第454章 錢袋子
至於「老座主」，他只知道是朝中一位極有權勢的人物，具體身份只有梅三爺和「玄鳥」清楚。「暗羽」是梅花會蓄養的精銳殺手，只聽命於總會和少數核心會首。而「海鶻有大動作」，他只知道是總會策劃的一次大規模海上行動，具體內容不詳，但需要揚州這邊提供物資和接應。
案子查到這一步，脈絡已基本清晰：梅三爺是梅花會在揚州乃至兩淮地區的代理人，利用鹽業掩護，構建了一個龐大的走私網絡，勾結官府（王守仁、苟希文等），販運私鹽、軍器、禁物，利潤驚人。其背後，有梅花會總壇的指揮，有「暗羽」殺手組織的武力保障，更有可能存在朝中高官（「老座主」、「玄鳥」）作為保護傘和利益
皇帝的回信比預想中來得更快，也更果決。
密旨中，皇帝對夏簡兮及辦案諸人在揚州的成果大加褒獎，明確指示：「梅花會狼子野心，勾連內外，販運軍器，圖謀不軌，實為國朝大患。著夏簡兮全權統籌，務必深挖根除。津州線索及朝中疑竇，已命北鎮撫司並東廠暗查，爾可專注江南、海事。淮揚水師及閩浙沿海水師，皆聽爾節制調遣，賜爾『如朕親臨』金牌一面，遇緊急軍務，可先斬後奏。務求搗毀梅花會總壇，擒獲首惡梅文遠，肅清海疆！」
隨同密旨而來的，還有一面沉甸甸、刻著龍紋的「如朕親臨」金牌，以及一份加蓋了兵部、五軍都督府大印的正式調兵勘合。
這是前所未有的信任與授權！不僅賦予了夏簡兮節制數省水師的權力，更給了她臨機專斷之權。顯然，皇帝已被梅花會的囂張和可能存在的朝中勾結徹底激怒，決心不惜代價，將其連根拔起。
幾乎在同一時間，蘇繡和海事隨員們經過日夜鑽研，對海圖殘片和航海日誌的破譯也有了突破性進展。他們結合繳獲的密信中提及的方位暗語，拼湊出了一條相對清晰的航線：從揚州外海出發，向東南方向航行，途經數座有淡水和隱蔽錨地的荒島（海圖上均有梅花狀標記），最終指向一片被標記為「霧隱」的群島區域。日誌中提到，「總壇」便位於「霧隱」主島，島周常年有海霧瀰漫，礁石密布，水道複雜，易守難攻。
「霧隱群島……」陸文淵查閱了大量沿海州府的舊檔和海商傳聞，「此名確有耳聞，位於閩浙外海深處，尋常商船不敢靠近，傳說有海寇盤踞，但官府多次清剿，皆因海況複雜、對方狡黠而未能竟全功。若梅花會總壇真設於此，經營多年，必是龍潭虎穴。」
「再是龍潭虎穴，也要去闖一闖。」夏簡兮目光堅定，「梅文遠逃往總壇，邱明山潛遁，很可能也去了那裡。『海鶻有大動作』的指令也來自總壇。必須在他們完成所謂『大動作』之前，打掉這個巢穴！」
有了皇帝的授權和明確的目標，整個辦案團隊如同上緊的發條，高速運轉起來。
夏簡兮坐鎮揚州，以欽差大臣身份，正式行文淮揚、閩浙等地督撫及水師提督，通報案情，要求各地水師即刻整備，聽候調遣，並嚴密監控沿海，注意可疑船隻，尤其是「海鶻船」。她特別強調，需挑選熟悉遠海航行、戰力精銳的船隻與水卒。
陸文淵則負責繼續深挖揚州、乃至江南地區可能殘存的梅花會餘黨，並利用王守仁、苟希文等人的口供，梳理其與沿海其他州府可能的聯繫，防止總壇得到補給或預警。
韓烈留下部分緹騎協助陸文淵，自己則帶著精銳和那枚「暗羽令」，按照夏簡兮的指示，秘密前往閩浙沿海，一方面調查「霧隱群島」更詳細的情報，接觸熟悉那片海域的漁民、海商（甚至可能是被招安的海寇），另一方面，暗中排查沿海衛所、市舶司中可能存在的梅花會眼線，為大軍行動掃清障礙。
