撒看向卡洛。

  「您放心，我對神發誓。」

  卡洛連忙點頭。

  以撒揮揮手，讓他坐下。

  在他的計劃中，東羅馬帝國在北非的核心領地暫時只到迦太基為止，迦太基以西則分封出去，可以是邊疆區，可以是伯爵領，可以是大公領，可以是行宮領。

  當然，東羅馬帝國的貴族與西歐貴族還是有區別的，這些實權貴族更像是具有世襲權的普羅尼亞領主，皇帝依舊保持著收回領地的最高權力。

  這片地方不是不好，只是伊斯蘭教徒太多了，山脈和內陸的遊牧部落也太多了，直接納入政府管轄得不償失，保持對沿海港口的控制即可。

  歷史證明，只有在保衛自己的財產時，戍邊之人才會爆發出最強悍的戰鬥力和最堅定的決心，這也是收復失地運動中基督教騎士最終取勝的重要原因。

  至於磷礦……不好意思，以撒已經在蒂姆加德更西邊找到其他幾座了，只是還沒來得及公布出來。

  「走吧，我們出去，有個東西還得帶你們看看。」

  以撒帶著女兒女婿離開主營，來到營地邊緣的一片空地，空地上擺著不少木桶，木桶中全是烏黑粘稠的膠狀物，在太陽的照曬下冒出難聞的氣息。

  「你們來礦場的路上，應該見過這些東西了吧？」

  以撒微笑著看向他們。

  「您是說……那段路面？」

  薩洛尼卡有些明白了。

  「是這種東西鋪成的？」

  「是的，這是最重要的原材料。」

  以撒點點頭。

  「這種東西叫做瀝青。」

  瀝青，一種十分重要的建築材料，用瀝青結合料鋪成的道路平整耐用，不透水，不長草，穩定性很強，是一種十分高級的路面。

  原時空中，現代工業所用到的瀝青大多來自於石油工業或煤炭工業，也就是石油瀝青和煤焦瀝青，效果好，但前置科技實在太多，太過複雜，以撒領導的東羅馬帝國根本沒有任何生產能力。

  但是，世界上還有第三種瀝青，天然瀝青。

  顧名思義，天然瀝青可以在自然條件下生成，也分為幾種，比如岩瀝青，湖瀝青和海底瀝青，一般會分布在石油產區。

  幾個月前，被派往委內瑞拉總督區的考察隊回到迦太基，他們在特立尼達和多巴哥島上發現了一個古怪的湖面，湖裡沒有一滴水，全是烏黑粘稠的膠狀物，並用畫筆記錄了下來，呈遞到以撒的案頭。

  實際上，這就是天然瀝青，位於多巴哥島的天然瀝青湖是世界上最大的瀝青湖，彼奇湖。

  以撒頓時來了靈感，開始命人在記憶中的產油地尋找天然瀝青，這種東西存在的地方一般都會留下關於瀝青的傳說和故事，很容易尋找。

  最終，東羅馬帝國成功在阿爾巴尼亞的不少地方找到了天然岩瀝青，諸如利比亞和阿爾及利亞等其他石油產地則一無所獲。

  於是，以撒在阿爾巴尼亞設置了幾個礦點，派人採集天然瀝青，為瀝青路面的大量鋪設進行準備。

  至於彼奇湖的天然瀝青，數量的確龐大，但距離太遠，深居雨林，湖瀝青也沒有岩瀝青那樣適合鋪路，只能先行記載，留給後人。

  其實，在以撒之前，位於南美洲的印加人已經開始使用天然瀝青來鋪設瀝青碎石路了，這個文明在道路和通信上的造詣甚至領先於絕大部分舊大陸文明，硬生生地在群山之間開闢出了偉大的印加路網。

  「瀝青和碎石鋪成的道路效果極佳，由於平坦柔和，足以讓大型四輪馬車跑出很高的速度，可以由更多馬匹牽引，可以搭載更多貨物，我會讓交通部設立一個為期十年的鋪路計劃，將重要道路全部更換為瀝青碎石路，促進商業往來，提高軍事調動速度。」

  以撒說道。

  「你們剛才經過的是北非第一條瀝青道路，目的是加快磷礦石的運輸效率，這條道路還會擴張，從泰貝薩城直通迦太基城。」

  「此後，迦太基的物資和援軍可以很輕鬆地抵達泰貝薩，泰貝薩的糧食，礦產也可以迅速到達迦太基。」

  「我會在近期成立一個大型建築公司，如果你們有需要，可以向公司下訂單，用瀝青碎石路把蒂姆加德，漢舍萊，泰貝薩全都連接起來。」

  以撒看向卡洛。

  「你需要注意的是，一定得先把蒂姆加德行宮領的防禦體系打理完善，以免遊牧部落順著高速道路直衝迦太基。」

  「您放心，只要我們在關鍵要道建設城堡，他們就沒辦法衝下山脈。」

  卡洛點點頭。

  「遊牧部落沒有火槍和火炮，他們的時代已經結束了。」

  「的確，你注意就行，我們的堡壘群沒那麼容易突破。」

  以撒張開雙臂，眺望遠方。

  「帝國的海上交通已經十分完善，等我的計劃實現後，路上交通的漏洞也將全部補齊，整個帝國會連為一體，從君士坦丁堡出發的軍隊可以乘坐重型馬車，輕而易舉地抵達每一處前線，用馬匹和刀劍來播撒帝國的恩威！」

  「很宏偉的構想。」

  薩洛尼卡由衷點頭，掏出隨身攜帶的小冊子。

  「這個計劃叫什麼名字？我會將它記述下去，後人會稱頌您的壯舉。」

  「名字？暫時還沒有。」

  以撒想了想，眼神一亮。

  「這種道路會大大提升運載速度，整個計劃就是以這種高速公路為核心的。」

  「帝國高速公路，這就是計劃的名字。」

  （還有更新耶）