沈錚被委以重任，負責協調淮揚水師的集結與前期偵察。他本就是衛所軍官，熟悉軍務，與部分水師將領也有舊誼。在他的奔走下，淮揚水師最精銳的十數艘大型戰船、數十艘快船開始向長江口預定海域集結，水卒厲兵秣馬。
蘇繡和石頭則成了夏簡兮的左右手，協助處理紛繁的文書、協調各路消息、管理內務。石頭更是摩拳擦掌，恨不得立刻跳上戰船，殺向「霧隱群島」。
籌備工作緊鑼密鼓地進行，但並非一帆風順。地方官員中對如此大規模調兵、尤其是一位年輕女官統領水師出海剿「匪」，不乏疑慮和陽奉陰違者。一些水師將領也對聽命於文官（儘管是欽差）心存芥蒂，行動遲緩。夏簡兮不得不數次動用「如朕親臨」金牌和王命旗牌，甚至請出聖旨，才勉強壓服了明面上的阻力。暗地裡的拖延、掣肘，則需靠沈錚的斡旋和韓烈在暗處的排查威懾來化解。
與此同時，沿海的警訊也開始陸續傳來。韓烈從閩浙發回密報，稱近期沿海多個偏僻漁村、小港，發生數起物資「失蹤」案，失蹤的多是糧食、藥品、帆布、桐油等物，似是有人在暗中大規模囤積。另有漁民報告，在遠離航道的海域，曾遠遠瞥見過形制奇特、速度極快的多桅帆船，疑似「海鶻船」。一處沿海衛所的哨船在進行例行巡邏時，曾遭遇不明船隻襲擊，對方火力兇猛，哨船不敵，險些沉沒，逃脫的水卒描述襲擊者的船隻「快如鬼魅，旗幟上似乎有鳥形圖案」。
「海鶻船」在活動！梅花會總壇果然在積極準備著什麼。
這些消息更堅定了夏簡兮儘快出兵的決定。不能再等下去了。
半個月後，各方準備初步就緒。淮揚水師主力在長江口外的嵊泗列島海域完成集結。閩浙水師一部也奉命前來會合。夏簡兮將揚州善後事宜託付給陸文淵和留下的一部分錦衣衛，自己則帶著蘇繡、石頭、沈錚，以及一批精選的辦案吏員、護衛，登上了淮揚水師的旗艦——一艘高大的「福船」改裝的座艦「靖海」號。
臨行前，她站在「靖海」號高大的船樓上，回望逐漸遠去的揚州城廓。運河如帶，城市如畫。這座給了她無數驚險、也讓她收穫關鍵的城池，此刻在春末的煙雨中，顯得靜謐而遙遠。她在這裡撕開了鹽政黑幕，揪出了地方蠹蟲，但真正的敵人，卻潛藏在海外迷霧和朝堂陰影之中。
「開船！」隨著沈錚一聲令下，巨大的船帆緩緩升起，海風鼓盪。數十艘戰船組成的艦隊，劈開黃海的波濤，向著東南方向，朝著那片被稱為「霧隱」的神秘海域，浩蕩進發。
海上的日子單調而充滿不確定。夏簡兮努力適應著顛簸的船艙和咸腥的海風，大部分時間都與沈錚、蘇繡以及幾位水師將領、老船工在一起，反覆研究海圖，推演可能遇到的情況，熟悉水戰號令。
艦隊按照破譯出的航線，小心翼翼地航行。沿途經過幾處海圖標註的荒島，均派小艇登島探查，發現了一些人類活動過的痕跡（熄滅的火堆、廢棄的窩棚），但未見人影。顯然，這些島嶼是梅花會船隊中途休整、補給的站點。
越是靠近「霧隱」海域，天氣變得越發莫測，海霧時常毫無徵兆地瀰漫開來，能見度驟降。礁石開始增多，海流也變得複雜詭異。艦隊不得不放慢速度，派出輕快的哨船在前探路。
這日午後，海霧再起，白茫茫一片，將艦隊包裹其中，連相鄰的船隻都只剩下模糊的影子。海浪拍擊船身的聲音在濃霧中顯得空洞而遙遠。
「大人，此霧蹊蹺，需加倍小心。」沈錚面色凝重地站在夏簡兮身邊，「據老船工說，『霧隱』一帶的霧，有時帶著毒瘴，久處其中，人易昏眩。」
夏簡兮點頭，傳令各船加強戒備，保持聯絡，緩速前進。
突然，前方濃霧深處，傳來一聲尖銳的、類似海鳥啼鳴卻又更加悽厲的哨音！
「敵襲！是梅花會的信號！」瞭望塔上的水卒嘶聲大喊。
幾乎同時，濃霧被數道黑影撕裂！那是七八艘修長低矮、船帆奇特、船首如鳥喙的快船，正以驚人的速度，無聲無息地從霧中衝出，直撲艦隊側翼！正是傳說中的「海鶻船」！
它們來得太快，太突然，藉助濃霧掩護，瞬間已近在咫尺！
「左舷接敵！火炮、弓弩準備！」沈錚厲聲喝道，戰鼓「咚咚」擂響。
「靖海」號及周邊戰船上的官兵迅速就位，火炮推出炮窗，弓弩上弦。但海鶻船速度極快，且隊形分散，在霧氣中忽隱忽現，難以瞄準。
「轟！轟！」幾艘反應快的戰船開了火，炮彈呼嘯著砸入海中，激起沖天水柱，卻未能命中靈活的海鶻船。
海鶻船卻已逼近，船首突然射出數道帶著鐵鉤的飛索，「咔咔」幾聲，牢牢鉤住了幾艘外圍較小戰船的船舷！船上的黑衣人如同猿猴般，順著飛索盪了過來，揮舞著彎刀、鐵爪，與船上官兵廝殺在一起！
接舷戰！梅花會竟想以快船和精銳水鬼，在濃霧中實施突襲，分割擊破龐大的官軍艦隊！
戰鬥在濃霧與血腥中瞬間白熱化。喊殺聲、兵刃撞擊聲、火銃轟鳴聲、慘叫聲響成一片。霧氣被火光和硝煙染成詭異的暗紅色。
夏簡兮在「靖海」號上，看著不遠處一艘己方哨船被兩艘海鶻船夾擊，船上官兵奮力抵抗，但黑衣人兇悍異常，漸漸不支，心焦如焚。她緊握著船舷，指甲幾乎掐進木頭裡。
「沈千戶！不能被動接戰！令各船向中心靠攏，火炮齊射，覆蓋前方扇形海域，驅散霧氣，逼退敵船！快船準備，繞後包抄！」夏簡兮強迫自己冷靜下來，根據平日推演，發出指令。
沈錚立刻傳令。旗艦上令旗揮動，號角長鳴。
較大的戰船開始調整方位，側舷火炮依次轟鳴，不再追求精確點射，而是進行覆蓋性射擊。炮彈如雨點般落入前方海域，爆炸掀起巨浪，一定程度上攪動了濃霧，也迫使高速機動中的海鶻船不得不規避。
同時，艦隊中速度較快的「草撇船」、「海滄船」從兩翼衝出，試圖截斷海鶻船的退路。
這一調整起到了效果。海鶻船的突襲勢頭被遏制，幾艘試圖強行接舷的船隻被炮火擊中或逼退。濃霧在炮火和風浪作用下，似乎也稀薄了一些。
就在這時，濃霧深處，那悽厲的哨音再次響起，比之前更加急促。
正在纏鬥的海鶻船聞聲，立刻如同收到指令，紛紛拋下鉤索，不再戀戰，調轉船頭，以更快的速度向霧中退去，眨眼間便消失在茫茫白霧之中，只留下幾艘冒著黑煙、緩緩下沉的己方小艇和漂浮的殘骸、屍體。
戰鬥來得突然，去得也突然。海面上只剩下官軍艦隊，濃霧重新聚攏，血腥味和海硝味混雜在濕冷的空氣里。
清點損失，一艘哨船被擊沉，兩艘受損，官兵死傷數十人。而敵船僅被擊傷一兩艘，未能留下一條。
「他們這是在試探，也是在拖延。」沈錚面色陰沉，「熟悉我軍戰法，消耗我軍士氣和補給。這霧……恐怕也是他們利用的天時。」
夏簡兮看著重新被濃霧封鎖的海面，心中沉重。這才是剛剛進入「霧隱」海域的邊緣，就遭遇如此凌厲的襲擊。梅花會總壇的防禦和實力，恐怕遠超預估。而那神秘的哨音指揮者，很可能就是總壇的重要人物，甚至可能就是梅三爺或邱明山。
「救治傷員，修復船隻，加強警戒。」夏簡兮下令，「我們不能被拖在這裡。必須想辦法突破迷霧，找到總壇所在！」
她望向東南方向，那裡是海圖標註的「霧隱」群島核心區域。迷霧之後，隱藏著的不僅是險惡的敵人和複雜的水道，可能還有那未知的「海鶻大動作」的真相。而她的艦隊，已然踏入了這片死亡海域，再無退路，唯有向前。
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